中学生編 ２位祝勝会兼お疲れ様会１

運動会の熱気と、ふたばが流した涙の余韻がまだ微かに残る夕暮れ時。

三つ子と光が並んで家路につく道すがら、光がいきなりピタッと足を止めて振り返った。「ねえ！！ 2位の祝勝会兼お疲れ様会やろうよ！ 私の家で！！」突然の提案に、みつばは反射的に眉をひそめた。「はぁ？！ 何それ！！ 2位の祝勝会なんて聞いたことないわよ。私たちは負けたのよ、負け！」「いいじゃん！ 2位ってことは次があるんだよ！ 次1位取ればいいじゃん。それに、みんなあれだけ特訓したんだしさ！！ 美味しい物食べて疲れ取っ払おうよ！ ねえ！」光はそう言うと、みつばの腕をガシッと掴み、ブンブンと激しく揺さぶった。

「そんなの嫌……」みつばが面倒くさそうに拒絶の言葉をかけかけたその瞬間、光の横顔を見て言葉が詰まった。そこにあったのは、いつものフワフワした笑顔ではなく、驚くほど真っ直ぐで、どこか思い詰めたような必死の瞳。そして、みつばの腕を握りしめる光の細い身体が、微かに震えていた。――光もまた、あのリレーの重圧と、みんなの泥臭い必死さを誰よりも間近で感じ、心いっぱいに溜め込んでいたのだ。

その震えに気づいてみつばが息を呑んだ時、すかさずひとはが口を開いた。「いいじゃん、やろうよお疲れ様会！ 運動の後の疲労回復にはアミノ酸とグリコーゲンの補給が効果的だし。それに……」ひとははふと、隣でまだ赤く腫れた目をしているふたばの方に視線を向けた。「今日みんな疲れてるしさ、みっちゃんもこれから家に帰って夕飯の準備をするのは物理的カロリー消費が激しすぎるでしょ。光ちゃんちでなくても、近くのファミレスとかでも――」

「だーめ！！」ひとはの言葉を遮るように、光が勢いよく首を振った。「もうママがね、絶対1位だと思ってご馳走を限界突破して作りすぎちゃったんだって！ みつばちゃん達が来てくれないと、この料理の山が全部明日の生ゴミ行きになっちゃうの！ いいの、そんなもったいないことして？！」「そ、そんな勝手な都合……って、ふたばはどうなのよ？」

みつばは慌てて、妹の袖を引いた。ふたばはまだ少し鼻をすすりながらも、ぐっと強く拳を握りしめ、涙を振り払うように顔を上げた。「行くっス！！ 光ちゃんのママの唐揚げを山ほど食べて、今度こそ絶対に1位になるっス！！」その力強い声を聞いて、光は満足そうに笑うと、再びみつばに向き直った。「ほら、あとはみつばちゃんだけだよ。一人寂しく家でカップラーメンすすって反省会でもする気？ それとも、我が家のエンゲル係数急上昇を手伝ってくれるの？」「ちょっ、引っ張らないでよ！」と言いかける間もなく、光は再びみつばの腕をブンブンと力強く振りながら詰め寄る。

「わ、わかったわよ！ おばさんの方こそ迷惑でなければ……！」「やった！ ちょうど今、ママからみつばちゃんに電話だ。はい、代わるね！！」光は自分のスマホを引ったくるように取り出すと、半ば強制的にみつばの耳にあてがった。「あ、あの、丸井です……。いつもお世話になってます……で……その……ごめんなさい……(_ _;)」

みつばの声が、急に小さく、そして申し訳なさそうに震えた。「1位になれなかったです……私たちがもう少し、うまくバトンを繋げば……」電話の向こうで、光のママが優しく、しかしどこか包み込むような深い声で遮った。

