中学生編 ２位祝賀会兼お疲れ様会２

〇浴室にて

浴室の扉を開けると、湯気がふわりと立ち込める温かな空間が広がっていた。「よーし、一番風呂ゲットっス――！」ふたばが勢いよく飛び込み、ざぶんとお湯に浸かって「極楽極楽っス〜」と大きく息を吐き出す。その隣で、みつばはパンパンになったお腹をそっと押さえながら、恐縮しつつもトボトボと後に続いた。「ちょっとふたば、足元が滑るんだから走らないのよ。……あー、でも、確かにいい湯加減ね……」

しばらくして、脱衣所に置いてあったバトンタッチをするように、今度は光とひとはが浴室へとやってくる。「ひとはちゃん、背中流してあげる！ その代わり、あとで私の背中もよろしくね」「ふふ、光、その背中は運動会の第二走者で必死に突っ走った名残の筋肉痛が少し残ってるみたいね……むふ、任せて、しっかりマッサージしながら洗うから」湯船の温かさが、泥まみれになって駆け抜けた一日の疲れをじんわりと解きほぐしていく。

みつばふたばコンビは、お湯の中で今日のリレーの悔しさを語り合い、光ひとはコンビは相変わらずマイペースに筋肉やコンディションのトークで盛り上がる。湯船に浸かってポカポカと体が温まったおかげで、みつばのパンパンだったお腹も嘘のようにすっきりと軽くなり、心も体もすっかりリフレッシュされていくのだった。

〇帰宅　そして

すっかり心地よい気分に浸りながら壁の掛け時計に目をやったみつばは、針が21時半を指しているのを見て文字通り飛び上がった。「す、すみません、こんな遅い時間まで……！ ほら、ふたば、ひとは、もう帰るわよ！」「ええ？ もうちょっとだけいいじゃん、まだアイスの余韻が……」 「ふたば、長居しすぎるのはご迷惑だよ」 「うちは全然構わないよ！ いっそみんなずっと泊まっていったら？ 龍ちゃんに一気に姉が3人も増えるし！」 「あらあら、そしたらお母さん、お料理が随分楽になって助かっちゃうわねぇ。みつばちゃん、お料理上手だし」 「えっ、ふたば姉ちゃんは面白そうだけど、みつば姉ちゃんがいたら毎朝みっちり特訓で起こされそう……！ ひとは姉ちゃんは部屋でなんか怪しいメカ作って爆発させそうだし……」

龍ちゃんの無邪気な一言にリビングがドッと笑いに包まれる中、みつばは「ば、バカなこと言わないの！」と顔を真っ赤にして否定しながらも、――もし本当に、この温かい光の家でみんな一緒に暮らしたりしたら……なんて、ふと現実離れした想像をしてしまい、慌てて首を振ってその胸のざわめきを無理やり振り払った。

「「「遅くまで、ありがとうございました！！」」」帰り際、光のママから「はい、これ今日のハンバーグとグラタンね。味付けのレシピもメモしておいたから、今度お家で試してみてね！」と、ずっしりと中身の詰まったタッパーを手渡され、みつばは恐縮しながらも深々と頭を下げた。「あ、ありがとうございます……！」

夜風が心地よく頬を撫でる中、三つ子たちは取り留めもない今日の反省や他愛のないおしゃべりをしながら夜道を歩き、やがて自宅の玄関へとたどり着いた。「ふわあ〜っ、お腹いっぱいで眠いわ……もう寝ようっと」ふたばが大きな欠伸を噛み殺しながらパジャマへと雪崩れ込み、ひとはも静かにベッドにもぐり込む。 温かいご馳走と、みんなの笑い声、そして胸に残る優しい余韻に包まれながら、三つ子たちは満ち足りた眠りへと落ちていくのだった。

〇サイドスト―リー　光の想いとやさしさ

あの夕暮れ時の帰り道、みんなを笑顔でお疲れ様会へと引っ張っていった光には、実は誰にも言っていなかった「裏側の作戦」があった。それは、運動会が始まる前日の夜のこと。光はこっそりリビングの母親にお願いしてていたのだ。「あのさ、ママ……。もし、仮にだけど……万が一、リレーで1位が取れなかった場合さ（もちろん1位を取る気満々で祝勝会もそのつもりで準備してもらうけど！）、そのあと家でお疲れ様会ってしていい……？」母親が「どうしたの急に？」と不思議そうに声を返す。

「ううん、なんとなく。……みつばちゃん、すっごく真面目だし、今回のリレーにめちゃくちゃ気負ってるでしょ？ だから、もし1位になれなかったら、あの子、絶対に自分のせいにしちゃって、誰よりも深く落ち込んじゃうと思うんだ……。だから、そんな時にみんなで美味しいご飯食べて、少しでも元出してほしくって……」光のその言葉に、母親は少しだけ驚いたような息をのんだあと、すぐに優しく、力強く笑った。

「もちろんよ、光。そんなの当たり前じゃない。勝っても負けても、みんなであの大きな唐揚げを山ほど食べましょ！ ママがいくらでもご馳走作って待ってるからね」その母親の太鼓判があったからこそ、光はあのとき迷うことなく、あんなにも真っ直ぐな、そして思い詰めたような瞳でみつばの腕を掴むことができたのだ。

そして、校庭での大号泣と、クラスメイトたちの温かい拍手に包まれたリレーの幕引きのあと。みんなと合流して帰路につく少し前、光は再びこっそりとスマホを取り出し、母親に電話をかけていた。

『――もしもし、ママ？ うん、リレー終わったよ。結果はね、2位だった！ ……うん、悔しかったけど、みんなめちゃくちゃカッコよかったよ。それでね、今からみんなを家に連れて帰って、お疲れ様会していい……？ うん、お願い！』母親からの快諾の返事を聞き届けて、通話を終えた光。

だからこそ彼女は、涙を流すふたばにそっと寄り添い、頑なに拒もうとするみつばの腕をガシッと掴んで、「2位の祝勝会兼お疲れ様会」という名の、とびっきり温かい隠し球を繰り出したのだった。