제2화. 초대받지 못한 손님

기차가 북쪽으로 향할수록 창밖의 풍경은 빠르게 색을 잃어 갔다.

수도의 풍요로운 들판과 잘 정돈된 마을은 어느새 자취를 감췄다. 끝없이 펼쳐진 황량한 평원 위로 눈이 쌓여 있었고, 드문드문 모습을 드러내는 나무들은 앙상한 가지를 바람에 내맡긴 채 서 있었다.

벨로하임 공작령.

제국의 최북단에 자리한 이곳은 일 년의 절반 이상이 겨울이었다. 여름은 짧았고, 봄과 가을은 찾아왔는지도 모르게 지나갔다.

수도에서는 한창 가을의 끝자락을 즐기고 있을 무렵에도 이곳에는 이미 눈이 내렸다. 겨울이 깊어지면 산길은 막히고, 마을과 마을을 잇는 도로마저 눈에 파묻혔다.

벨로하임으로 향하는 노르덴 철도의 북부 노선은 그런 영지에 남은 마지막 교통수단이나 다름없었다.

카시아는 창밖을 바라보다가 무릎 위에 펼쳐 둔 서류로 시선을 돌렸다.

벨로하임 온천 호텔 개발 계획서.

벌써 수십 번은 검토한 자료였지만, 그녀는 질리지도 않는 모양이었다.

서류에는 온천의 수질과 예상 객실 수, 부지 면적, 건설 비용, 향후 수익 전망까지 빼곡하게 정리되어 있었다. 수도의 에스텔 그랜드 호텔에서 수개월에 걸쳐 검토한 사업이었다.

제국 북부의 척박한 땅.

사람들이 떠나고 있는 영지.

그곳에 제국 최고의 온천 호텔을 짓겠다는 계획은 누군가에게는 무모한 도박으로 보일 터였다.

하지만 카시아의 생각은 달랐다.

사람들이 추위를 피해 남쪽으로 내려갈 때, 그녀는 오히려 그 추위를 팔 생각이었다.

끝없이 펼쳐진 설원과 눈 덮인 산맥, 그리고 지하 깊은 곳에서 솟아오르는 천연 온천수.

제대로 개발하기만 한다면 그 자체로 다른 지역에서는 흉내 낼 수 없는 상품이 될 수 있었다.

물론 그 모든 계획에는 한 가지 전제가 있었다.

벨로하임 공작의 허락.

정확히는 그의 영지에 호텔을 건설하고 운영할 수 있는 권한을 확보하는 일이었다.

카시아는 도면을 넘기다가 손을 멈췄다.

“역에서 호텔 예정 부지까지 이어지는 도로가 문제겠네.”

맞은편에 앉아 있던 테오도르가 고개를 들었다.

그의 무릎 위에도 같은 지역의 지형도가 펼쳐져 있었다.

“도로 말씀이십니까?”

“응. 자료상으로는 대부분 비포장도로잖아. 겨울에는 눈 때문에 통행도 어렵고.”

카시아는 도면 위의 선 하나를 손끝으로 따라갔다.

벨로하임역에서 온천 지대까지 이어지는 길이었다.

지도에서는 그저 가느다란 선에 불과했지만, 실제로는 산비탈과 숲길을 지나야 하는 험한 구간이었다.

“호텔이 들어서면 손님들이 역에서 이동해야 할 텐데, 지금 상태로는 곤란해. 마차를 타고 몇 시간씩 흔들리는 걸 좋아할 사람은 없으니까.”

“아직 공작님의 허락도 받지 못했습니다만.”

“허락받으면 바로 착공해야지. 그때 가서 도로부터 알아볼 거야?”

테오도르는 입을 다물었다.

그녀의 말이 틀린 것은 아니었다.

다만 허락을 받지 못했다는 사실을 너무나 사소하게 여기는 태도가 문제였다.

옆자리에 앉은 비비안은 두꺼운 외투의 깃을 여미며 서류를 내려다보았다.

“도로 정비 예산을 늘릴까요?”

“응. 제설 비용도 별도로 잡아 줘. 겨울철에는 상시 관리 인력이 필요할 것 같아.”

“알겠습니다.”

비비안이 수첩을 펼쳤다.

펜 끝이 종이 위를 빠르게 움직였다. 그녀가 기록한 내용은 수도로 돌아간 뒤 곧바로 각 담당 부서에 전달될 예정이었다.

카시아는 다시 창밖으로 시선을 돌렸다.

눈 덮인 들판이 끝없이 이어지고 있었다.

아직 역에 도착하지도 않았는데 그녀는 벌써 공사비를 늘리고 있었다.

테오도르는 그 모습을 보고 절레절레 고개를 저었다.

그는 소매를 살짝 걷어 손목시계를 확인했다.

“대표님, 예상 도착 시각까지 삼십 분 남았습니다.”

“응.”

카시아는 짧게 대답하고 다시 도면을 들여다보았다.

그녀의 관심은 이미 다음 문제로 넘어가 있었다.

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기차가 벨로하임역에 도착한 것은 정오가 조금 지난 시각이었다.