「みつばちゃん……よくやったわ。凄いわ……ホントに、本当によく頑張ったわよ」

耳に染み渡るような、あたたかいママの声色。その瞬間、みつばの中で張り詰めていた見えない枷が、スッと音を立てて剥がれていくような気がした。

「でね、今日ね、お祝いだからって11人前作りすぎちゃったのよ。ハンバーグに、唐揚げに、特製グラタンに……」

「じゅ、11人前？！ 何でそんな無茶な計算になるんですか……！」「だって、みんなお腹を空かせて全力を出し切ったんだもの！ 光とみつばちゃん達で1人2人前ずつで4×2で8人前でしょ？ それにパパと龍ちゃんと私で合計11人前、ほら完璧な計算でしょ！ だから、みつばちゃん達が来てくれないと、このご馳走が全部生ゴミ行きになっちゃうのよ。近所のおばさん、最近ゴミの分別にうるさいんだから。ね、お願い、来てちょうだい！」

そのあまりにも強引で、けれど底抜けに温かい理屈を聞いた瞬間、みつばは思わずこみ上げてくるものをグッと堪え、目に涙を溜めながら鼻を鳴らした。「……っ。しょ、しょうがないわね。そこまで言うなら、行ってあげるわよ！」夕暮れの空の下、不器用な少女たちの涙は、最高の唐揚げの匂いとともに、優しく溶けていくのだった。

光の家へ到着し、玄関をくぐると、そこにはすでに廊下まで漂ってくるほどの美味しそうな揚げ物の匂いが充満していた。

〇光の家で

リビングの扉を開けた瞬間、テーブルの上に山のように積み上げられた唐揚げ、ジューシーなハンバーグ、そしてチーズがこんがりと焼けた巨大なグラタンの皿を見た弟の龍ちゃんが、目を丸くして叫んだ。「スゲー……！ ご馳走じゃん！ 今日、何の日？」龍ちゃんのその無邪気な問いに、光の母親はエプロンを外しながらニッコリと微笑んで答えた。「ふふ、今日はね、2位の祝勝会よ！」

「に、2位で祝勝会……？ なんか変なの！」龍ちゃんが首をかしげると、母親は優しくその頭をポンと撫で、少し遠くを見るような、

それでいて温かい瞳で言った。

「龍ちゃん、あなたにもそのうち分かるわ。たとえ結果が何番目であろうとね、そこに辿り着くまでの道のりがどれほど尊いか、誰かのためにどれだけ汗を流したかが大事なこともあるのよ」その母親の深い言葉に、玄関で靴を脱いでいたみつばは、胸が締め付けられるような思いでぎゅっと自分の制服の裾を握りしめた。勝てなかった悔しさも、泥臭く足掻いた日々も、すべてはこの温かい食卓と、家族のような優しい眼差しに包み込まれていく。――こうして、涙のあとに訪れた「2位の祝勝会」は、少女たちの心にいつまでも消えない、最高の温もりとして刻まれていくのだった。

〇祝勝会の席にて

ご馳走がずらりと並んだ光の家のリビングは、一歩足を踏み入れた瞬間から、お祭り騒ぎのようなカオスと熱気に包まれていた。「すっげーーっ！！ ハンバーグも唐揚げも、山盛りだぁーーっ！！」目を輝かせたふたばが、テーブルの上の大皿を見るなり一目散に突進し、まだ熱々の唐揚げを素手で掴もうとして光に「あちっ！ まだダメ！」とバシッと手を叩かれる。「ちょっとふたば、お皿に取るまで待ちなさいよ！ ほんと、野獣なんだから！」みつばが呆れたように腕を組みながらも、その口元は目の前の圧倒的なご馳走の量にひきつっている。

「いや、待ちなさいよ。この11人前っていう量的ロジック、物理的に私たちの胃袋のキャパシティを完全に超越してるわ……。特にグラタンのチーズのカロリー密度が頭おかしいことになってるわよ、むふ〜」ひとはがメガネを押し上げながら冷や汗をかいている隣で、当の光は「いいじゃんいいじゃん、どんどん食べて！」と両手に大皿を持って大はしゃぎだ。「ほら、みつばちゃんも遠慮しないで座って！ どんどんお腹に入れて、今日の悔しさは全部胃袋の中で消化しちゃうんだから！」「ちょっ、そんなに押し付けないでよ！ 私だって今から心の準備が――」

