サイド小学生編1 通学路の「狂犬」と、ランドセルの盾

親がいない家で、いつだって下を向かずに前を向いていなければならなかった。けれど、幼い三姉妹にとっての通学路は、時として理不尽な「モンスター」が潜む過酷なサバイバルフィールドだった。

―その日、下校途中の住宅街で、いつもの恐怖が待ち構えていていた。

「……っ、またあいつだ……！」次女のふたばが、びくりと足をとめてその場に凍りついた。少し前を歩いていた三女のひとはも、青い顔をしてふたばの袖をぎゅっと掴む。

彼女たちの視線の先には、民家の庭から鎖をギリギリと鳴らしながら飛び出してきた一匹の大型犬がいた。毎日毎日、通るたびに牙を剥き出しにして狂ったように吠えかかってくる、近所の有名な「バカ犬」だ。猛獣のような唸り声を上げ、今にもちぎれそうな鎖を引きちぎって突進してきそうな勢いに、ふたばは恐怖で足がすくみ、一歩も動けなくなっていた。

「うぅ……こないでよ……っ、怖い……！」

ふたばが涙目で震え出し、その場にしゃがみ込もうとした瞬間。

「――ふたば！ ひとは！ 後ろに下がってっ！！」

鋭い叫び声とともに、長女・みつばが二人の前に大きく立ちはだかった。

まだランドセルが体格に対して大きすぎる、幼い小学生のみつばだった。心臓は恐怖でバクバクとうるさく鳴り響き、足の震えは自分でも隠しきれなかった。（怖い……！ あんなの絶対にかまれたら痛いし、死んじゃうかもしれない……！）

本能的な恐怖が逃げ出せと叫んでいた。けれど、その背後には泣きそうな顔で震えている大切な妹たちがいる。自分が怯えて逃げ出したら、この子たちが餌食になってしまう。

「―私の後ろから離れないでって言ってるでしょ！！」恐怖をごまかすように、みつばは叫び声を上げた。そして、背負っていた真っ赤なランドセルを乱暴に下ろすと、その肩ベルトを両手でしっかりと掴み――文字通り、自分の体の何倍もある武器のように振り回し始めた。

「こ、このバカ犬ぁぁぁーっ！！ 来るなああ！！」ブンッ！ ブンッ！！ と、空気を切り裂く凄まじい音。ランドセルに詰め込まれた教科書やノート、鉛筆ケースがガタガタと音を立て、遠心力で恐ろしい威力を生み出す。

「わんっ！？ きゅ、きゅーん……！」

まさか獲物だと思っていたガキが、逆ギレして巨大な赤いランドセルを振り回しながら突進してくるとは思っていなかったのだろう。狂犬は圧倒的な気迫と予想外の反撃に気圧され、キャンと情けない悲鳴を上げながら、一歩、また一歩と後ずさっていった。

「うおぉぉぉーーっ！！ これ以上近づいたら、この教科書の角でぶっ飛ばすからなこの野郎ーーっ！！」みつばは涙をハラハラと零しながら、鼻水をすすり、それでも声を限りに怒鳴り散らしながらランドセルを振り続けた。

恐怖で泣きながら、それでも必死に牙をむくその姿は、狂犬にとって「どちらが本当の怪物か分からない」ほどの恐怖だったに違いない。

ついにバカ犬は完全に尻尾を巻き、キャンキャンと鳴きながら自分の小屋へと逃げ帰っていった。

――静まり返った通学路。

戦闘が終わり、手に持っていたランドセルの重みだけが現実に戻ってくる。

ガタガタと全身の震えが止まらなくなったみつばは、その場に力なく膝をつき、肩で荒い息を吐いた。

「はぁっ……はぁっ……くそっ……怖かった……」

強がりを維持する気力も消え、悔しさと恐怖で、みつばの目からも大粒の涙がぽろぽろと零れ落ちた。

自分が怯えていたら妹たちを守れない。その一心だけで振り回した小さな腕は、赤く腫れ上がり、ヒリヒリと痛んでいた。

「お姉ちゃん……！!」

怯えた小さな声とともに、背後からぽふっと温かい体温がぶつかってきた。

ふたばとひとはだった。二人は泣き腫らした顔でみつばにしがみつき、その小さな背中や震える腕を必死にしがみつくようにして抱きしめた。

「怖かったよぉ……お姉ちゃん、怖かったょぉ……！」「……お姉ちゃん、ありがとう……うぅ……」

二人の妹たちが自分にしがみつき、大泣きしながら温もりを分けてくれる。

その重みを感じたとき、みつばは自分の震えが少しずつ収まっていくのを感じた。

――自分がどれだけ怖くても、泣き虫で不格好でもいい。私がこの子たちの盾になる。何度だって、この腕で守り抜いてみせる。

小さな通学路の片隅で、ボロボロになりながらも互いの手を固く握りしめ合った三姉妹。

あの日の夕焼けの赤さと、ランドセルの革の匂いは、みつばが「本当の意味でのお姉ちゃん」になった証として、彼女たちの胸の奥に深く、温かく刻み込まれていた。