サイド高校生編 夏空と、冷たいシートと、壊れた論理

夏の真っ昼間、午後一時。

サンミツカン基地の屋外駐車場は、逃げ場のないギラギラとした太陽光線に晒されていた。アスファルトからはゆらゆらと陽炎が立ち上り、立っているだけで目眩がしそうな熱気が身体を包み込む。

「ちょっとぉ……鬼瓦のやつ、絶対に嫌がらせで言ったわよね！？」

Ｔシャツにホットパンツという、極限までラフな格好をしたみつばが、額の汗を拭いながら盛大に愚痴をこぼした。

きっかけは、今朝がた遭遇した鬼瓦チーフの一言だ。

『自分たちの愛車なら、自分で洗車してワックスがけくらいするもんだ。マシンへの愛着が足りん！』

などと余計な説教をかましてくれたおかげで、三つ子はまんまと乗せられ、この炎天下に駆り出される羽目になったのだ。

「でもみっちゃん、自分たちで洗うって言い張ったの、みっちゃんだよ？」

ふたばがノースリーブの腕を伸ばしてケラケラと笑う。

「うるさいわね！ あんな言い方されたら『やる』って言うしかないじゃない！」

まずはワックスの前に水洗いだと、みつばが意気揚々とコピーの大きなボディに手を伸ばした――瞬間。

「あっちちちちっ！！？」

悲鳴を上げて跳びのいた。塗装された金属表面は、フライパンのように熱せられていたのだ。とてもじゃないが、手で触れる温度ではない。「……物理的に無理ね。表面温度が五十度を超えているわ」

ひとはが自作のデータ端末を見つめながら、冷やややかに指摘する。

「とにかく冷やすわよ！ ホース、水出して！」

みつばがホースのノズルを握り締め、コピーへ向けて勢いよく水を噴射し始めた。

シャーッ！と快音を立てて冷水が弾け、熱気を帯びた蒸気が立ち上る。ひんやりとした水滴が風に乗って舞い散り、思わず「気持ちいい……」と溜息が漏れた、その時だった。

『ワンッ！』『グルル……！』『キャンッ！』「うわっ！？ ちょ、ちょっと何よあんまたち！？」

基地の広場から、巨大な影とちいさな影が飛び出してきた。チブサ、ロッキー、チクビの三匹だ。

退屈していたところに水の音を聞きつけ、「遊んで！ 遊んで！」とばかりに目を輝かせて乱入してきたのだ。

チブサが大きなシッポを振り回して水しぶきを撒き散らし、ロッキーは水流に向かって果敢に噛みつき、チクビはみつばの足元をくるくると回る。「あははっ！ チブサ、そこだーっ！」ふたばがどこからか持ち出してきた電動ウォーターガンを構え、チブサたちに向かって連射を始めた。「あ、ずるいふたば！ 私にも貸しなさいよ！」

「みっちゃん、後ろ後ろ！ 水圧上がってるわよ！」「きゃああっ！ ひとは、どこ狙ってんのよ！？」

最初はコピーを洗うはずだった水仕事は、あっという間に三つ子と三匹による大乱戦の水かけバトルへと変貌を遂げた。

真夏の太陽の下、頭から水をかぶり、虹の架かる水しぶきの中で声を上げて笑い合う。基地での過酷な訓練も、戦いのプレッシャーも、この瞬間だけは完全に吹き飛んでいた。太陽の熱と水の冷たさが心地よく、彼女たちはただの「普通の少女たち」に戻って、限界まではしゃぎ回った。

「……はぁ、はぁ……もう、無理……」「へばったっス……溶ける……」

小一時間も暴れまわった末、全員体力の限界を迎えていた。

全身びしょ濡れの濡れネズミ状態。Ｔシャツは肌に張り付き、髪からはぽたぽたと水滴が滴り落ちている。チブサたちもハアハアと舌を出し、地面にぺたりと寝そべっていた。

「あー……クーラー……冷たいところ……」

吸い寄せられるように、三つ子と三匹はコピーの開いたハッチへと雪崩れ込んだ。

『警告。シートが濡れます。身体を拭いてから乗車してください。水分の付着は内装の劣化および電子系統への微細な害を――』コクピットに響くコピーの無機質な音声。だが、疲労困憊のみつばにそんな忠告を聞く耳などあるはずもなかった。