끼이익.

낡은 바퀴가 선로를 긁는 소리와 함께 열차가 멈춰 섰다.

차창 너머로 희뿌연 눈보라가 휘몰아치고 있었다. 승강장의 끝은 눈발에 가려 제대로 보이지도 않았다.

카시아가 객차에서 내리자 차가운 바람이 기다렸다는 듯 얼굴을 덮쳤다.

수도의 겨울바람과는 비교조차 할 수 없었다.

코끝이 순식간에 얼얼해지고, 숨을 내쉴 때마다 하얀 입김이 흩어졌다.

“……와.”

뒤따라 내린 테오도르가 외투 깃을 세웠다.

바람이 목덜미로 파고들자 저도 모르게 어깨가 움츠러들었다.

비비안은 객차 계단에 한 발을 내디딘 채 잠시 굳어 버렸다.

“……대표님.”

“왜?”

“다시 타면 안 될까요?”

“뭘?”

“기차요.”

카시아는 어이없다는 듯 웃었다.

“이제 도착했는데?”

“그러니까요.”

비비안은 아주 진지했다.

테오도르 역시 떠나려는 기차를 아련하게 바라보고 있었다.

두 사람에게 벨로하임의 첫인상은 그리 좋지 않았다.

반면 카시아의 시선은 이미 다른 곳을 향하고 있었다.

벨로하임역.

제국 최북단으로 이어지는 철도의 종착역이자, 앞으로 호텔을 찾는 손님들이 가장 먼저 발을 디딜 장소였다.

그런데 그 모습은 예상보다 훨씬 낡아 있었다.

역명판의 페인트는 군데군데 벗겨져 있었고, 지붕은 한쪽으로 기울어져 있었다. 승강장 바닥에는 얼어붙은 눈이 두껍게 쌓여 있었으며, 철제 가로등에는 붉은 녹이 번져 있었다.

대합실로 이어지는 출입문은 바람이 불 때마다 덜컹거렸다.

카시아의 눈이 가늘어졌다.

“이건 좀 심한데.”

테오도르가 역사를 올려다보았다.

“관리 상태가 좋지 않습니다.”

역에는 사람의 그림자도 거의 없었다.

기차에서 내린 몇 안 되는 승객들은 서둘러 짐을 챙겨 역 밖으로 향했다. 승강장 한편에서 눈을 치우던 역무원 한 명만이 고개를 숙인 채 삽질을 계속하고 있었다.

한때는 이곳에도 사람들이 붐볐을 것이다.

하지만 광산과 상점들이 문을 닫고 주민들이 남쪽으로 떠나면서 역을 이용하는 사람도 줄어들었다.

이용객이 줄어드니 철도 회사는 투자를 줄였고, 시설이 낡아 갈수록 사람들의 발길은 더욱 뜸해졌다.

그렇게 벨로하임역은 조금씩 잊혀 가고 있었다.

카시아는 기울어진 지붕을 올려다보았다.

“비비안, 기록해.”

비비안은 장갑 낀 손을 내려다보았다.

“여기서요?”

“응.”

“대표님, 손가락이 얼어붙을 것 같습니다.”

“그럼 안에서 적자.”

카시아는 곧장 대합실로 향했다.

두 사람은 말없이 그녀의 뒤를 따랐다.

대합실이라고 해서 사정이 크게 나은 것은 아니었다.

구석에 놓인 작은 난로 하나로는 실내 전체를 데우기에 턱없이 부족했다. 창문 틈으로 찬바람이 새어 들어왔고, 매표소의 유리창에는 금이 가 있었다.

벽에 걸린 열차 시간표는 오래되어 글씨가 흐릿했고, 대기용 의자 몇 개는 다리가 부러진 채 구석에 쌓여 있었다.

카시아는 천천히 실내를 둘러보았다.

낡은 의자, 얼룩진 벽, 삐걱거리는 출입문.

어느 것 하나 마음에 드는 구석이 없었다.

“비비안.”

“네, 대표님.”

“공작과 계약 마무리되는 대로 노르덴 철도에 미팅 잡아.”

비비안이 수첩을 꺼냈다.

“역사 보수 건으로 요청드릴까요?”

“보수?”

카시아가 눈썹을 치켜올렸다.

“이걸 어디부터 고쳐. 그냥 싹 바꿔야지.”

그녀는 낡은 천장을 올려다보았다.

“외관부터 대합실, 승강장까지 전부. 호텔 들어서면 손님들이 제일 먼저 마주할 곳인데 이 꼴로 둘 순 없잖아.”

비비안은 곧바로 협의 항목을 정리했다.

역사 전면 개선.

승강장 정비.

난방 설비 교체.

대합실 확장.

카시아가 요구하는 것은 단순한 수리가 아니었다.

새로운 호텔에 걸맞은 관문을 만드는 일이었다.

“공동 투자 방식으로 제안하겠습니다.”

“응. 열차 증편도 같이 얘기해 봐.”

비비안의 펜이 수첩 위를 빠르게 움직였다.

