제3화. 선택하세요.

벨로하임 공작저의 집무실은 넓고 고요했다.

높은 천장과 커다란 창문에서는 한때 이 저택이 누렸을 영화를 짐작할 수 있었지만, 정작 방 안에는 낡은 책상과 의자, 작은 서가 하나가 놓여 있을 뿐이었다.

귀족의 집무실이라면 흔히 볼 수 있는 값비싼 그림이나 화려한 장식품은 어디에도 없었다.

그럼에도 실내는 깔끔하게 정돈되어 있었다. 오래된 가구에는 먼지 한 톨 쌓여 있지 않았고, 해진 양탄자도 정성스럽게 손질되어 있었다.

집무실 한편에는 낡았지만 제법 널찍한 소파 두 개가 낮은 탁자를 사이에 두고 마주 놓여 있었다.

창밖에서는 거센 눈보라가 몰아치고 있었다. 낡은 창틀이 바람에 덜컹거렸고, 벽난로 속 장작이 타들어 가며 작은 소리를 냈다.

그런 집무실에 지금, 전혀 예상하지 못한 손님이 찾아와 있었다.

수도에서 가장 성공한 호텔 사업가 중 한 명.

에스텔 호텔 그룹의 대표, 카시아.

윤기가 흐르는 검은 머리카락과 선명한 황금빛 눈동자. 눈보라를 뚫고 이곳까지 왔다는 사실이 무색할 만큼 그녀의 옷차림은 단정했다.

그녀는 집무실의 주인을 향해 두툼한 서류를 내밀었다.

“공작님, 저와 결혼하시겠어요?”

집무실에 정적이 내려앉았다.

이사엘 드 벨로하임.

은빛 머리카락은 창백한 얼굴을 더욱 돋보이게 했고, 길고 짙은 속눈썹 아래로 드러난 옅은 푸른 눈동자는 겨울 호수처럼 차가웠다.

스물다섯이라는 나이가 무색하게 그의 얼굴에는 깊은 피로가 어려 있었다.

그는 눈앞의 여자를 바라보았다.

무엇보다 이상한 것은 그녀의 표정이었다.

결혼을 제안하는 사람이라기에는 지나치게 태연했다.

마치 식사 약속이라도 잡자는 듯한 얼굴이었다.

이사엘의 시선이 그녀가 내민 서류로 향했다.

혼인 계약서.

그 네 글자가 선명하게 적혀 있었다.

“그대는 지금 자신이 무슨 말을 하고 있는지 알고 있나?”

“물론이죠.”

카시아는 태연하게 대답했다.

이사엘은 잠시 그녀를 바라보다가 낮게 말했다.

“돌아가.”

“싫은데요.”

대답은 즉각적이었다.

이사엘은 아무 말도 하지 않았다.

그러나 카시아는 그의 반응 따위는 신경 쓰지 않는다는 듯 말을 이었다.

“기차역은 당장 무너져도 이상하지 않을 지경이고, 역에서 여기까지 오는 길은 도로인지 짐승들이 다니는 길인지 구분도 안 되더라고요. 마차가 몇 번이나 뒤집힐 뻔했는지 아세요?”

그녀는 흐트러진 머리카락을 귀 뒤로 넘기며 덧붙였다.

“그 개고생을 하며 여기까지 왔는데, 그냥 돌아갈 수는 없어서요.”

“말씀이 지나치십니다.”

날카로운 목소리가 끼어들었다.

에드가르트였다.

그는 굳은 얼굴로 카시아를 바라보고 있었다.

“아무리 수도에서 이름난 사업가라 하셔도 공작님과 공작령을 그런 식으로 모욕하실 권리는 없습니다.”

카시아는 그제야 그에게 시선을 돌렸다.

“제가 공작님께 사업을 제안하러 왔지, 비위를 맞춰 드리러 온 건 아니거든요.”

그 모습을 지켜보던 테오도르가 결국 미간을 짚었다. 제발 이쯤에서 그만하시라는 뜻으로 대표님을 나지막이 불렀지만, 카시아는 들은 척도 하지 않았다.