「うるさいわねぇ！ いいでしょ、このくらい！ 私たち、熱中症で死にそうなのよ！」

みつばは手にしていた絞ったばかりの濡れタオルを、メインパネルの前に浮かび上がるOHD（オーバーヘッドディスプレイ）に向かって、ばさりと被せた。

「ほら、これでコピーも少しは涼しいでしょ？」『……理解不能。解析不能。この人間の行動は論理性が破綻しています……ブブっ』

OHDをタオルで覆われたコピーが、心なしか困惑したようにノイズを混じらせる。その様子に、ふたばがシートに深く沈み込みながら、力なく笑った。「あはっ……コピー、困ってるぅ……」

「……みっちゃん、論理が破綻しているわね。ディスプレイに濡れタオルをかけても、コピーの冷却効率が上がるわけないでしょう……」

ひとはが呆れたように呟くが、その声もすでに睡魔に引きずられて弱々しい。

クーラーの設定温度は「１８度・風量強」。ガタガタと震えるほどの冷気がコクピット内を急速に満たしていく。熱くなった体から急速に熱が奪われ、猛烈な眠気が三つ子と三匹を襲った。

「もう……ちょっとだけ、寝る……」「むにゃ……冷たくて気持ちいいっス……」

ふたばがチブサのフサフサの腹に抱きつき、ひとははチクビを抱きかかえるようにして丸くなる。みつばもシートに突っ伏し、規則正しい寝息を立て始めた。

『……起きてください。濡れた衣類での長時間の着座は風邪の原因となります……応答してください……』

小さく呼びかけていたコピーだったが、返事の代わりに聞こえてくるのは、幼い三人の重なる寝息と、犬たちの小さなイビキだけだった。『……演算不能。この三人の行動には論性が存在しない……ブブっ』

コピーは静かに諦めた。

OHDを被されたタオルの下で、緑色の波形モニターがゆっくりと、凪いだ海のように穏やかな波を刻み始める。

そして――コピーは誰に命じられるでもなく、三人の体温と室内温度を微細に検知し、風量を「弱」へ、温度を二十四度へと自動でゆるやかに引き上げた。シートのヒーターをほんのわずかに微熱で起動させ、濡れた身体が冷え切らないよう、静かに温度を調整する。

ふと、外のハッチが静かに開いた。

「あらあら……静かだと思ったら」覗き込んだのは、矢部隊長、杉ちゃん、琴音、山崎の面々だった。

中では、水遊びで疲れ果てた三つ子と三匹が、重なり合うようにして泥のように眠っている。みつばが掛けた濡れタオルが、OHDの上で間抜けて、けれどどこか愛おしそうに揺れていた。

「まったく、鬼瓦のやつが余計なことを言うから……」山崎が苦笑しながら上着を脱ぎ、そっとふたばの上にかけようとする。

それを杉ちゃんが手で制し、柔らかく微笑んだ。

「いいのよ、山崎くん。コピーがちゃんと、あの子たちが風邪をひかないように空調をコントロールしてくれているわ」

「コピーが……ですか？」「ええ。論理的じゃないって文句を言いながらもね」

杉ちゃんはOHDに被せられたタオルを優しく撫でた。

コピーのモニター波形は、まるで眠る三つ子たちの呼吸に合わせるかのように、静かに、優しく揺れている。

「ここも、ちゃんと『安全な場所』になり始めているのね」

琴音が小さく頷き、矢部隊長もまた、愛おしそうな眼差しで深々と帽子をかぶり直した。

「起こすな。……もう少し、このまま寝かせてやれ」

ギラギラとした真夏の太陽が降り注ぐ基地の片隅で。冷えたコクピットの中だけは、まるで優しい揺りかごのように、穏やかで温かい時間に満たされていた。