테오도르는 창가에 서서 역 앞의 텅 빈 도로를 바라보고 있었다.

그는 이곳이 노르덴 철도의 마지막 북부 노선이라는 사실을 떠올렸다.

얼마 전까지만 해도 카시아는 공작이 계속 답장을 보내지 않으면 철도 회사에 압력을 넣겠다고 했었다.

적자를 이유로 노선 운행을 중단하도록 만들겠다는 이야기였다.

영지 주민들에게는 사실상 마지막 생명줄과도 같은 철도였다.

그런데 지금 그녀는 그 철도를 확장하고 역을 새로 단장할 생각을 하고 있었다.

공작이 계약서에 서명하느냐 마느냐에 따라 벨로하임의 운명이 완전히 달라질 수도 있다는 뜻이었다.

테오도르는 그 사실이 썩 유쾌하지 않았다.

카시아는 그런 그의 생각을 아는지 모르는지 창밖으로 시선을 돌렸다.

“그런데 손님들 이동은 어떻게 하지.”

그녀는 잠시 생각하더니 테오도르가 펼쳐 둔 도면을 손끝으로 짚었다.

“역이랑 호텔을 정기적으로 오가는 차를 두면 되겠네.”

“전용 마차를 말씀하십니까?”

“도로 공사 전까지는 마차. 끝나면 자동차로 바꾸고.”

카시아가 도면 위의 두 지점을 차례로 가리켰다.

“기차 시간에 맞춰 운행해. 예약할 때 이용 여부도 미리 받고.”

테오도르는 역과 호텔 예정 부지 사이에 선을 그었다.

“운행 시간표도 별도로 편성하겠습니다.”

“응. 셔틀 시간표.”

비비안의 펜이 멈췄다.

“셔틀이요?”

“왔다 갔다 하는 거.”

카시아는 대수롭지 않게 대답했다.

베틀의 실 사이를 쉴 새 없이 오가는 북처럼, 역과 호텔 사이를 왕복하는 운송 수단.

카시아가 떠올린 이름이었다.

비비안은 새로운 명칭을 수첩에 옮겨 적었다.

에스텔 호텔 전용 셔틀.

지금까지 호텔을 찾는 귀족들은 대부분 개인 마차를 이용했다. 기차로 여행하는 손님들은 역에 도착한 뒤 직접 마차를 구하거나 숙소에 별도로 운송 수단을 요청해야 했다.

하지만 카시아가 구상한 방식은 달랐다.

호텔이 정해진 시간에 직접 마차를 보내고, 손님들은 별다른 준비 없이 그 마차에 올라타기만 하면 되는 것이었다.

호텔 예약부터 이동까지 하나의 서비스로 연결하는 방식.

도로가 정비되면 자동차를 도입해 이동 시간도 단축할 수 있었다.

벨로하임처럼 교통이 불편한 지역에서는 그것만으로도 상당한 경쟁력이 될 터였다.

“이것도 사업계획서에 추가해.”

“알겠습니다.”

테오도르는 도면에 새로 그어진 선을 잠시 바라보았다.

아직 공작과 계약은커녕 얼굴조차 마주하지 못했는데, 대표는 벌써 기차역을 새로 단장하고 자동차까지 운행할 생각이었다.

그는 조용히 고개를 저었다.

역 앞에는 미리 수배해 둔 마차 한 대가 기다리고 있었다.

낡았지만 제법 튼튼해 보이는 사륜마차였다.

마부는 두꺼운 털모자를 눌러쓴 중년 남자였다. 그의 외투와 모자에는 눈이 수북이 쌓여 있었고, 말들의 콧김은 차가운 공기 속에서 하얗게 피어올랐다.

테오도르가 먼저 다가가 예약 내용을 확인했다.

“에스텔 호텔에서 오신 분들입니까?”

“맞습니다.”

마부는 정중하게 고개를 숙였다.

“공작저까지 모시겠습니다.”

카시아가 마차를 살피며 물었다.

“얼마나 걸리죠?”

“날씨가 좋으면 두 시간 정도입니다만…….”

마부는 하늘을 올려다보았다.

“오늘은 눈이 많이 와서 세 시간은 잡으셔야 할 겁니다.”

카시아의 눈썹이 올라갔다.

“세 시간?”

“예, 아가씨.”

“역에서 공작저까지?”

“그렇습니다.”

카시아는 잠시 생각에 잠겼다.

이동 시간이 길어지는 것은 단순히 불편하다는 문제로 끝나지 않았다.

눈이 내릴 때마다 도로가 막힌다면 자재 운송에도 차질이 생길 것이고, 공사 일정이 지연될수록 비용은 늘어날 터였다.

호텔 예정 부지로 향하는 도로는 별도로 정비해야겠지만, 영지 전반의 교통 상황도 결코 무시할 수 없었다.

카시아는 마부에게 다시 물었다.

“겨울에는 항상 이렇게 오래 걸리나요?”

“눈이 많이 오면 더 걸립니다. 길이 아예 막히는 날도 있고요.”

“제설 작업은요?”

