中学生編 青天リレー！3（5～7幕 ふたばの涙）

５幕　当日の朝　リレー開始

そして迎えた運動会当日。秋晴れの青空の下、校庭には大歓声が響き渡っていた。

山下は第一走者、第二は鈴木（モブ）がいて、第三が光、第四がひとは、第五がみつば、アンカーがふたば、という配置。いよいよレース本番。山下が三つ子達に近寄ってくる。「いよいよだな」みつば「ええ、あとはやるだけだわ！」

ふたばが突然言う「ねえ、あれやろう！」。「あれ？」「円陣組んで、ファイト！オー！っていうの！やろやろ」鈴木「いいよ、こっぱずかしい」ひとは「不合理な精神論ね」みつば「いいじゃない！やりましょうよ！　最後に勝つのは気合よ！気合！」

で、皆で肩を組んで「２組　ファイトー！オ－！」で一斉に拳を空に突き上げる６人。

隣の組（あいつら、あんなに張り切って、バカじゃね？）

第一走者　２組は山下　（いまできることを･･･）バン！スターターと同時に飛び出す。先頭は３組、次が１組、山下は４番手、中盤で少し出遅れる。その瞬間、みつばの口から誰よりも大きな声がほとばしった。「山下ぁぁぁーーっ！行けーー、もっと腕振って！！腿挙げてなさーい！！』って立ち上がって腕を振り舞わすみつば。それを聞いたふたば、光、そして事情を何も知らない クラスメイトたち全員が『……え？ みつばって、山下とそんなに仲良かったっけ？』って完全にポカーンと口をあんぐり開けてる 。

その中で、ひとはだけは少し違う。みつばの横顔を見つめ、ほんの少し納得したように目を細める。（……みっちゃん）それ以上は何も言わない。

ひとはの顔面は青白く、足は小刻みに震えている。しかし、その視線の先には、同じく白組の第3走者としてブルブル震えながら並んでいる光の姿があった。 「ひとはちゃーん！ お互い、転んでも泣かないようにしようねー！」 「……余計なフラグを立てないでよ、光……！」

山下は４番手でぶるぶる震えている光へバトン。光は必死に食らいつくが、一人抜かされ、もう一人にも抜かれた。でもそのまま後ろに食らいつく。で、ひとはにバトンが渡った。「ひとはちゃん　――バトン、ッス！！」ひとはの手にずっしりと重いバトンが渡された。瞬間、ひとはの脳内で、これまでの特訓の記憶と、ひとはが計算し尽くした「最も空気抵抗を受けず、かつ関節に負担をかけない最低限のフォーム」の数式がフラッシュバックする。（……ここで美しく散るわけにはいかないのよ……っ！）

ダッ！！ひとはが驚異的な（本人比）スパートをきかせた。フォームはどこかロボット的で変則的だが、無駄な動きが一切ない。そおまま位置をキープし、みつばへ

「みっちゃん、ごめん！あとお願い」「任せて！！」ひとはからバトンを受け取ったみつばは、そのまま流れる様に走り出した。どこか、ふたばを思い出させる様な動き。

みるみる前の走者に迫る、で、競り合いの末、一人抜いた。「やった!!」「みつばちゃん!凄い凄い！」で５番手でふたばのところへ（頭がガンガン、心臓が爆発しそう、でも・でももう少し・・・）

「みっちゃん！！」ふたばの声、ふたばの伸ばした手。みつばは最後倒れこむようにふたばにバトンを渡す「ふたば！！」「任せるっス！」

ふたばはそのまま全力で走り出した。目指すは先頭の３組のみ！！そのままロケットスタートでぐんぐん前方の走者に迫り、一人、二人とごぼう抜き。そのまま１組に迫る。

１組「な、なんだあいつ、サイボーグか？」「ロケットエンジンでもついてるのか？」そのまま一瞬１組の横に並んだ、で一気に引き離す。１組走者「化け物かよ・・・」で、残つは先頭の３組のみ！でも距離もあとわずか。迫る迫る迫る、で、（追いつく、ここで）とふたばがさらに一歩踏み出した瞬間、テープが、ほんの数センチ、ほんと目と鼻の先で、先に切られた。そのままふたばは３組を追い越し、止まる。

「只今の結果、１位　３組　２位　２組　３位　１組・・・）アナウンスが無常に結果を知らせる。ふたばの中で、張り詰めていた糸が音を立ててプツリと切れた。 同時に、光の必死な顔が、ひとはの震える足が、みつばの紅潮した汗だくの横顔が、脳裏に走馬灯のように蘇る。

６幕　２位の結末　ふたばの涙

ゴールしたふたばに、メンバー全員が駆け寄る。

「ふたば、すごかったよ、３人ごぼう抜きだよ」「ホントあと少しだったね。あと２メートルあれば勝っていたね」「まあ、やるだけのことやったわよね・・・」皆が口々にふたばに声をかける、でも、ふたばにはどこか遠いところから響いている様に聞こえた。（勝てなかった･･･あと少しだったのに、みんながあんなに頑張ったのに・・・私のせいで・・・私が、もう少し早かったら・・・）みつば「ふたば？」いつもの「しょうがないっす」がでないふたばの顔を、そっとのぞき込む。