그저 손을 가볍게 내저으며 집무실 한편에 놓인 소파로 시선을 돌릴 뿐이었다.

“아무튼, 일단 앉아서 이야기하시죠.”

허락을 기다릴 생각은 없어 보였다.

그녀는 자연스럽게 소파로 걸어가 자리를 잡았다. 테오도르는 짧게 한숨을 내쉬었고, 비비안은 그런 그를 힐끗 바라보더니 익숙하다는 듯 카시아의 뒤를 따랐다.

“그대에게 시간을 내어 주겠다고 한 적 없다.”

카시아는 소파 등받이에 느긋하게 몸을 기댔다.

“그럼 지금부터 내어 주시면 되겠네요.”

그녀는 맞은편의 빈 소파를 가볍게 가리켰다.

“앉으세요, 공작님.”

이사엘은 움직이지 않았다.

카시아 역시 재촉하지 않았다. 그저 그가 결정을 내리기를 기다릴 뿐이었다.

“제가 이 벨로하임을 살릴 사람인지, 아니면 완전히 망가뜨릴 사람인지.”

그녀가 말을 이었다.

“제 입으로 직접 알려 드릴 테니까요.”

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알프레드는 조용히 집무실을 나섰고, 에드가르트는 이사엘의 뒤에 섰다. 카시아의 뒤로는 테오도르와 비비안이 자리했다.

카시아는 만족스러운 듯 미소를 지었다.

“이제야 제대로 이야기할 수 있겠네요.”

에드가르트의 미간이 미세하게 좁혀졌다.

그는 도대체 이 여자가 무슨 생각으로 이곳까지 찾아왔는지 이해할 수 없었다.

공작의 허락도 없이 집무실에 들어온 것도 모자라, 대뜸 청혼을 하고 이제는 협상이라도 하겠다는 태도였다.

“사전에 방문 일정을 알려 주셨다면 공작님의 시간을 마련해 두었을 텐데요.”

에드가르트가 정중한 어조로 말했다.

하지만 그 말에는 초대받지 않은 손님을 향한 불편한 심기가 고스란히 담겨 있었다.

카시아는 그를 바라보았다.

“저는 다섯 번이나 미리 연락드렸다고 생각했는데.”

그녀의 시선이 집무실 책상 위에 놓인 다섯 통의 편지로 향했다.

에드가르트의 입가에 걸려 있던 미소가 굳었다.

카시아는 더 이상 대답을 기다리지 않았다.

“뭐, 좋습니다. 거두절미하고 본론부터 말씀드리죠.”

그녀가 테오도르에게 손짓했다.

“테오, 준비한 자료 꺼내.”

“예, 대표님.”

테오도르가 준비해 온 도면을 낮은 탁자 위에 펼쳤다.

벨로하임의 지형도였다.

눈 덮인 산맥과 계곡, 그리고 온천 지대가 표시된 지도였다.

카시아는 그중 한 곳을 손끝으로 짚었다.

“여기. 벨로하임 서쪽 온천 지대.”

그녀의 황금빛 눈동자가 이사엘을 향했다.

“이곳에 제국 최초의 설원 온천 호텔을 세울 생각이에요.”

이사엘의 시선이 지도 위로 향했다.

“수질도 좋고, 주변 경관도 훌륭하더라고요.”

카시아는 지도를 따라 손가락을 움직였다.

“이쪽에는 본관을 세우고, 계곡을 따라 별채를 배치할 거예요. 객실마다 설원을 볼 수 있게 설계하고요.”

테오도르가 다음 도면을 펼쳤다.

정교하게 그려진 건축 설계도였다.

넓은 유리창을 가진 객실과 야외 온천탕, 눈 덮인 숲을 향해 열린 휴식 공간이 그려져 있었다.

“눈을 보러 오는 손님들에게 따뜻한 온천을 파는 거죠.”

이사엘은 도면에서 시선을 떼지 않은 채 물었다.

“이런 곳에 손님이 올 거라고 생각하나?”

“당연하죠.”

“벨로하임이 어떤 곳인지 알고 하는 말인가?”