ワイワイガヤガヤと、誰がどこに座るかも決まらないまま、全員が椅子を引いて我先にと席に雪崩れ込む。お皿がカチャカチャと音を立て、スプーンやフォークがあちこちに飛び交い、龍ちゃんが「僕のハンバーグが大きい！」と叫べば、ふたばが「こっちの唐揚げの方がデカいっスよ！」と負けじと張り合う。厳かな「お疲れ様会」なんて上品なものではまったくない。だけど、さっきまで校庭で泥まみれになり、悔し涙にくれていた空気が嘘のように吹き飛んでいく。

「――ほら、喧嘩しないでみんな食べるのよ！」呆れ顔を見せながらも、優しく笑いながら次から次へと皿を取り分けていく光のママの周りを中心に、笑い声と食器の音、そして少女たちの賑やかな話し声がリビングいっぱいに弾け飛ぶ。泥臭く走り抜けた一日の終わりに相応しい、あまりにもシッチャカメッチャカで、最高に温かい「2位の祝勝会」が、こうして賑やかに幕を開けたのだった。

〇食い意地バトル　開幕

テーブルの上を所狭しと埋め尽くしたご馳走を囲み、リビングは最初から最後までアクセル全開のカオスな空間へと変貌していた。いつの間にか、部屋の隅ではふたばと龍ちゃんがすっかり意気投合していた。龍ちゃんが自分の部屋から大慌てで持ち出してきた最新の「ガチレンジャー」のフィギュアを片手に熱弁を振るえば、ふたばは「おっ、そのレッドの変形ギミックはマニアックっスね！」と目を輝かせ、二人の世界で完全に大盛り上がり。かと思えば、反対側ではなぜか光とひとはが奇妙な闘志を燃やしていた。「筋肉の超回復には良質なタンパク質が必要不可欠よ！ ひとはちゃん、負けないからね！」「……光、あなたねえ、食後のカロリー計算をしてるの？ 私は論理的に、このハンバーグの脂質とタンパク質の比率を最適に胃袋へ流し込むだけよ……むふ〜」と言いながら、どちらがより多くのハンバーグを平らげられるかのフードファイトが突如として勃発。次々と大皿の肉が二人の胃袋へと消えていく。

「こら、あなたたちねえ！ 人の家で何やってるのよ！ ふたば、龍ちゃんを子供扱いして変な遊び教えないの！ 光とひとは、そんな一気に肉を詰め込んだら消化器系が破滅するわよ！ ちょっ、ちょっとお皿をこっちに――！」長女であるみつばは、あっちへこっちへと飛び火する大惨事を必死に鎮火しようと、両手をフル回転させて大忙し。顔を真っ赤にしながらツッコミとフォローに奔走し、てんてこ舞いになっていた。そんな賑やかすぎる子どもたちの様子を、光の母親はダイニングの端で、エプロンのポケットに手を突っ込みながら、優しく愛おしそうに見つめていた。「もう、みんな本当に元気ねぇ」母親はふっと微笑むと、慌ただしく立ち回るみつばの隣にそっと歩み寄り、お節介になりすぎない絶妙な距離感で、スッと温かいスープの碗や一口大に切ったグラタンを取り分けてみつばの手元に置いた。

「みつばちゃんも、下の子たちの世話ばかりしてないで、ちゃんと食べなさい。あ、そうそう、このハンバーグね、隠し味に少しお味噌を練り込んでるのよ。冷めても柔らかいまま美味しく食べられるから、今度お家で作るとき試してみてね」「あ……ありがとうございます、おばさん……！」張り詰めていた糸がふっと緩むような、優しく包み込むような声音。みつばは圧倒的な賑やかさに気圧されながらも、その胸の奥にじんわりと染み渡る温もりに、少しだけ目を潤ませるのだった。

