제1화. 거절당하는 건 익숙하지 않아서

아르켄하르트 제국의 수도는 이른 아침부터 분주했다.

황궁을 중심으로 뻗어 나간 대로에는 마차와 자동차가 뒤섞여 오갔다. 거리 양옆으로 늘어선 상점들은 하나둘 문을 열기 시작했고, 잘 차려입은 신사들은 카페에서 신문을 펼쳐 들었다. 레이스 장식이 달린 모자와 허리선이 우아하게 잡힌 드레스를 차려입은 귀부인들은 쇼윈도 너머의 보석을 구경하며 저마다의 하루를 시작하고 있었다.

수도 중심가에는 그 어떤 건물보다 화려하게 빛나는 호텔이 있었다.

에스텔 그랜드 호텔.

높은 천장에 매달린 샹들리에와 윤기가 흐르는 대리석 바닥, 계절마다 새롭게 꾸며지는 꽃장식까지. 로비 한편에서는 피아니스트가 잔잔한 선율을 연주했고, 제복을 갖춰 입은 직원들은 손님들을 향해 정중하게 고개를 숙였다.

개관한 지 불과 몇 년.

에스텔은 제국의 귀족과 부유한 상인들이 가장 선호하는 호텔 중 하나로 자리 잡았다.

그리고 이 모든 것을 만들어 낸 사람은 이제 겨우 스물셋의 여자였다.

호텔 최상층.

수도의 전경이 한눈에 내려다보이는 집무실에서 카시아는 아침부터 썩 유쾌하지 않은 소식을 듣고 있었다.

“……다시 말해 봐.”

나긋한 목소리였다.

그러나 책상 앞에 서 있던 테오도르 하인츠는 그 나긋함이 결코 좋은 징조가 아니라는 사실을 알고 있었다.

“이번에도 답장이 오지 않았습니다.”

“이번에도?”

“예.”

“확실해?”

“공작가에서 서신을 수령했다는 사실까지는 확인했습니다만, 별도의 회신은 없었습니다.”

카시아는 손에 들고 있던 만년필을 천천히 내려놓았다.

윤기가 흐르는 검은 머리카락이 어깨를 따라 부드럽게 흘러내렸다. 가느다란 금테 안경 너머로 드러난 황금빛 눈동자가 테오도르를 향했다.

“테오.”

“예, 대표님.”

“내가 지금까지 그 공작에게 편지를 몇 통이나 보냈지?”

“다섯 통입니다.”

“다섯 통.”

카시아는 마치 처음 듣는 숫자라는 듯 되뇌었다.

첫 번째는 정식 사업 제안서.

두 번째는 온천 개발 계획서.

세 번째는 공작령에 돌아갈 경제적 효과를 정리한 자료.

네 번째는 보다 유리한 조건을 제시한 수정안.

그리고 마지막 다섯 번째.

혼인 제안서였다.

“세상에.”

카시아는 의자 등받이에 몸을 기댔다.

“내가 살다 살다 이런 취급을 다 받아 보네.”

테오도르가 조심스럽게 입을 열었다.

“대표님, 공작님께서 명확히 거절하신 것은 아닙니다. 단지 회신이 없을 뿐입니다.”

카시아의 눈썹이 가볍게 올라갔다.

“테오. 답장도 안 하는 게 거절이지, 그럼 뭐야?”

“…….”

“나한테 청혼했다가 거절당한 남자들이 몇인데.”

그녀는 턱을 괸 채 중얼거렸다.

“백작가의 후계자, 후작가의 차남, 이름도 기억 안 나는 귀족들까지. 심지어 황실에서는 내가 결혼을 안 해서 안달인데.”

카시아가 테오도르를 바라보았다.

“그런 내가 먼저 청혼했어.”

“정확히는 계약결혼을 제안하셨습니다.”

“결혼은 결혼이지.”

“일반적인 청혼과는 상당히 다릅니다.”

“그래서?”

카시아가 미소 지었다.

“그쪽이 손해 볼 게 더 없잖아.”

테오도르는 더 이상 반박하지 않았다.

그는 자신의 상사가 얼마나 자존심이 상했는지 충분히 짐작할 수 있었다.

카시아는 원하는 것을 손에 넣는 데 익숙한 사람이었다.

정확히 말하면, 원하는 것을 얻기 위해 무엇을 해야 하는지 아는 사람이었다.