마부가 난처한 얼굴로 웃었다.

“사람이 부족해서요. 큰길부터 치우기도 벅찹니다.”

“그렇군요.”

카시아는 마부의 대답을 듣고 테오도르를 돌아보았다.

“제설 인력 확보 방안도 검토해.”

“알겠습니다.”

테오도르는 곧바로 관련 내용을 기록했다.

마부가 마차 문을 열어 주었다.

비비안이 먼저 마차에 올랐다.

그녀는 좌석에 앉자마자 담요를 끌어당겼다.

객차에서 내린 지 얼마 되지도 않았는데 손끝의 감각이 무뎌진 것 같았다.

수도에서 가져온 두꺼운 외투도 벨로하임의 바람 앞에서는 별 소용이 없었다.

“테오도르.”

“왜.”

“나 이제 손끝에 감각이 없어.”

“난 발끝도 없어.”

“수도로 돌아가고 싶다.”

“나도.”

두 사람은 잠시 서로를 바라보았다.

카시아가 마차에 올라타며 물었다.

“둘이 무슨 얘기 해?”

비비안이 미소 지었다.

“이번 출장이 얼마나 뜻깊은지 이야기하고 있었습니다.”

“그렇지?”

카시아가 만족스럽게 웃었다.

테오도르는 조용히 눈을 감았다.

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마차가 출발한 지 한 시간이 지났을 무렵.

카시아는 창문에 낀 성에를 장갑 낀 손으로 닦아 냈다.

밖으로 드러난 풍경은 처참했다.

눈에 반쯤 파묻힌 집들.

지붕이 무너진 창고.

사람이 살지 않는 듯 굳게 닫힌 창문.

간혹 길가를 지나는 주민들이 보였지만, 모두 낡은 외투를 겹겹이 껴입은 채 고개를 숙이고 걸었다.

한때 농경지였을 것으로 보이는 땅은 눈 아래 묻혀 있었고, 길가에 늘어선 상점 대부분은 문이 닫혀 있었다.

간판이 떨어진 건물도 있었다.

카시아는 그 광경을 유심히 살폈다.

“생각보다 인구 유출이 심각하네.”

테오도르가 창밖을 바라보았다.

“최근 몇 년 사이 젊은 노동인구가 많이 빠져나갔다고 했습니다.”

벨로하임은 오래전부터 제국에서 가장 가난한 영지 중 하나로 꼽혔다.

농사를 짓기 어려운 기후에다 제대로 된 산업도 없었다. 남아 있던 광산마저 하나둘 문을 닫으면서 일자리를 잃은 주민들은 수도나 남부 도시로 떠났다.

떠날 여력이 없는 사람들만이 이곳에 남았다.

“이 정도면 호텔 건설 인력부터 부족하겠어.”

카시아는 손가락으로 창틀을 두드렸다.

처음 계획은 외부 건설업체를 투입해 호텔을 완공하고, 운영 인력 일부를 현지에서 채용하는 방식이었다.

하지만 지금 보니 그것만으로는 부족했다.

호텔 하나가 들어선다고 해서 지역 경제가 저절로 살아나는 것은 아니었다.

숙박업에는 수많은 사람이 필요했다.

객실을 관리하는 직원, 요리사, 식재료를 공급하는 상인, 마차를 모는 운송업자, 건물을 보수하는 기술자까지.

그 모든 기반이 이곳에는 부족했다.

그렇다고 필요한 물자와 인력을 수도에서 계속 끌어올 수도 없는 노릇이었다.

장거리 운송에는 막대한 비용이 들었다.

겨울철에는 운송 일정조차 장담할 수 없었다.

사업을 안정적으로 운영하려면 영지 내부에서 해결할 수 있는 일을 최대한 늘려야 했다.

“테오.”

“예.”

“현지 채용 계획 다시 검토해 줘.”

테오도르가 그녀를 바라보았다.

“인력 부족 때문입니까?”

“응. 생각보다 심각해.”

카시아는 창밖으로 시선을 돌렸다.

“처음부터 외부 인력에만 의존하면 운영비가 너무 높아져. 남아 있는 주민들을 교육해서 고용하는 편이 장기적으로 유리해.”

“교육 시설도 필요하겠군요.”

“맞아. 호텔이 완공되기 전에 실무 교육부터 시작해야겠어.”

카시아는 말을 이었다.

“객실 관리, 조리, 접객. 분야별로 나눠서 교육하고, 숙련된 직원 몇 명은 수도에서 파견하면 돼.”

테오도르는 수첩에 관련 내용을 적었다.

“인건비 예산도 조정하겠습니다.”

“그리고 식자재 공급망도.”

“예?”

“수도에서 전부 실어 나를 수는 없잖아. 운송비가 너무 많이 들어.”

카시아는 다시 창밖을 가리켰다.

“근처에 농사를 지을 만한 땅이 있는지 알아봐. 추위에 강한 작물이나 온실 재배도 검토하고.”

테오도르는 천천히 고개를 끄덕였다.

