第9話 波打ち際の地獄絵図と、甘い香り

真夏の太陽が照りつけるビーチ。パラソルの陰に置かれたデッキチェアでは、つばの広い麦わら帽子とUVカットパーカーで完全防御した杉ちゃんが、冷たいジュースをストローで飲んでいた。一見するとバカンスを満喫するお姉さんだが、その黒いサングラスの裏側には、最新型の『3DARモニター』が起動しており、全球の熱源反応をリアルタイムで監視している。

「……ふぅ。今のところマガーの動きは無し、と。はぁ〜、それにしても……若いっていいわねぇ……」

杉ちゃんがしみじみと視線を向けた先では、水着姿のみつば、ふたば、ひとはが「ひゃあ！ 冷たい！」「みっちゃん、背中塗るッス〜！」とキャッキャとお互いの背中にサンオイルを塗り合っていた。眩しすぎる十六歳の青春の光景である。

その、すぐ隣のエリアでは――。

「……なぁ、矢部隊長　もう一回訊くけどさ。『嫌？』ってなんだ……？ 断られたってことでいいのか……？」「司令、深く考えたら負けです。ほら、動かないでください、腰のあたり失礼します」むっちり体型のパパ司令と矢部隊長が、男二人でテッカテカにサンオイルを塗り合っていた。あまりの圧と暑苦しさに、周りの海水浴客が静かに距離を取っている。

「嫌？」の一言で三つ子たちに一瞬で惨敗した中年男二人の背中に、容赦なく太陽光が照りつける。

その時、砂浜にポツンと置き去りにされたオイルボトルに、三匹がぞろぞろと近づいてきた。「（……フシュフシュ……甘い匂いするワフ？）」ロッキーが鼻を鳴らし、チブサが前足でチョイチョイとつつく。そして、手のひらサイズのハムスター・チクビが、好奇心からボトルから垂れたオイルをペロッとなめた。

「（……ペロッ……うぇ、不味いチュ！！）」

チクビは露骨に嫌そうな顔をし、小さな前足で必死に口元をゴシゴシと拭い始めた。冷ややかなジト目でテカテカのおじさん二人を見つめ返す三匹。ビーチの平和は、今日も保たれていた。

『BBQのA5ランク肉争奪戦』

「こらーッ！ まだまだたくさん焼いてるんだから喧嘩しないのっ！」網の前でトングを振るうのは、Tシャツの上に可愛らしいエプロンをつけた杉ちゃんだった。網の上では、基地の予算を奮発して買い込んだ高級A5ランクの和牛が、ジューシーな音と煙を上げている。「だってふたばがズルするんだもん！ 一番大きなお肉狙ってたでしょ！」「早い者勝ちッスよみっちゃん！ お肉は戦いッス！」

「ふたば、浅ましいわ。肉の焼き加減を見極めるのは私の役目……サッ（横取り）」

「ああっ！？ ひとはずるいッスーーーッ！？」三つ子がトングと箸を交えて火花を散らす横で、缶ビールを持った独身の矢部隊長が、ポカーンと口を開けて杉ちゃんに見とれていた。「（……あ、なんか……杉崎チーフって、すごく良いお母さんになりそうだな……）」

顔を赤くして見とれる矢部隊長に、三つ子の目が一斉に光る。「ちょっと隊長ー！ 鼻の下伸びてるよー！」「ギャハハ！ 顔真っ赤ッス！ 杉ちゃんのエプロン姿にド直球でノックアウトされたッスね！！」「……隊長。お肉を焦がすのはいいけれど、自分の恋の炎まで燃え上がらせてどうするの？」

「ち、違う！ 僕はただ、手際が良いなと……っ！」「な、なに言ってるのよみんな！ ほら隊長、お肉持っていきなさいよ！」照れ隠しで皿にどっさりと肉を盛る杉ちゃん。その足元では、チブサ（猫）とロッキー（犬）が「シャーッ！」「ガウッ！」とおこぼれの良い肉を巡ってバチバチと唸り合っていた。

だが次の瞬間――。サッ……。二匹の視線の間を、手のひらサイズのチクビがすり抜けた。チクビは二匹が睨み合っているスキに、落ちた最高級A5ランク肉を小さな口で咥え、脱兎のごとく物陰へとダッシュしていった。

「……（呆然）」」空の地面を見つめ、固まる犬と猫。

物陰では、チクビがちっちゃな前足で肉を大事そうに抱え、「モグモグチュチュッ……」と満面の笑みで味わっていた。