그녀가 스무 살이 되던 해, 로젠베르크 후작가의 호적에서 스스로 나왔을 때 사람들은 비웃었다.

귀족 가문의 보호를 벗어난 젊은 여자가 얼마나 버틸 수 있겠느냐고.

그것도 사업을 하겠다니.

그러나 카시아는 그들의 예상을 보기 좋게 뒤집었다.

불과 삼 년.

그녀는 에스텔이라는 이름을 제국의 주요 도시 곳곳에 새겨 넣었다.

처음에는 작은 호텔 하나에서 시작했지만, 이제 에스텔 호텔 그룹은 귀족들조차 함부로 무시할 수 없는 기업이 되어 있었다.

그런 카시아에게 답장조차 보내지 않는 남자가 나타났다.

그것도 그녀가 처음으로 청혼한 상대가.

물론 진짜 결혼을 하고 싶어서 보낸 청혼은 아니었지만.

그 사실이 그녀의 자존심을 덜 상하게 해 주지는 못했다.

“기분 나빠.”

카시아가 말했다.

테오도르는 조용히 한숨을 내쉬었다.

“……그럴 줄 알았습니다.”

그때였다.

똑똑.

집무실 문을 두드리는 소리가 들렸다.

“들어와.”

문이 열리고 비비안 르웰이 들어왔다.

턱선에 맞춰 단정하게 자른 자주색 머리카락이 걸음을 옮길 때마다 가볍게 흔들렸다. 그녀는 은은한 광택이 도는 블라우스와 짙은 색의 긴 치마를 단정하게 차려입고 있었다. 백작가의 영애다운 우아함을 갖추었지만, 갈색 눈동자에는 특유의 영리함이 배어 있었다.

비비안은 서류철을 품에 안은 채 책상 앞으로 다가왔다.

“대표님, 북부 온천 호텔 개발 일정과 관련해 보고드릴 사항이 있습니다.”

“말해.”

“현지 조사와 기본 설계 검토는 예정대로 진행되고 있습니다. 다만 공작가의 승인이 지연되면서 이후 절차는 확정하지 못하고 있습니다.”

카시아는 말없이 서류를 넘겼다.

비비안은 잠시 기다렸다가 덧붙였다.

“공작가 측에서 계속 답변을 주지 않는다면 사업 일정 전체를 조정해야 할 수도 있습니다.”

“그건 안 돼.”

짧고 단호한 대답이었다.

“알고 있습니다.”

비비안은 불필요한 말을 보태지 않았다.

카시아가 이 사업에 얼마나 많은 시간과 자금을 투자했는지 누구보다 잘 알고 있었기 때문이다.

더구나 계약결혼이 성사되지 않으면 황실의 혼인 압박에 대응할 계획 역시 차질을 빚게 된다.

“공작가의 재정 상황과 영지 현황에 관한 추가 자료도 확보했습니다.”

비비안이 준비해 둔 자료를 펼쳤다.

“최근 몇 년간 공작가의 자산 처분 내역입니다. 가구와 장식품뿐 아니라 상당수의 귀중품도 매각한 것으로 확인됩니다.”

카시아의 시선이 서류 위에 멈췄다.

“영지 운영비 때문이겠지.”

“그럴 가능성이 높습니다. 현재 영지민의 생활 여건도 상당히 좋지 않은 것으로 파악됐습니다.”

카시아는 잠시 생각에 잠겼다.

“그렇게 절박한 상황인데 내 제안을 무시한다…….”

그녀는 서류를 덮고 책상 위에 놓인 사진 한 장을 집어 들었다.

사진 속에는 눈 덮인 산맥과 짙은 침엽수림이 펼쳐져 있었다. 바위 사이에서는 희뿌연 수증기가 피어올랐고, 그 아래로 맑은 온천수가 흐르고 있었다.

벨로하임.

제국 북부에서도 가장 척박한 지역 중 하나.

대부분의 사람에게 그곳은 추위와 가난, 그리고 오래전에 잊힌 공작의 영지일 뿐이었다.

하지만 카시아에게는 달랐다.

그녀의 눈에는 이미 완성된 호텔이 보였다.

설산을 마주한 노천 온천과 따뜻한 벽난로가 타오르는 객실. 통유리 너머로 눈 내리는 숲을 바라보며 즐기는 식사까지.