이사엘의 목소리는 낮고 단호했다.

벨로하임의 영지민들은 하루하루 살아남는 것만으로도 벅찼다. 번화가라고 부를 만한 곳은커녕 제대로 된 상점조차 찾아보기 어려웠다.

한 해의 절반 이상 눈이 내리는 땅.

겨울이 시작되면 길이 끊기고, 식량을 구하는 일조차 쉽지 않았다. 이곳 사람들에게 눈은 낭만이 아니라 생존을 위협하는 재앙이었다.

무엇보다 벨로하임은 황제에게 버림받은 전 황태자의 유배지나 다름없는 곳이었다.

수도의 귀족들은 이곳의 이름조차 입에 올리기를 꺼렸다. 황실의 눈 밖에 난 공작이 다스리는 땅에, 제 발로 찾아오겠다는 사람이 과연 얼마나 될까.

그런 곳에 사람들이 돈까지 내고 여행을 온다니.

이사엘로서는 도무지 이해할 수 없는 발상이었다.

카시아는 고개를 살짝 기울였다.

“왜요?”

그녀의 시선이 창밖으로 향했다.

“눈밖에 없어서요?”

“…….”

“그게 상품인데.”

카시아의 입가에 자신만만한 미소가 번졌다.

카시아는 창밖을 가리켰다.

눈보라가 유리창을 때리고 있었다.

“수도에서는 이런 풍경을 보려면 멀리까지 나가야 해요. 그런데 여기서는 창문만 열면 보이잖아요.”

“그대는 저 눈이 아름답게 보이나?”

이사엘의 목소리가 낮아졌다.

“눈이 쌓이면 길이 끊기고, 식량도 제때 들어오지 못해. 그 때문에 목숨을 잃는 사람들도 있어.”

카시아는 잠시 그를 바라보았다.

이사엘의 얼굴에는 웃음기가 없었다.

그에게 눈은 아름다운 풍경이 아니었다.

매년 반복되는 재난이었다.

겨울이 오면 주민들은 집 안에 갇혔고, 길이 막힌 마을에서는 병자가 죽어 나갔다.

눈이 쌓일수록 장작과 식량의 값은 올랐다.

그가 지난 십 년 동안 마주한 겨울은 언제나 그런 모습이었다.

카시아는 도면을 내려다보았다.

“그러니까 돈을 벌어야죠.”

이사엘은 말없이 그녀를 바라보았다.

“눈이 내리는 걸 막을 수는 없잖아요.”

카시아가 담담하게 말했다.

“그럼 그 눈으로 돈을 벌어야죠.”

그녀는 도면 위의 호텔을 손끝으로 두드렸다.

“호텔이 들어서면 도로부터 정비해야 해요. 손님을 실어 나를 교통수단도 필요하고, 겨울에도 안정적으로 물자를 공급받을 방법도 마련해야 하죠.”

에드가르트의 시선이 도면 위로 향했다.

그 역시 벨로하임의 교통 문제를 해결하기 위해 수없이 장부를 들여다본 사람이었다.

하지만 도로를 정비하는 데 필요한 예산은 매번 다른 지출에 밀려났다.

당장 주민들이 먹을 식량을 구입하는 것조차 어려운 형편이었다.

카시아는 말을 이었다.

“그 과정에서 일자리도 생길 거고요.”

그녀는 이사엘을 바라보았다.

“공작님은 지금까지 눈 때문에 돈을 쓰기만 하셨겠지만, 저는 그 눈으로 돈을 벌 생각이에요.”

그 말은 무례할 만큼 단순했다.

그러나 이사엘은 쉽게 반박하지 못했다.

그녀가 말하는 모든 것이 현실이 된다면, 벨로하임은 지금과는 전혀 다른 영지가 될지도 몰랐다.

하지만 그것은 어디까지나 가능성일 뿐이었다.

그리고 그 가능성에는 너무나 큰 위험이 따랐다.

“그대가 원하는 것은 결국 땅이군.”

이사엘이 말했다.

카시아는 웃었다.

“정확해요.”