“호텔을 중심으로 지역 상권을 형성하시겠다는 말씀이군요.”

“그래야 호텔도 오래가지.”

카시아가 담담하게 대답했다.

“손님은 호텔만 보고 오는 게 아니야. 주변에 볼거리도 있고, 먹을 것도 있고, 이동도 편리해야 다시 찾아오지.”

비비안이 수첩을 넘겼다.

“계획대로 진행된다면 일자리도 상당히 늘어나겠네요.”

“그렇겠지.”

카시아는 별다른 감흥 없이 말했다.

“사람들이 돌아올 이유를 만들어 주면 돼.”

그 말에 테오도르가 잠시 그녀를 바라보았다.

카시아는 여전히 수익과 비용을 계산하고 있었다.

하지만 그녀가 계산하는 숫자 하나하나가 이 황량한 영지에서는 누군가의 생계가 될 수도 있었다.

그녀 자신이 그 사실에 얼마나 관심이 있는지는 알 수 없었지만.

오후가 깊어질수록 눈발은 더욱 굵어졌다.

마차는 좁은 산길을 따라 천천히 올라갔다.

도로 양옆에는 눈이 높게 쌓여 있었고, 바람이 불 때마다 나뭇가지에서 떨어진 눈덩이가 길 위로 쏟아졌다.

말들은 고개를 숙인 채 힘겹게 발을 내디뎠다.

바퀴가 얼어붙은 길 위에서 미끄러질 때마다 차체가 크게 흔들렸다.

“으악!”

테오도르가 좌석 손잡이를 붙잡았다.

비비안은 눈을 질끈 감았다.

마차 안에는 두꺼운 담요가 준비되어 있었지만, 흔들리는 차체와 틈새로 스며드는 찬바람까지 막아 주지는 못했다.

반면 카시아는 흔들리는 마차 안에서도 도면을 붙들고 있었다.

“이 구간은 아예 새로 포장해야겠네.”

“대표님!”

“왜?”

“지금은 도로 상태를 분석하실 때가 아니라 목숨을 걱정하실 때입니다!”

“그래서 도로를 고쳐야 한다니까?”

테오도르는 더 이상 반박하지 못했다.

논리적으로는 맞는 말이었다.

그게 더욱 억울했다.

얼마 지나지 않아 마차가 갑자기 멈춰 섰다.

말들의 울음소리가 들리고, 마부가 고삐를 당기는 소리가 이어졌다.

카시아가 창밖을 내다보았다.

“무슨 일이죠?”

마부의 목소리가 들려왔다.

“앞쪽에 눈이 쌓여서 잠시 길을 확인해야겠습니다!”

길은 산비탈을 따라 굽어져 있었다.

한쪽은 가파른 경사였고, 다른 한쪽에는 눈을 뒤집어쓴 나무들이 빽빽하게 늘어서 있었다.

마부는 조심스럽게 마차에서 내려 길을 살폈다.

테오도르가 두 손으로 얼굴을 감쌌다.

“제발…….”

비비안은 이미 체념한 얼굴이었다.

카시아는 마차 문을 열었다.

“대표님?”

“길 좀 볼게.”

“밖은 눈보라가 심합니다!”

“알아.”

그녀는 외투의 단추를 여미고 마차에서 내렸다.

차가운 바람이 뺨을 스쳤다.

발목까지 쌓인 눈 때문에 걸음을 옮기기도 쉽지 않았다.

길 한쪽에는 눈이 허리 높이까지 쌓여 있었고, 마차가 지나갈 수 있는 폭은 간신히 확보되어 있었다.

카시아는 주변 지형을 살폈다.

경사가 심했다.

도로 폭도 좁았다.

무엇보다 눈이 쌓이면 마차가 회전할 공간조차 없었다.

그녀는 잠시 눈 덮인 산비탈을 바라보았다.

이곳의 도로는 단순히 눈을 치운다고 해결될 문제가 아니었다.

길 자체를 넓히고, 경사가 심한 구간에는 별도의 보강 공사가 필요했다.

호텔 예정 부지와 연결되는 구간에서도 비슷한 문제가 발견된다면 건설 일정부터 다시 조정해야 할 터였다.

“여기는 확장 공사가 필요하겠네.”

뒤따라 내린 테오도르가 바람에 휘청거렸다.

“대표님, 안으로 들어가시죠.”

“잠깐만.”

“눈이 더 거세집니다.”

카시아가 그를 돌아보았다.

테오도르의 코는 새빨갛게 얼어 있었다.

눈썹 위에는 작은 눈송이들이 붙어 있었다.

그 뒤로 모습을 드러낸 비비안도 사정은 다르지 않았다.

평소 흐트러짐 없던 머리카락은 바람에 헝클어졌고, 얼굴에는 생기가 전혀 없었다.

카시아는 두 사람을 바라보다가 웃음을 터뜨렸다.

“너희 얼굴이 왜 그래?”

“대표님 때문입니다.”

비비안이 즉시 대답했다.

“내가 뭘?”

“전부요.”

카시아는 한참을 웃었다.