수도에서 멀리 떨어져 있다는 단점조차, 오직 그곳에서만 누릴 수 있는 특별한 휴식이라는 장점으로 바꿀 수 있었다.

지난 몇 달간 카시아는 이 호텔을 위해 수없이 많은 도면을 검토했다. 객실의 배치부터 노천 온천의 위치, 산책로와 정원에 이르기까지. 아직 첫 삽조차 뜨지 못했지만, 그녀의 머릿속에는 이미 호텔의 모습이 선명하게 그려져 있었다.

문제는 단 하나였다.

그 모든 계획의 시작에 이사엘 드 벨로하임이라는 남자가 버티고 있다는 것.

“아깝잖아.”

카시아가 사진을 내려다보며 중얼거렸다.

“이렇게 좋은 땅을 묵혀 두다니.”

“공작님께서는 개발에 관심을 두실 만한 상황이 아니셨을 겁니다.”

테오도르의 말에 카시아가 고개를 들었다.

“그래서 내가 하겠다는 거잖아.”

그녀는 사진을 책상 위에 내려놓았다.

“공작은 영지를 살릴 돈이 필요하고, 나는 이 땅이 필요해. 서로에게 이보다 좋은 거래가 어디 있어?”

“저도 사업 자체에는 이견이 없습니다.”

테오도르가 차분히 대답했다.

“다만 공작님께서 무엇을 우려하시는지조차 알 수 없다는 게 문제입니다.”

카시아는 입술을 비죽였다.

“우려하는 게 있으면 말을 해야지. 편지만 쌓아 두면 내가 어떻게 알아?”

비비안이 옆에 놓인 일정표를 확인했다.

“현지 조사팀은 추가 지시가 있을 때까지 대기하도록 하겠습니다. 공작가의 승인이 없는 상태에서 더 진행하기는 어렵습니다.”

“대기라…….”

카시아는 마음에 들지 않는다는 듯 손끝으로 책상을 두드렸다.

에스텔의 사업은 지금까지 그녀가 정한 일정대로 움직였다. 필요한 사람을 만나고, 조건을 협상하고, 계약을 체결하면 그만이었다.

그런데 이번에는 달랐다.

상대가 협상 테이블에 앉을 생각조차 하지 않았다.

“비비안.”

“예, 대표님.”

“황궁에서 온 초청장, 아직 답장 안 보냈지?”

“네. 이번 주까지 회신을 요청받았습니다.”

카시아의 시선이 책상 한편에 놓인 붉은 봉투로 향했다.

황실의 문장이 찍힌 초청장.

그것을 바라보는 그녀의 표정이 차갑게 식었다.

황실이 원하는 것이 무엇인지 카시아는 잘 알고 있었다.

황자와의 혼인.

그럴듯한 명분이었지만, 그 결혼이 성사되는 순간 에스텔의 사업에도 황실의 손길이 뻗칠 터였다.

스무 살에 로젠베르크 후작가를 떠난 이후, 그녀는 누구에게도 자신의 인생을 맡기지 않았다.

그런데 이제 와서 황실의 소유물이 될 생각은 추호도 없었다.

“시간이 없네.”

카시아가 나직이 말했다.

그녀는 서랍에서 혼인 계약서를 꺼냈다.

계약 기간은 삼 년.

북부 온천 호텔의 완공과 운영 안정화까지 예상되는 기간이었다.

물론 그것만이 이유는 아니었다.

아르켄하르트 제국의 혼인법에는 혼인을 삼 년 이상 정상적으로 유지한 부부가 상호 합의하에 이혼할 경우, 별도의 위자료나 재산 분할 없이 혼인 관계를 종료할 수 있다는 조항이 있었다.

카시아에게는 더없이 유리한 조건이었다.

삼 년 동안 공작부인으로서 벨로하임에 머물며 호텔을 건설하고, 사업이 안정되면 미련 없이 이혼한다.

그동안 개발한 온천과 호텔의 운영권은 모두 에스텔에 남는다.

이사엘은 영지에 새로운 일자리와 수입원을 얻겠지만, 정작 호텔의 주인이 될 수는 없었다.

카시아는 처음부터 그럴 생각이었다.

공작의 땅에 호텔을 짓고, 공작부인의 지위를 이용해 사업을 키운 뒤, 더 이상 그 지위가 필요하지 않게 되면 떠나는 것.

