サイド中学生編 みつばの胃袋は崩壊寸前 ひとはVSふたば

丸井家の居間は、一触即発の重苦しい空気に包まれていた。

「……ふたば。私のプリン、食べたでしょう」 「ち、ちがうもん！ あたしは食べてないもん！ 勝手に疑わないでよ、ひとはのケチ！」

「ケチ……？ 証拠はあるのよ。ゴミ箱に捨てられたカップのフタに、あんたの指紋と、何よりイチゴ味のデコレーションパフェの食べカスがついていたわ」 「うっ……！ そ、それは事故！ 不可抗力！ 手が滑って口に入っちゃっただけだもん！」

ひとはの目が怪しく光り、背後にはメラメラと漆黒のオーラが立ち上っている。対するふたばも、持ち前の怪力で座卓の端を握りつぶしそうな勢いで応戦していた。「ふ、ふたりとも……！ やめなさいよ！ 長女の私がここにいるのよ！？ 喧嘩なら他所でやりなさい……ううん、喧嘩自体やめなさいってば！」

長女の丸井みつばは、ふたりの間でオロオロと視線を往復させていた。冷や汗が止まらない。普段なら「おバカふたりはお仕置きよ！」と高飛車に命じるところだが、今日のふたりは本気（ガチ）だ。下手に巻き込まれれば、ふたばのパンチか、ひとはの呪い（あるいはリアルな物理攻撃）の餌食になる。

「みっちゃん、どいて。今日という今日は、このおバカに『人の食べ物を盗むことの恐ろしさ』を骨の髄まで教えてあげるわ」 「ふんっ！ やれるもんならやってみなよ！ あたしだって本気出したら、ひとはなんて一ひねりなんだから！」 「あ、あのね！？ プリンひとつでそんな大戦争起こさなくてもいいじゃない！ たかがプリンでしょ！？」

「「たかがじゃない！！！」」

ふたりの怒声がハモり、みつばは「ひぃっ！」と首をすくめた。「あのプリンは……期間限定の濃厚プレミアム贅沢カスタードプリンだったのよ……！ 今週の私の唯一の生きがいだったの！」「あたしだって、お腹がすいて極限状態だったんだもん！ 目の前にあったら食べちゃうのが本能でしょ！？」

（だ、ダメだわ……ふたりとも完全に頭に血が上ってる……！）みつばは必死に頭を回転させた。長女として、この壊滅的な危機を回避しなければならない。

「わ、分かったわ！ じゃあこうしましょう！ 私が！ この長女のみつば様が、明日新しいプリンを買ってきてあげる！ それで手打ちにしなさい！」 「だめ」とひとはが即答する。 「えっ」 「あのプリンは期間限定で、昨日で販売終了したのよ」 「絶望的じゃないのよ！！」

みつばの提案はあっさり打ち砕かれた。ふたばはふたばで、「ひとはがあたしを犯人扱いした！ 謝るまで絶対許さない！」と頬を膨らませて譲らない。

（どうしようどうしよう……！ このままだと我が家が吹き飛ぶわ！ 何か……何かふたりをなだめる方法はないの！？）

「あっ！ じゃあ、ふたば！ あんたのお気に入りのちくわ！ 冷蔵庫にあるちくわをひとはにあげなさい！ それで物々交換成立よ！」「絶対イヤ！ あたしのちくわはあたしの命だもん！」「じゃあひとは！ ふたばに何か別の罰ゲームをさせて手打ちにしなさい！ 肩たたき１００回とか！」「いらない。ふたばの力加減じゃ私の肩の骨が砕けるわ」

ことごとく却下される。みつばの額からは滝のような汗が流れ落ちていた。「うぅ……じゃあどうすればいいのよぉ……！ お願いだから仲良くしてよ～！ 長女のお願いを聞きなさいよ～！」 「みっちゃんは黙ってて」「そうだよ、みっちゃんには関係ないもん！」

ふたりに一蹴され、みつばの心が折れかける。だが、その時、ひとはが懐から怪しげな黒い本を取り出した。「……いいわ。言葉で分からないなら、この『丑の刻まいり・実践マニュアル』に従って——」 「うわあぁぁぁ！？ 出しちゃダメなやつ出してきたあぁぁ！！」みつばは間一髪でひとはの手首を掴んだ。

「待って！ 待ちなさいひとは！ 早まるんじゃないわよ！ わかった、わかったわよ！ 私が……私が責任を取ればいいんでしょ！？」 「……責任？」

ひとはとふたばが同時にみつばを見た。

「そうよ！ プリンの件は、冷蔵庫の管理を怠っていた長女の私の責任よ！ だから……だから、私の大切なお菓子をあげるわ！」みつばは決死の覚悟で、自分の部屋から隠し持っていた「高級ロイヤルチョコケーキ（限定品）」を出してきた。

「こ、これ……！ 私が今週末のご褒美に食べようと思って、お小遣いをはたいて買った超限定高級ケーキよ！ これをひとはにあげる！ だから許してあげて！」 「……っ！ みっちゃん、それ……！」ひとはの目が揺れた。プリン以上の価値がある超高級ケーキ。ひとはの怒りのオーラがすーっと収まっていく。「……そこまで言うなら、今回のところは免じてあげるわ」 「ほんと！？ よかったぁ～……！」みつばは胸をなでおろし、膝から崩れ落ちそうになった。これで平和が戻る——と思った、その瞬間。