〇姉の意地

カオスな食卓の熱気が最高潮に達する中、ふたばがギトギトのフォークを片手に、突如としてとんでもない野次を飛ばした。「みっちゃん、光とひとはにハンバーグの量で負けてるぞ！ 長女の意地を見せろ！」「はぁ？！ な、何よそれ、た、食べるわよ！ 長女として、こんなフードファイトで二人に負けるわけにはいかないわよ！」ふたばのよく分からない挑発に、みつばはカカッと顔を真っ赤に染めながら猛反発。すっかりペースを乱され、負けじと大きなハンバーグを口に無理やり詰め込み始める。「ふふ、みつばちゃん、脂質の過剰摂取は胃もたれの元よ……むふ〜」「ひとはちゃん、そこは根性勝負だから論理とか関係ないの！」

そんな泥沼の食べ比べバトルに突入した三つ子たちを、光のママは「ああら、元気ねぇ」と目を細めながら、いよいよ制御不能になったお姉ちゃんズの皿へ、そっと消化に良さそうな温かいスープを滑り込ませるのであった。

激しいフードファイトの末、グラタンやお肉の山を散々胃袋に放り込んだ挙句のハンバーグ勝負。みつばは執念の末、光とひとはをわずか「3分の1個分」の差でねじ伏せ、見事に勝利をもぎ取った。しかし、その代償はあまりにも大きかった。勝利の余韻に浸る間もなく、みつばのお腹は限界突破のパンパン状態。制服のウエストがはち切れんばかりに膨らみ、椅子にもたれかかるようにぐったりと息を荒げている。

そんな満腹地獄の絶妙なタイミングで、光の母親が満面の笑みでトレイを掲げてリビングに戻ってきた。「さあ、お口直しよ！ デザートのアイスクリームよー！」「うわあぁぁぁ――っ！！ 特製バニラだ！！」ふたばや龍ちゃんはもちろんのこと、さっきまでフードファイトで死闘を繰り広げていた光とひとはまでもが「別腹よ、別腹！」と目を輝かせ、冷たくて甘いアイスクリームに勢いよくスプーンを突き立てる。

みんなが「んまっー！」と幸せそうに頬張るなか、みつばはスプーンを持ったまま、目の前の極上アイスと自分の破裂寸前の腹を交互に見つめ、絶望に満ちた目を潤ませていた。（た、食べたい……。あんなに美味しそうなバニラアイス、今すぐ一口でも口に放り込みたい……！ でも、私の胃袋のキャパシティはもう分子レベルの隙間すらないのよ……っ！）恨めしげな視線を送りながら、美味しそうにアイスを食べるみんなをじっと見つめることしかできないみつば。

そんな不器用で食い意地が張った長女の悲痛な背中を、光のママは「ふふっ」と優しく微笑みながら、そっと見守っているのであった。「みつばちゃん、ひと休みしたらお風呂に入ったらどう？ 少し汗も流せるし、体が温まれば少しはお腹に余裕ができるかもよ」光のママが優しい笑顔でそう提案すると、みつばは真っ赤になった顔のまま両手をブンブンと振った。「えっ、で、でもそれは流石に図々しすぎるというか、他人の家でお風呂なんて申し訳なさすぎるわよ……！」

口ではそう言って全力で遠慮するものの、その視線はちゃっかりリビングの隅に用意された脱衣所の方へとチラチラと向けられている。さっきまでのフードファイトと限界突破の満腹地獄で、みつばの制服は汗と熱気ですっかりくたびれていた。「いいのよ、遠慮しないで。パパもまだしばらく帰ってこないんだし、ゆっくりお湯に浸かってスッキリしてきなさい！」ママに背中を押されるように、そして何よりパンパンに張ったお腹を少しでも楽にしたいという抗いがたい誘惑に負け、みつばは「し、しょうがないわね……！」とバツが悪そうにタオルを借りてお風呂場へと向かうのだった。