그것이 그녀가 설계한 결혼의 전부였다.

“삼 년이면 충분해.”

카시아가 계약서의 마지막 장을 넘기며 말했다.

테오도르가 그녀를 바라보았다.

“호텔이 계획대로 완공된다는 전제하에서 말씀이시겠죠.”

“그래서 공사 일정을 넉넉하게 잡았잖아. 개관하고 운영을 안정화할 시간까지.”

“공작님께서도 그 계산을 아신다면 기분이 좋지는 않으실 겁니다.”

카시아가 고개를 들었다.

“왜?”

“공작부인이라는 지위는 대표님께서 사업을 진행하시는 동안만 필요하다는 뜻이니까요.”

“정확해.”

카시아는 조금도 부정하지 않았다.

“나는 벨로하임이 필요하고, 공작은 돈이 필요해. 서로 필요한 걸 얻으면 되는 거잖아.”

그녀는 계약서를 덮었다.

“게다가 삼 년만 버티면 위자료도, 재산 분할도 없어. 깔끔하지.”

테오도르는 대답하지 않았다.

카시아는 가볍게 웃었다.

“공작님께서도 손해 보는 장사는 아닐 텐데.”

그녀의 말은 틀리지 않았다.

적어도 계약서에 적힌 숫자만 놓고 본다면.

비비안이 조용히 덧붙였다.

“공작님께서 끝까지 응하지 않으실 가능성도 고려하셔야 합니다.”

“그래서 생각해 둔 방법이 있어.”

카시아가 태연하게 말했다.

테오도르는 그 말에 어쩐지 불길한 예감이 들었다.

“……어떤 방법입니까?”

카시아가 웃었다.

“협박해야지.”

“……예?”

“협박.”

카시아는 만년필을 내려놓았다.

“말귀를 못 알아듣는 사람한테 똑같은 제안을 여섯 번씩 할 필요는 없잖아.”

테오도르의 표정이 굳었다.

“대표님.”

“왜?”

“무슨 생각을 하고 계신 겁니까?”

카시아는 북부 지도를 끌어당겼다.

그리고 벨로하임 인근을 지나가는 가느다란 선을 손끝으로 따라갔다.

철도 노선이었다.

“벨로하임에서 북부의 다른 지역으로 이어지는 철도. 어느 회사에서 운영하지?”

“노르덴 철도입니다.”

“우리 호텔과 거래하는 곳이네.”

“예. 에스텔의 주요 사업 파트너 중 하나입니다.”

“그렇지.”

카시아의 입가에 미소가 번졌다.

“그럼 이야기가 빠르겠어.”

테오도르가 잠시 침묵했다.

그의 시선이 지도 위에 멈췄다.

그리고 몇 초 뒤, 그가 천천히 고개를 들었다.

“……설마.”

카시아는 대답하지 않았다.

“대표님. 설마 그 철도 노선을 건드리실 생각이십니까?”

“왜? 안 될 이유라도 있어?”

비비안의 표정이 굳었다.

“대표님.”

“응?”

“그 열차가 어떤 열차인지는 알고 계십니까?”

“물론.”

카시아는 지도를 내려다보았다.

“벨로하임 주민들이 북부의 다른 지역으로 이동할 때 이용하는 노선이잖아.”

“그걸 알면서 운행을 막으시겠다는 겁니까?”

“공작님이 협조해 주시면 그럴 일도 없겠지.”

테오도르가 한 걸음 다가왔다.

“대표님. 그 노선은 이미 이용객이 적습니다. 철도 회사에서도 수익성이 낮다고 판단하고 있고요. 저희가 운행 중단을 요청한다면 실제로 검토할 가능성이 있습니다.”

“잘됐네.”

“잘된 일이 아닙니다.”

테오도르의 목소리가 평소보다 단호해졌다.

“그 철도는 영지민들이 다른 지역으로 이동하는 수단이자, 외부에서 식량과 생필품을 들여오는 주요 보급로입니다. 운행이 중단되면 벨로하임은 사실상 고립될 수도 있습니다.”

카시아는 그를 올려다보았다.

황금빛 눈동자는 조금도 흔들리지 않았다.

“테오.”

“……예.”

“그래서 협박이 되는 거야.”

