中学生編 青天リレー!2（4幕 それでも、前へ･･･）

４幕　真実とは･･･それでも前へ

ある日、いつもの練習を終え、水分補給に自販機のところにきたみつばに、山下が声をかける。「おい、丸井」みつば「あら、山下。あんたこんなところで、練習しなくていいの？（こいつ、なんか斜にかまえているのよね・・・クールぶって、好きになれないタイプだわ）内心思うみつば。山下「練習するだけ無駄だろ？　あんなお荷物抱えて、勝てっこない」「お荷物？！」みつばの目が吊り上がる！「ひとはと光のこと！！ならぶん殴るわよ！！」胸ぐらをつかむみつば。

「分かってるだろ、本当はお前だって・・・相手は１組と３組。運動強者揃いと陸上部の短距離選手が２人いるんだ。ふたばでも一人じゃ勝てるわけない。なら、適当に流す方が賢いだろ？なのになぜ・・・」「あんたね！？」「それに！！」「え？」

「お前も薄々感づいているんじゃないのか？なぜひとはと光、そしてお前が選ばれたか」「そ、それはくじで・・・」「違うな」

山下はバッサリ切り捨てる。「あのくじは仕組まれたんだ。どうせだめなら、最も足が遅いあの二人にリレーを押し付けて、他のメンバーは点が取れる種目に廻す。お前が休みの日に二人にくじ引かせたのも、お前がいたら絶対納得せず、くじを調べたりするだろうからな」「なっ！！」顔が真っ赤になるみつば。思わず走りだそうとしたみつばを山下が腕を掴む！「何処へ行く？」「決まってるわ！あのクラス委員の阿部をとっつ構えて白状させ・・」「無駄だ、もう何も証拠はない。何をいっても誰も聞いてくれない、先生でさえもな」「そ、そんな・・・」

山下「なあ、これでわかったろう。誰もお前らに期待してない、ま、そこには俺も含まれているがな・・・」みつば「だから、あんた練習しないの？」山下「一応、走ったりはしてる、しかし、どうせ無駄だ。この話をお前にしたのは、お前ならあいつらを止められるだろ。どうせ無駄なことなら、労力使うよりも少しでも当日まで楽に過ごした方がいい」

「ふ…ふ…」「何？」「ふざけないでよ！！」みつばはきっと前をむき、山下をにらみつける。「誰が無駄な努力ですって！！誰がお荷物ですって！！運動強者がなによ!陸上部がなによ！！」「誰が負けるって決めたのよ！ 私たちが走る前から、勝手に結果を決めないで！　私たちは、絶対！自分たちの力で！勝って見せる、１組にも！３組にも！」「丸井・・・」「で、勝って、壇上であの阿部達の顔を思いっきり張り飛ばしてやるわ！！　負け犬はそこでいじけてるといいわ！！私たちは絶対に、絶対に‥負けない！」「・・・」「ふん、好きにしなさい。ただ、この話はふたばひとは光には他言無用よ！！いい、絶対、もし喋ったら・・・一生後悔するようにしてやる！」みつばは山下を睨みつけ、言いはなつ。

鼻息も荒くでていくみつば。山下は下を向いて、ぎゅっと拳を握りしめる（俺は・・・）

ふたば「みっちゃん、遅かったっスね。トイレ混んでたの？」光「みつばちゃん？」ひとは「みっちゃん、気分でも悪いの？顔色が・・・」みつば「ふたば！ひとは！光！」「「「は、はい！！」」」「今度のリレー、絶対勝つわ！！いいわね！！」「お、おうっス（みっちゃん、すげー気迫）」次の日から放課後に加えて朝始業前も特訓が始まった。

次の日の放課後、自販機に来ていたみつばに山下がいう「丸井・・」「何、またあんたなの？　悪いけどあんたに構ってる暇ないの･･･さっさと」「頼む！」「え？」「俺に、俺にも指導してくれ…コツだけでいい」頭を下げる山下。みつば「な、何？あんた諦めるんじゃなかったの？」山下「そのつもりだったがな･･･どこかのバカの熱気が俺にも移ったようだ・・このままバカにされて終わるのは嫌だ！！」「本気？」「本気だ・・頼む」