“그렇다면 땅을 임대하면 될 일이지. 결혼까지 할 이유는 없지 않나?”

카시아의 눈이 반짝였다.

드디어 본론이었다.

“그게 그렇게 간단하지가 않아서요.”

그녀가 비비안을 바라보자, 비비안은 준비해 온 서류 한 장을 꺼내 탁자 위에 올려놓았다.

벨로하임 온천 지대의 토지 소유 현황이었다.

“호텔 예정 부지 대부분은 공작가의 직할지예요.”

카시아는 서류를 가볍게 두드렸다.

“문제는 이 지역이 일반적인 상업용 토지가 아니라는 거죠.”

이사엘의 시선이 서류로 향했다.

“공작가의 직할지는 황실의 승인 없이 장기간 처분하거나 외부인에게 독점적인 개발 권한을 넘기기 어렵습니다.”

비비안이 차분하게 설명했다.

카시아는 말을 이었다.

“거기다 저는 귀족도 아니잖아요.”

이사엘이 그녀를 바라보았다.

그녀의 이름에는 성이 없었다.

제국에서 그 정도 규모의 사업을 운영하는 사람치고는 드문 일이었다.

“하지만 공작부인이 되면 이야기가 달라지죠.”

카시아가 말했다.

“공작가의 일원으로서 영지 개발에 참여할 명분이 생기니까요.”

이사엘은 그녀를 바라보았다.

카시아는 계약서를 그의 앞으로 밀었다.

“서로 필요한 게 있잖아요. 공작님은 영지민들을 구하셔야 하고, 저는 땅이 필요하고.”

그녀는 계약서의 첫 장을 펼쳤다.

“혼인 기간은 삼 년. 그동안 저는 공작부인으로서 영지 개발을 추진할 거예요.”

카시아는 여유롭게 미소 지었다.

“공작님은 손 하나 까딱하지 않고도 영지민들을 구하실 수 있는 거죠.”

이사엘의 시선이 계약서로 내려갔다.

“기간이 끝나면?”

“서로 합의하에 이혼하는 거죠.”

카시아는 다음 장을 넘겼다.

“재산과 사업 운영에 관한 권리도 미리 구분해 두었어요. 혼인이 끝나더라도 호텔은 에스텔 호텔 그룹에서 계속 운영할 거예요.”

이사엘은 계약서에 시선을 내렸다.

그리고 다시 탁자 위에 펼쳐진 지형도를 바라보았다.

카시아가 호텔 부지로 지목한 서쪽 온천 지대는 벨로하임의 초입, 다른 영지와 맞닿은 경계 부근에 자리하고 있었다.

공작령 깊숙이 들어오지 않고도 접근할 수 있는 곳이었다.

삼 년 동안 공작부인의 지위로 개발을 추진하고, 혼인이 끝난 뒤에는 에스텔 호텔 그룹의 사업으로 남긴다.

호텔이 자리 잡는다면 공작가와의 혼인 관계가 끝나더라도 영업을 이어 갈 수 있을 터였다.

이사엘은 그제야 그녀가 왜 그토록 혼인을 고집했는지 알 것 같았다.

카시아는 계약서의 다음 장을 넘겼다.

“아, 그렇다고 영지를 돌보는 일까지 소홀히 하겠다는 뜻은 아니에요.”

“혼인 기간인 삼 년 동안은 공작부인으로서 영지민들을 돌보는 데에도 성의를 다할 생각이에요. 제 이름을 걸고 하는 일이니까요.”

그녀는 가볍게 미소 지었다.

“물론 그 전에 서로 마음이 바뀌더라도 계약 기간은 지켜 주셔야 해요.”

이사엘은 고개를 들었다.

“청혼하면서 벌써 이혼까지 생각해 둔 건가?”

“네.”

“…….”

“계획은 구체적일수록 좋으니까요.”

이사엘은 한동안 아무 말도 하지 못했다.

카시아는 계약서의 다음 장을 넘겼다.

“제국 혼인법에 따르면 혼인 관계를 삼 년 이상 정상적으로 유지하고, 양측이 합의해 이혼할 경우 별도의 부양 의무나 재산 분할 없이 혼인을 해소할 수 있잖아요.”