집무실에 무거운 침묵이 내려앉았다.

비비안은 한동안 카시아를 바라보았다.

“……상당히 과감한 방법을 생각하셨군요.”

“이제 알았어?”

카시아는 태연하게 웃었다.

그러나 테오도르는 웃지 않았다.

“실제로 운행을 중단시키실 겁니까?”

카시아는 잠시 생각하는 듯했다.

그러고는 지도에서 손을 뗐다.

“그건 공작님이 어떤 선택을 하시느냐에 달렸지.”

“…….”

“나는 호텔을 지어야겠고, 공작님께서는 영지민들을 지켜야겠지.”

카시아는 느긋하게 의자에 등을 기댔다.

“그렇다면 서로 원하는 게 뭔지는 분명하잖아.”

그녀는 상대에게 호의를 베풀 생각이 없었다.

이사엘에게 동정을 구할 생각도 없었다.

그녀가 원하는 것은 계약이었다.

그리고 그 계약을 성사시키기 위해 상대의 약점을 이용하는 것에 주저함이 없었다.

비비안이 조심스럽게 입을 열었다.

“대표님. 공작님께서 이 사실을 아시면 상당히 불쾌해하실 겁니다.”

카시아가 어깨를 으쓱했다.

“상관없어.”

“결혼하실 상대이신데요?”

“사랑받으려고 결혼하는 것도 아니잖아.”

그녀는 계약서를 손끝으로 가볍게 두드렸다.

“삼 년이야. 서로 필요한 것만 얻으면 돼.”

잠시 침묵이 흘렀다.

테오도르는 책상 위에 놓인 계약서와 북부 지도를 번갈아 바라보았다.

이미 카시아의 마음은 정해진 듯했다.

그렇다면 남은 것은 그 결정을 어떻게 실행에 옮길 것인가였다.

“대표님.”

“응?”

“직접 벨로하임으로 가실 생각이십니까?”

카시아가 고개를 들었다.

“그래.”

그녀는 자리에서 일어나 창가로 향했다.

수도 중심가의 풍경이 유리창 너머로 펼쳐져 있었다.

“편지로는 도무지 이야기가 안 통하는 모양이니까.”

그녀의 입가에 서늘한 미소가 걸렸다.

“이번에는 얼굴을 보고 이야기해야겠어.”

비비안이 곧바로 대답했다.

“방문에 필요한 자료와 일정을 준비하겠습니다.”

카시아는 만족스럽게 고개를 끄덕였다.

“좋아.”

그녀는 창밖을 바라보며 덧붙였다.

“이사엘 공작이 대체 어떤 남자인지, 나도 직접 확인해 봐야겠어.”

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벨로하임 공작령.

수도에서 멀리 떨어진 북부에는 겨울이 일찍 찾아왔다.

거센 바람이 산맥을 타고 내려왔고, 눈이 쌓인 길에는 사람의 발자국조차 드물었다.

마을의 집들은 낡아 있었다.

오랫동안 수리하지 못한 지붕 위로 눈이 두껍게 쌓였고, 비어 있는 집의 창문은 나무판자로 막혀 있었다.

한때는 제법 많은 사람이 살았다는 마을이었다.

하지만 이제는 달랐다.

누군가는 추위를 견디지 못해 떠났고, 누군가는 굶주림을 이기지 못했다.

끝까지 남은 사람들은 서로에게 의지하며 하루하루를 버티고 있었다.

마을에서 조금 떨어진 언덕 위에는 오래된 공작저가 자리하고 있었다.

한때 황실의 일원이 머물렀다는 사실이 무색할 만큼 저택 내부는 황량했다.

복도 벽에는 그림이 걸려 있던 흔적만 남아 있었고, 응접실의 장식장에는 먼지가 쌓여 있었다.

값비싼 가구와 장식품들은 대부분 사라진 지 오래였다.

그것들을 팔아 마련한 돈은 겨울을 버틸 식량과 생필품이 되었다.

공작저의 집무실.

“이번에는 은촛대까지 처분해야 할 것 같아.”

에드가르트가 말했다.

그는 책상 위에 펼쳐진 장부를 내려다보고 있었다.

스물다섯의 젊은 자작은 한때 아카데미에서 함께 공부하던 친구를 바라보았다.

이사엘 드 벨로하임.