마부가 눈을 치우고 길을 확인하는 동안 세 사람은 다시 마차에 올랐다.

얼마 후 마차는 조심스럽게 움직이기 시작했다.

느릿한 속도였지만 다행히 더 이상 길이 막히지는 않았다.

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해가 서쪽 산등성이 너머로 기울기 시작할 무렵, 마침내 벨로하임 공작저가 모습을 드러냈다.

카시아는 마차 창문에 가까이 다가갔다.

높은 언덕 위에 세워진 저택이었다.

한때는 제법 웅장했을 법한 석조 건물이었지만, 지금은 세월의 흔적이 고스란히 드러나 있었다.

외벽에는 균열이 있었고, 정원은 눈에 파묻혀 형체조차 알아보기 어려웠다.

분수대는 얼어붙은 채 방치되어 있었으며, 철문에는 녹이 슬어 있었다.

저택의 창문 대부분은 어두웠다.

몇몇 방에서만 희미한 불빛이 새어 나오고 있었고, 건물의 일부는 오랫동안 사용하지 않은 듯 고요했다.

공작가의 저택이라고 하기에는 지나치게 쓸쓸한 모습이었다.

카시아는 잠시 말이 없었다.

“……생각보다 심각하네.”

테오도르가 고개를 들었다.

“저택 말씀이십니까?”

“응.”

카시아는 창밖을 바라보았다.

“수리비가 꽤 들겠어.”

“대표님.”

“왜?”

“여기는 호텔 부지가 아닙니다.”

“알아.”

“공작님의 저택입니다.”

“그러니까.”

카시아가 당연하다는 듯 말했다.

“내가 살게 될 집이잖아.”

테오도르는 입을 다물었다.

비비안이 조용히 창밖으로 고개를 돌렸다.

이번에는 웃음을 참기 위해서였다.

카시아는 이미 결혼 후의 생활까지 계산하고 있었다.

공작의 허락을 받기는커녕 아직 얼굴조차 마주하지 못한 상태였지만, 그녀에게 그것은 그저 앞으로 해결해야 할 절차 중 하나에 불과한 듯했다.

마차가 철문 앞에 멈춰 섰다.

마부가 내려 문을 두드리자, 잠시 후 나이 지긋한 관리인 한 명이 모습을 드러냈다.

“누구십니까?”

“수도에서 오신 손님들입니다.”

관리인의 얼굴에 의아한 기색이 떠올랐다.

“손님이라니요? 오늘 방문 예정인 분은 없는데…….”

그때 마차 문이 열렸다.

테오도르가 먼저 내려 카시아에게 손을 내밀었다.

그의 부축을 받아 마차에서 내린 카시아는 외투를 여미며 저택을 올려다보았다.

가까이서 보니 외벽의 균열이 더욱 선명했다.

입구로 이어지는 계단에도 보수가 필요한 부분이 눈에 띄었다.

카시아가 그 모습을 살피는 사이, 테오도르는 관리인에게 다가가 정중히 고개를 숙였다.

“안녕하십니까. 에스텔 호텔 그룹의 수석보좌관, 테오도르 하인츠입니다.”

그는 품에서 명함 한 장을 꺼내 건넸다.

“벨로하임 지역의 호텔 개발 사업과 관련하여 공작님을 뵙고자 방문했습니다.”

관리인은 명함을 받아 들고 잠시 눈을 깜빡였다.

“에스텔 호텔이라면…….”

“네. 이쪽은 저희 에스텔 호텔 그룹의 대표, 카시아 님이십니다.”

테오도르의 소개에 관리인의 시선이 카시아에게 향했다.

카시아는 가볍게 고개만 끄덕였다.

관리인은 다시 명함을 내려다보았다.

에스텔 호텔.

제국의 수도에서 가장 유명한 호텔 중 하나였다.

그 이름을 모르는 사람은 드물었다.

그러나 그런 곳의 대표가 아무런 예고도 없이 이 먼 북부까지 찾아올 이유는 쉽게 짐작되지 않았다.

“하지만 공작님께서는 오늘 손님이 오신다는 말씀을 하지 않으셨습니다만…….”

“사전에 서신을 다섯 차례 전달드렸으나 회신을 받지 못해 부득이하게 직접 방문하게 되었습니다.”

테오도르의 설명에도 관리인은 선뜻 문을 열어 주지 못했다.

공작저에 찾아오는 손님은 드물었다.

더구나 수도에서 온 사업가라니.

그가 임의로 판단할 수 있는 문제가 아니었다.

“죄송합니다만, 공작님의 허락 없이 손님을 들일 수는 없습니다.”

그제야 카시아가 입을 열었다.

“그럼 가서 여쭤보세요.”

관리인이 그녀를 바라보았다.

카시아는 태연하게 웃었다.

“청혼하러 온 여자가 기다리고 있다고요.”

테오도르의 눈이 잠시 감겼다.

비비안은 아무 말 없이 카시아의 옆에 서 있었다.

그렇게 정중하게 방문 목적을 설명한 보람이 순식간에 사라졌다.