ふたば「う、う・・・」「ふたば？」「勝てなかったッス……光が…ひとはが…みっちゃんがあんなに頑張ったのに……小生がもう少し早ければ……うわああーん!!」とペタリ地面に座り込んで、ガン泣きしてしまうふたば。青空の下、人目もはばからず泣きじゃくるふたばの姿に、周囲のクラスメイトも、応援していた先生たちも、あまりのことに言葉を失い、完全にポカーンと立ち尽くすしかなかった。で、ガン泣きがおさまらないふたばを、みつば、ひとは、光が抱きかかえるようにしてクラス席へ連れていく。

クラスメイト達

ふたばを両側から抱きしめ、肩を寄せ合ってトボトボとクラス席へ戻ってくるみつば、ひとは、そして光。その痛々しいほど純粋な一団の姿に、クラスメイトたちは誰もがその足を止め、通路を空けた。

ふたばが流している涙の理由を、正確に知っている者など一人もいなかった。

クラスの誰も、あのアンカーの背中でふたばがどれほどの重圧を背負い、どれほどの覚悟で走っていたかなんて知る由もない。けれど、目の前でボロボロになりながら、誰かのためにあんなにも子供のように泣きじゃくるその姿を見れば、それがただの「負けた悔しさ」などではないことくらい、肌で感じ取れてしまった。

――言葉が、出なかった。

「ドンマイ」と声をかけることも、「よくやった」と称えることも、その場の空気の重さと、ふたばの切なすぎるほどの熱量に気圧されて、誰の喉も音を発することを忘れていた。数秒の、長い、長い沈黙が校庭の端のクラス席を包み込む。

その静寂を破ったのは、ぽつり、と響いた小さな手の音だった。

誰が最初だったのか、クラスメイトの一人が、迷うように、しかし確かな意思を持って一度だけ手を叩いた。それを合図にしたかのように。パラパラ、と乾いた音が重なり、やがてそれは大きな、途切れることのない拍手のうねりへと変わっていった。

誰も何も言わない。無言のまま、ただ両手を打ち鳴らし、懸命に走り、泣きじゃくった少女たちへ敬意と讃辞を送る。言葉のない拍手の嵐のなかで、ふたばはぐっと涙を拭い、ひとはと光はその温もりを強め、みつばは少しだけ目を赤くしながら前を向いた。

７幕　ふたば回想

あの日、校庭の砂埃のなかで、ふたばが流した涙の重さは、これまでの人生で流したどの涙とも違っていた。いつもなら、勝てば「やったーっ！」と満面の笑みを弾けさせ、負ければ「くすん、残念だったっスね！」とすぐにカラリと笑ってみせる。ふたばにとって、勝負とはいつだって「自分一人のもの」だった。自分の足で走り、自分の力で風を切り、勝っても負けてもその結果の全責任と開放感は、ただ自分ひとりの体に跳ね返ってくるだけのもの――それがふたばの知る世界だった。

しかし、今回のリレーは違った。

スタート位置に立つまでに、どれだけのドラマがあったことか。 斜に構えていた山下が、泥臭くみつばに頭を下げて教えを乞い、夜の校庭で必死に走りを磨いていたこと。 運動オンチの光が、仲間のために「転んでも泣かない」と歯を食いしばって食らいついたこと。 論理と効率を重んじるひとはが、恐怖と肉体的な限界をねじ伏せて、命がけでバトンを繋いだこと。 そして、不器用で意地っ張りなお姉ちゃん・みつばが、誰にも見せないところでボロボロになりながらクラスメイトの特訓に付き合い、本番でも自分の限界を超えて一人を抜き返し、血の滲むような想いでバトンを託してくれたこと。

光が、ひとはが、みつばが、そしてクラスの全員が、それぞれのプライドと葛藤と「勝ちたい」という小さな火種をすり潰すようにして繋いできた、あまりにも重いバトン。

（みんなの想いが……詰まってるっス……！）

アンカーとしてそのバトンを手に走り出した瞬間から、ふたばの胸を締めつけていたのは、「自分が1位になれるか」という個人のプライドではなかった。 ――この重すぎるバトンを、みんなの期待を、あの泥臭い努力の軌跡を、絶対に無駄にしてはいけない。

いままで感じたことのない、強烈なまでの責任感が、ふたばの背中にのしかかっていた。それは恐怖ではなく、家族や仲間に対するあまりにも真っ直ぐな「信頼」という名の重圧だった。

だからこそ、ふたばは狂気的なまでのスパートをかけた。 目の前の4人を抜き去り、先頭を走る3組の陸上部アンカーの背中を捉え、鼻の差まで肉薄した。

けれど、あと一歩――ほんの数センチのところで、ゴールテープは先に別の誰かに切られてしまった。

「2位」というアナウンスが響いた瞬間。ふたばの中で、張り詰めていた糸が音を立ててプツリと切れた。 同時に、光の必死な顔が、ひとはの震える足が、みつばの紅潮した汗だくの横顔が、脳裏に走馬灯のように蘇る。

（勝てなかった……っ！ みんなあんなに、あんなに必死に頑張ってくれたのに……！ 小生が、小生があともう一歩早く足を前に出していれば……！ みんなの想いに、応えられなかった……っ！）

自分一人の負けなら、いつだって笑ってごまかせた。 だけど今回は、みんなの想いを受け継いだアンカーだった。だからこそ、悔しさが胸の奥底からマグマのように一気に噴き出し、どうしようもなく溢れ出した。