은빛 머리카락이 창백한 이마 위로 흘러내렸다. 겨울 하늘처럼 옅은 푸른 눈동자는 장부 위에 머물러 있었지만, 그 안에는 어떤 감정도 드러나지 않았다.

수척한 얼굴.

핏기 없는 입술.

한때 제국에서 가장 아름다운 황태자라 불리던 소년은 이제 지나치게 고요한 남자가 되어 있었다.

“팔아.”

이사엘이 말했다.

“이사엘.”

“필요하다며.”

“하지만 이제 남은 물건도 얼마 없어.”

“그럼 남은 걸 팔면 되겠지.”

에드가르트는 입술을 다물었다.

이사엘은 장부를 덮었다.

“식량은 얼마나 남았어?”

“현재 배급량을 유지하면 두 달 정도.”

“줄이지 마.”

“하지만…….”

“아이들과 노인들에게 지급하는 몫은 그대로 둬.”

담담한 목소리였다.

마치 자신의 물건을 팔아 영지민을 먹여 살리는 일이 너무나 당연하다는 듯이.

에드가르트는 그를 바라보다가 고개를 숙였다.

그는 오래전의 이사엘을 기억했다.

아카데미에서 누구보다 밝게 웃던 소년.

황태자라는 신분에도 친구들과 거리낌 없이 어울리던 아이.

자신의 생일마다 선물을 받는 대신 가난한 사람들에게 곡식을 나누어 주던 황태자.

그 소년은 십 년 전 사라졌다.

하지만 다른 사람을 먼저 생각하는 버릇만은 끝내 버리지 못한 모양이었다.

똑똑.

문을 두드리는 소리가 들렸다.

“들어와.”

나이 든 집사가 조심스럽게 안으로 들어왔다.

알프레드였다.

그의 손에는 따뜻한 수프가 담긴 쟁반이 들려 있었다.

“공작님, 아침부터 아무것도 드시지 않으셨습니다.”

“생각 없어.”

“조금이라도 드셔야 합니다.”

알프레드는 익숙하다는 듯 쟁반을 책상 한편에 내려놓았다.

“마르타가 직접 끓였습니다. 오늘은 감자도 조금 더 넣었다고 하더군요.”

이사엘은 수프를 바라보았다.

하얀 김이 희미하게 피어오르고 있었다.

그러나 그는 숟가락을 들지 않았다.

알프레드 역시 억지로 권하지 않았다.

십 년이었다.

그들은 이미 이사엘이 어떤 날에는 한 숟가락조차 넘기기 힘들어한다는 사실을 알고 있었다.

알프레드가 조용히 물러난 뒤, 에드가르트는 책상 위에 놓인 봉투들을 가리켰다.

“수도에서 또 편지가 왔어.”

이사엘의 시선은 여전히 창밖을 향해 있었다.

“버려.”

“이번에도 에스텔이야.”

“…….”

“호텔 사업을 한다는 그 회사.”

“알아.”

“이번에는 대표가 직접 혼인 제안서를 보냈더군.”

이사엘의 눈썹이 미세하게 움직였다.

“……뭐?”

“혼인 제안서.”

에드가르트가 봉투 하나를 집어 들었다.

“카시아. 에스텔 호텔 그룹의 대표래.”

이사엘은 잠시 그를 바라보았다.

그러고는 다시 장부로 시선을 내렸다.

“관심 없어.”

“이사엘.”

“읽지 않을 거야.”

“조건은 나쁘지 않아.”

“에드가르트.”

“호텔이 들어서면 영지에 일자리가 생길 수 있어.”

그 말에 이사엘의 손이 멈췄다.

에드가르트는 그 작은 변화를 놓치지 않았다.

“건설 인력도 필요할 테고, 완공 후에도 사람을 고용하겠지. 도로도 정비할 거야. 외부에서 물자가 들어오기도 쉬워질 테고.”

“…….”

“우리가 언제까지 물건을 팔아서 사람들을 먹여 살릴 수 있겠어?”

이사엘은 아무 말도 하지 않았다.

창밖으로는 눈 덮인 마을이 보였다.

이제는 굴뚝에서 연기가 피어오르는 집보다 불이 꺼진 집이 더 많았다.

그는 그 풍경을 오래 바라보았다.

에드가르트가 낮게 말했다.

“한 번쯤 검토해 볼 가치는 있지 않을까?”