관리인은 한동안 말을 잇지 못했다.

호텔 개발 사업을 논의하러 왔다던 여자가 갑자기 청혼이라니.

그는 명함과 카시아의 얼굴을 번갈아 바라보았다.

“……청혼이라고 하셨습니까?”

“네.”

카시아는 조금도 망설이지 않았다.

“공작님께 직접 말씀드릴 일이에요.”

관리인은 당황한 기색을 감추지 못한 채 저택 안으로 발걸음을 돌렸다.

철문 밖에는 잠시 침묵이 흘렀다.

카시아는 그동안 저택의 외관을 다시 살펴보기 시작했다.

마치 자신이 방금 무슨 말을 했는지조차 잊어버린 사람처럼.

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같은 시각.

벨로하임 공작저의 집무실.

이사엘은 책상 위에 놓인 장부를 내려다보고 있었다.

남은 식량의 양.

다음 달까지 지급해야 할 급료.

수리하지 못한 시설의 목록.

어느 것 하나 희망적인 숫자가 없었다.

벽난로에는 불이 피워져 있었지만, 방 안은 그리 따뜻하지 않았다.

오래된 창틀 사이로 찬바람이 스며들었고, 집무실 한편에 놓인 가구들은 오랜 세월의 흔적을 고스란히 드러내고 있었다.

한때 이 저택에는 값비싼 장식품과 가구들이 가득했다.

그러나 이제는 대부분 사라지고 없었다.

팔 수 있는 것은 이미 오래전에 팔았다.

그렇게 마련한 돈도 결국 영지의 겨울을 버티는 데 쓰였다.

이사엘은 장부의 마지막 숫자를 다시 확인했다.

남은 식량으로 버틸 수 있는 기간은 길어야 두 달.

겨울은 아직 끝날 기미조차 보이지 않았다.

그는 펜을 내려놓고 창밖을 바라보았다.

눈이 내리고 있었다.

십 년 전 이곳에 처음 도착했을 때도 눈이 내렸던 것 같았다.

그때와 달라진 것이 있다면, 이제는 추위조차 별다르게 느껴지지 않는다는 사실뿐이었다.

이사엘 드 벨로하임.

스물다섯의 젊은 공작.

한때는 제국의 황태자였으나, 지금은 북부의 낡은 저택에서 하루하루를 버티는 남자.

그에게 이 영지는 유배지이자 마지막으로 남은 책임이었다.

똑똑.

문을 두드리는 소리가 들렸다.

“들어와.”

문이 열리고 집사 알프레드가 모습을 드러냈다.

평소 침착하던 노인의 얼굴에는 드물게 당혹스러운 기색이 떠올라 있었다.

“공작님.”

“무슨 일이지?”

“손님이 찾아오셨습니다.”

이사엘의 손이 멈췄다.

“손님?”

“예.”

“누구지?”

알프레드는 잠시 말을 고르는 듯했다.

“수도에서 오신 에스텔 호텔의 대표라고 하십니다.”

이사엘의 눈빛이 차갑게 가라앉았다.

에스텔 호텔.

그 이름은 알고 있었다.

지난 몇 달간 그의 책상 한쪽에 쌓여 있던 다섯 통의 서신.

단 한 번도 봉투를 뜯지 않았던 그 편지들의 발신인이었다.

처음 서신이 도착했을 때 그는 별다른 관심을 두지 않았다.

수도에서 온 사업가가 북부의 땅에 관심을 보인다는 사실이 달갑지 않았기 때문이다.

이곳에서 새로운 사업을 벌인다는 것은 곧 수도의 시선을 끌어들이는 일이었다.

그리고 이사엘은 누구보다 잘 알고 있었다.

황제 패트릭이 자신에게 무엇을 허락하고, 무엇을 허락하지 않을지를.

그는 더 이상 황태자가 아니었다.

황실의 성씨도, 권력도, 그를 지켜 줄 사람들도 모두 잃었다.

남은 것은 벨로하임이라는 이름과 이 척박한 영지뿐이었다.

그것마저 위태롭게 만들 생각은 없었다.

“돌려보내.”

이사엘이 짧게 말했다.

“하지만 공작님…….”

“만날 생각 없어.”

알프레드는 난처한 얼굴로 문가에 서 있었다.

“그것이…….”

“왜.”

“그분께서 공작님께 꼭 전해야 할 말씀이 있다고 하십니다.”

이사엘은 대답하지 않았다.

알프레드가 조심스럽게 말을 이었다.

“청혼하러 오셨다고…….”

순간 집무실에 정적이 내려앉았다.

이사엘은 천천히 고개를 들었다.

“……뭐?”

“결혼을 제안하러 오셨다고 합니다.”

이사엘은 잠시 아무 말도 하지 않았다.

그러고는 책상 한쪽을 바라보았다.

다섯 번째 편지.

아직 봉인조차 뜯지 않은 그 편지가 다른 서신들 위에 놓여 있었다.

그는 눈썹을 미세하게 찌푸렸다.

청혼이라니.