みつば「はあ・・・わかったわ。でも他の３人には内緒ね。３人の特訓のあと、夜でもいい？」「え、いいのか？」山下は驚いた顔で言う「まあ、あんたが少しでも早くなれば、勝つ確率上がるしね。でも、私もふたばの動きの真似くらいと、あとはひとはの怪しげな理論だけよ。ま、ぎりぎりまであがきましょ！」二人はがっちり握手を交わす。

ある夜、特訓を終えてご飯の席に着いた時に、みつば「ごめん、私ちょっと用事あるから、ごはん後で食べる」とバッグもって出ていくみつば。ひとはが「こんな時間にどこ行くの？」「あ、あ、ああ、宿題。英作文を調べにちょっと本屋まで・・・」「明日の宿題は数学だよ」「あ、そうだった、じゃあいってくるね・・・」でていくみつば。ふたば「変なみっちゃん」ひとは「ごはん食べないで出ていくなんて・・・」

公園にいくみつば。山下がトレーニングウエアで待ってる。みつばも途中でウエアに着替えている。「遅くに悪いな」「まあ、リレーの為だしね、で、今日は？」「ダッシュの姿勢を見てくれ、もう少し前傾にしたいが・・・」「ＯＫ，まずやってみて。スマホで録画するから・・・」で、山下の動画をチェックし、動きを云ってみる。次にみつばが自分の動きを見てもらい、チェックを受ける。３０～４０分ほどして「じゃあ、今日はここまででいい？」「ああ、助かった。自分ひとりだとどうもわからないからな」「私も動きを見てもらえるから、ＷＩＮＷＩＮよ」で、かえってご飯を書き込むみつば。

――だが、朝から晩までの過酷な特訓に夜の走り込みが加わった代償は小さくなかった。翌日の授業中、みつばは限界を迎えたようにこくり、こくりと舟を漕ぎ、ついには盛大に居眠りをして教科書で頭を打ち、教師に鋭い叱責を飛ばされる。

そんな様子を、斜め前の席から光が心配そうに振り返り（みつばちゃん、かなり疲れているわ・・・）。

さらにその背後で、ひとはは冷ややかな眼鏡の奥に複雑な色を宿してじっと観察していた。（みっちゃん、最近あきらかにおかしいわ……。夜の特訓なんて、いったいどこで何を……）

その日の夜遅く、フラフラになりながら帰宅したみつばが自分の机に向かうと、そこには見慣れないもの置かれていた。

冷えた缶の疲労回復ドリンクと、ピタリと貼るタイプの冷湿布、そして一言だけ「使いなさい」と書かれた小さな付箋。筆跡を見るまでもない。ひとはの字だった。

（……っ！ これって……）

みつばは息を呑み、バッと自分のベッドを振り返ったが、部屋の隅でひとははすでに布団に入り、静かに目を閉じて眠っている（あるいは寝たふりをしている）。

すべてお見通しだったのだと気づき、みつばは恥ずかしさと胸の詰まるような温かさに顔を真っ赤に染め、布団の中でぎゅっと拳を握りしめた。

そして翌朝の登校時。

ガヤガヤと賑やかな通学路、並んで歩く双子の横に、みつばは心なしかバツが悪そうに並んだ。前を歩くふたばと光が少し離れた隙を狙い、みつばは前を向いたまま、ぽつりと呟く。

「……っ、昨日は……その、ありがと……」

隣を歩くひとはは、前方を見たまま、いつもの涼しい声ですれ違いざらに言い放つ。

「……なんのこと？」「っ……！ とぼけないでよ！」

「ふふ、よく聞こえないわね」

ふっと小さく微笑んだひとはの横顔に、みつばはさらに顔を真っ赤にしながらも、胸の奥にじんわりと広がる熱を感じていた。