이사엘은 천천히 눈을 감았다.

일자리.

그 단어가 이상하게 오래 귓가에 남았다.

영지민들에게 필요한 것은 끝없이 나누어 주는 식량만이 아니었다.

스스로 살아갈 수 있는 방법.

그 역시 알고 있었다.

그러나 외부의 거대한 자본이 북부에 들어오는 순간, 이곳은 더 이상 황제의 관심에서 벗어나 있을 수 없을 것이다.

그가 지난 십 년 동안 가장 경계해 온 일이었다.

“황제가 알게 될 거야.”

이사엘이 낮게 말했다.

에드가르트는 대답하지 못했다.

“그 여자가 나와 엮이면.”

“…….”

“그자는 그냥 넘어가지 않을 거야.”

이사엘의 목소리가 희미하게 가라앉았다.

십 년 전의 기억이 스쳐 지나갔다.

차갑게 식어 있던 손.

움직이지 않던 가족들.

그리고 자신을 내려다보던 붉은 눈동자.

이사엘은 손가락을 천천히 움켜쥐었다.

“다른 방법을 찾아.”

에드가르트가 입술을 깨물었다.

“……알겠어.”

그는 더 이상 권하지 않았다.

책상 위에는 다섯 통의 편지가 놓여 있었다.

모두 같은 발신인에게서 온 것이었다.

카시아.

에스텔 호텔 그룹의 대표.

이사엘은 그 이름을 잠시 바라보았다.

그러나 끝내 편지를 집어 들지는 않았다.

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이틀 뒤.

수도 중앙역의 일등석 승강장.

카시아는 여행용 모자를 고쳐 쓰며 열차를 올려다보았다.

짙은 남색 코트 아래로 고급스러운 드레스 자락이 살짝 드러났다. 검은 머리카락은 단정하게 정리되어 있었고, 손에는 가죽 장갑을 끼고 있었다.

테오도르가 뒤에서 커다란 서류 가방을 들고 따라왔다.

“대표님, 정말 다시 생각해 보실 마음은 없으십니까?”

“없어.”

“북부는 날씨도 좋지 않고, 공작가에서 방문을 허락한 것도 아닙니다.”

“알아.”

“심지어 공작님께서는 대표님이 누구인지도 제대로 모르실 가능성이 높습니다.”

카시아가 걸음을 멈췄다.

“……그건 좀 기분 나쁜데.”

“사실을 말씀드린 겁니다.”

“알아. 그래서 더 만나 봐야겠어.”

그녀는 열차 계단에 발을 올렸다.

테오도르가 마지막으로 물었다.

“만약 공작님께서 끝까지 거절하신다면요?”

카시아는 잠시 생각하는 척했다.

그러고는 어깨 너머로 그를 돌아보았다.

“글쎄.”

입가에 우아한 미소가 걸렸다.

“적어도 내 얼굴을 보고 거절하시라고 해야지.”

“…….”

“편지 다섯 통을 무시한 대가는 그 정도는 치르셔야 하지 않겠어?”

테오도르는 하늘을 올려다보았다.

그의 상사는 분명 사업을 위해 북부로 향하고 있었다.

하지만 어쩐지 그 사업보다 더 중요한 무언가가 생긴 것 같았다.

카시아는 열차에 올라 창가 좌석에 앉았다.

잠시 뒤 기적 소리가 울렸다.

천천히 움직이기 시작한 열차 너머로 수도의 풍경이 멀어졌다.

카시아는 무릎 위에 놓인 서류철을 펼쳤다.

가장 첫 장에는 한 남자의 이름이 적혀 있었다.

이사엘 드 벨로하임.

전 황태자.

현 벨로하임 공작.

그리고 그녀가 선택한 삼 년짜리 남편 후보.

카시아는 그 이름을 손끝으로 가볍게 두드렸다.

“기다리세요, 공작님.”

황금빛 눈동자가 즐겁게 휘어졌다.

“제가 직접 찾아갈 테니까.”

그녀는 아직 알지 못했다.

자신이 만나러 가는 남자가 단순히 무례한 공작이 아니라는 것을.

그리고 그 남자 역시 알지 못했다.

다섯 통의 편지를 무시한 대가로, 자신의 고요했던 겨울에 얼마나 성가신 여자가 찾아오게 될지를.

제1화 끝.