「えーっ！ ずるい！ ひとはだけそんな美味しそうなのずるいもん！ あたしにも頂戴よ！」 「なっ……！？ ふたば、あんたは被害者じゃなくて加害者でしょ！？」 「だってあたしも怒られて損した気分だもん！ 半分こしようよー！」 「だめに決まってるでしょう！ これは私のプリンの損害賠償よ！」 「なによー！ ケチー！」ふたばがケーキに向かって手を伸ばし、ひとはがそれを阻止しようと死守する。再び勃発する第二次丸井家大戦。「あぁぁぁもうやめてぇぇぇ！！ ケーキが崩れる！ 私の高級ケーキがぁぁぁ！！」結局、二人の間で揉みくちゃになったケーキは無惨な姿となり、それを目撃したみつばの悲鳴が、夕暮れの丸井家に虚しく響き渡るのだった。

『悲しみのデストロイ・ケーキ』

「ううっ……私の……私の３週間分のお小遣いが……」

居間のテーブルの中央で、原型を留めていない「高級ロイヤルチョコケーキ」が無残な姿を晒していた。ふたばの手がかすり、ひとはが死守しようと引っ張った結果、美しいデコレーションは潰れ、スポンジと濃厚なチョコクリームがぐちゃぐちゃに混ざり合っている。さっきまでの激しい争いが嘘のように、居間にはシーンとした静けさが広がっていた。

「……あーうー」さすがにやりすぎたと察したふたばが、気まずそうに目を泳がせる。

「……みっちゃん。なにも、そこまで落ち込まなくても……」ひとはも黒い本をそっと懐にしまい、申し訳なさそうに視線を逸らした。

「落ち込まなくても……って、あんたたちねぇ！！」みつばは目を涙目にして叫んだ。

「私がせっかく、あんたたちの不毛な大戦争を止めるために差し出した聖域（ケーキ）なのよ！？ それをなに！？ この『事故現場』みたいな惨状は！？ あんたたちには人の心がないの！？ 悪魔なの！？ サタンなの！？」

「さ、サタンは言いすぎだもん！」ふたばが慌ててフォローに入る。「ほ、ほら！ 形はちょっと崩れちゃったけど、味は変わらないよ！ ね、ひとは！」

「……ええ。熱が加わったわけじゃないし、成分的には何一つ損なわれていないわ。むしろ、あらかじめ混ざり合ったことで、味の integrated（統合）が促されたと考えることもできる……」「変な屁理屈で誤魔化すんじゃないわよ！！」

みつばはズビズビと鼻をすすりながら、ぺたりと座り込んだ。

「もういいわ……。私はもうお腹も心もペコペコよ……。どうせ崩れたケーキなんて美味しくないわ……」すっかりいじけてしまった長女の姿に、ふたばとひとはは顔を見合わせた。

ふたばがコソコソと呟く。「……ひと、どうする？みっちゃん、完全に拗ねちゃったよ」

「……ふたばが余計な欲を出すからでしょ。自業自得よ」「ひとだって譲らなかったじゃん！」

「……はぁ。でも、確かにみっちゃんが巻き添えを喰らったのは事実ね」ひとはは溜め息をつくと、立ち上がってキッチンへ向かった。そしてフォークを３本と、大きめの皿を持って戻ってくる。「……ほら、ふたば。皿に乗せて」「あ、うん！」

ふたばは大きなスプーンを使って、崩れたチョコケーキを慎重に（しかし大雑把に）３等分にして皿に盛り付けた。見た目は完全に「チョコの山」だが、甘く芳醇な香りは部屋中に漂っている。ひとはがフォークをみつばの手に握らせた。

「みっちゃん。食べないなら、全部ふたばのお腹に入ることになるわよ」「えっ、あたし食べていいの！？」「だめに決まってるでしょう。……みっちゃん、ほら」みつばはチラッと皿を見た。見た目は悲惨だが、確かに匂いは超一流のチョコケーキだ。「……ほんとに、味は変わらないかしら」

「食べてみればわかるわよ」

みつばはおそるおそるフォークで塊を掬い、口に運んだ。

——とろけるような濃厚なチョコの甘みと、しっとりとしたスポンジの風味が口いっぱいに広がる。「……う、うまぁぁぁぁい……っ！！」みつばの顔が一瞬でパッと輝いた。「なによこれ！ 見た目はグチャグチャなのに、舌の上でとろけるじゃないのよー！」「本当！？ あたしも食べるー！」ふたばも勢いよく自分の分を口に放り込んだ。

「んん〜〜っ！ おいしいー！ ほっぺた落ちそう！ ひとはも早く食べなよ！」

ひとはも静かにフォークを動かし、一口食べた。

「……ん。……悪くないわね。プリンの件は、これで帳消しにしてあげる」「ちょっとふたば！ あんた私の分まで侵食してこないでよ！」

「えー、だってひとはの分よりみっちゃんの分の方がチョコが多く見えるんだもん！」

「見えないわよ！ 自分で崩したんだから諦めなさい！」「ふふ、まあ二人とも、この長女みつば様の太っ腹な施しに感謝しながら味わうことね！」

さっきまでのギスギスした空気はどこへやら、３人はひとつのテーブルを囲んでフォークを突つき合っていた。（……まあ、ケーキは崩れちゃったし、お小遣いも飛んだけど）

賑やかにケーキを突っつく妹たちを横目で見ながら、みつばは口元のチョコを拭った。

（家が吹き飛ぶよりは、マシだったかしらね）

「あっ！ ふたば、最後のイチゴ残しておいたのに食べたでしょう！？」「あはは！ 早い者勝ちだもん〜！」

「……ふたば。やっぱりあんたには、物理的な制裁が必要なようね……」「ひえっ！ ひとはの目がまた黒くなったぁー！」「キーッ！ もーっ！ またそうやってすぐ喧嘩するー！！」

結局、丸井家の静寂は数十秒しか持たなかったが、少なくともケーキの甘さだけは、３人の口の中に優しく残っていたのだった。