수도에서 이름을 날리는 사업가가, 아무런 연고도 없는 북부 공작에게 결혼을 제안하러 왔다고?

더구나 상대는 황실에서 버림받은 자신이었다.

그는 냉소적으로 입꼬리를 올렸다.

“제정신이 아닌 여자군.”

알프레드는 아무 말도 하지 못했다.

그때였다.

복도 저편에서 낯선 여자의 목소리가 들려왔다.

“아, 여기가 집무실인가요?”

이사엘의 시선이 문으로 향했다.

“아가씨, 잠시만요! 아직 공작님께서 허락을……!”

또각.

또각.

구두 굽 소리가 가까워졌다.

이사엘의 표정이 굳었다.

누군가가 복도에서 서둘러 뒤따르는 소리도 들렸다.

하지만 그보다 여자의 발걸음이 빨랐다.

이사엘이 자리에서 일어나기도 전에 집무실 문이 활짝 열렸다.

차가운 공기와 함께 검은 머리카락의 여자가 모습을 드러냈다.

단정하게 정리한 긴 흑발.

차분한 색상의 고급스러운 외투.

그리고 낯선 장소에서도 조금의 망설임조차 보이지 않는 황금빛 눈동자.

그녀는 방 안을 한 번 둘러보더니, 책상 앞에 앉은 은발의 남자에게 시선을 고정했다.

이사엘 역시 그녀를 바라보았다.

수도에서 온 여자.

그것도 제국에서 가장 성공한 호텔 사업가 중 한 명이라는 인물.

그는 그녀가 어떤 모습일지 생각해 본 적조차 없었다.

하지만 적어도 이런 여자를 예상하지는 못했다.

여자는 마치 오래전부터 약속이라도 되어 있었던 것처럼 환하게 웃었다.

“드디어 뵙네요, 공작님.”

이사엘은 말없이 그녀를 바라보았다.

여자는 조금도 개의치 않았다.

“카시아라고 합니다.”

그녀가 한 걸음 다가왔다.

“제 편지는 잘 받으셨죠?”

이사엘의 시선이 책상 한쪽으로 향했다.

뜯지 않은 다섯 통의 편지.

카시아도 그 시선을 따라갔다.

잠시 후.

그녀의 미소가 아주 조금 굳었다.

“……설마.”

카시아가 천천히 눈을 깜빡였다.

“한 통도 안 읽으셨어요?”

이사엘은 대답하지 않았다.

그 침묵만으로도 충분했다.

카시아는 책상 위의 편지들을 바라보았다.

그녀가 보낸 다섯 통의 서신.

첫 번째는 호텔 개발 제안서였다.

두 번째는 예상 투자 규모와 영지에 돌아갈 수익에 관한 내용이었다.

세 번째와 네 번째에는 더욱 구체적인 사업 조건이 담겨 있었다.

그리고 마지막 다섯 번째 편지.

그것은 결혼 제안이었다.

카시아는 자신이 제시한 조건을 그가 검토한 뒤에도 답장을 보내지 않는다고 생각했다.

거절할 생각이라면 거절한다고 한마디쯤 할 것이지.

그렇게 여겼다.

그런데 이 남자는 아예 읽지도 않았다.

카시아는 잠시 그를 바라보았다.

화가 나지 않는 것은 아니었다.

수개월 동안 준비한 제안서가 봉인조차 뜯기지 않은 채 방치되어 있었으니까.

하지만 그녀는 곧 생각을 바꿨다.

어차피 직접 만나기 위해 여기까지 왔다.

이제 와서 편지를 읽지 않았다고 따져 봐야 달라질 것은 없었다.

오히려 잘된 일일지도 몰랐다.

그가 아직 자신의 조건을 거절한 것은 아니었으니까.

카시아는 다시 웃었다.

다만 이번 미소는 조금 달랐다.

“잘됐네요.”

이사엘의 눈썹이 움직였다.

“뭐가 말이지?”

카시아는 뒤따라 들어온 테오도르에게 손을 내밀었다.

테오도르는 잠시 망설이다가 품에 안고 있던 두툼한 서류철을 건넸다.

그녀는 그것을 받아 이사엘의 책상 위에 내려놓았다.

탁.

“그럼 처음부터 직접 설명해 드릴 수 있겠어요.”

이사엘의 시선이 서류철로 향했다.

표지에는 에스텔 호텔 그룹의 문장이 새겨져 있었다.

그 아래에는 벨로하임 온천 호텔 개발 계획이라는 제목이 적혀 있었다.

그러나 카시아가 가장 먼저 꺼낸 것은 호텔 도면도, 투자 제안서도 아니었다.

그녀는 서류철 맨 위에 놓인 계약서를 그의 앞으로 밀었다.

이사엘의 눈빛이 미세하게 흔들렸다.

계약서의 첫 장.

그곳에는 분명하게 적혀 있었다.

혼인 계약서.

카시아는 당당하게 그의 눈을 마주 보았다.

“공작님.”

황금빛 눈동자가 반짝였다.

“저와 결혼하시겠어요?”

제2화. 초대받지 못한 손님 — 끝