비비안이 준비해 온 법률 검토서를 함께 내밀었다.

“해당 조항을 기준으로 작성한 계약입니다. 다만 황실의 혼인 승인과 별도의 법률적 검토가 필요합니다.”

이사엘은 서류를 바라보았다.

황실의 승인.

그 말이 마음에 걸렸다.

자신의 혼인에 황제가 어떤 반응을 보일지, 생각하지 않아도 알 것 같았다.

“황제가 이 혼인을 허락할 것 같나?”

카시아의 표정이 잠시 달라졌다.

하지만 곧 미소를 되찾았다.

“그건 제가 해결할 문제예요.”

“쉽게 생각하는군.”

“쉬울 거라고 생각한 적 없는데요.”

카시아는 태연하게 대답했다.

“어려운 일이라고 안 할 거였으면 여기까지 오지도 않았겠죠.”

이사엘은 그녀를 가만히 바라보았다.

도대체 무슨 자신감인지 알 수 없었다.

그녀는 자신이 누구와 결혼하려는지 알고 있는 걸까.

제국에서 가장 위험한 이름을 가진 남자.

황제에게 버림받은 전 황태자.

그와 결혼한다는 것은 단순히 북부의 공작부인이 되는 일이 아니었다.

황실의 의심과 감시를 감수해야 한다는 뜻이었다.

“그대는 나에 대해 얼마나 알고 있지?”

이사엘이 물었다.

카시아는 잠시 생각했다.

“스물다섯. 벨로하임 공작. 미혼.”

“…….”

“영지 재정은 최악이고, 황실과 사이도 좋지 않으시죠.”

테오도르가 작게 헛기침했다.

카시아는 신경 쓰지 않았다.

“그 정도면 충분하지 않나요?”

이사엘의 입가에 희미한 냉소가 스쳤다.

“황위에 눈이 멀어 제 가족을 독살한 잔혹한 범죄자.”

그의 목소리는 놀라울 만큼 담담했다.

“그 이야기는 듣지 못했나 보군.”

“각하……!”

에드가르트가 놀란 얼굴로 그를 바라보았다.

그러나 이사엘은 아무렇지 않다는 듯 카시아에게 시선을 고정하고 있었다.

카시아는 대수롭지 않게 어깨를 으쓱했다.

“들었어요.”

이사엘의 눈썹이 미세하게 움직였다.

“그런데요?”

“……뭐?”

“제가 직접 보고 들은 사실이 아니라면, 쉽게 믿지 않는 편이라서요.”

카시아는 태연하게 말을 이었다.

“특히 누군가의 입을 거쳐 전해진 이야기는 더더욱요.”

이사엘은 잠시 말을 잃었다.

십 년이었다.

그가 북부로 추방된 이후, 사람들은 그를 볼 때마다 같은 이야기를 떠올렸다.

황위를 탐내 가족을 독살한 패륜아.

제국 역사상 가장 잔혹한 황태자.

누군가는 그를 두려워했고, 누군가는 노골적으로 경멸했다. 그를 동정하는 사람조차 그 죄가 사실인지 묻지는 않았다.

그런데 눈앞의 여자는 달랐다.

그녀는 그가 무죄라고 주장하지도 않았고, 억울하겠다는 위로를 건네지도 않았다.

그저 자신이 확인하지 않은 이야기는 믿지 않는다고 했다.

이사엘은 잠시 카시아를 바라보았다.

그녀의 말이 진심인지, 협상을 위한 계산인지는 알 수 없었다. 다만 그의 과거를 알고도 저토록 무심하게 구는 사람은 드물었다.

그는 더 묻지 않았다.

카시아 역시 그 문제를 오래 붙들 생각은 없는 듯했다.

“어쨌든 저는 공작님의 과거를 사러 온 게 아니에요.”

그녀는 탁자 위의 도면을 가리켰다.

“저 땅을 개발하러 온 거죠.”

“내가 거절하면?”

이사엘이 물었다.

카시아는 잠시 그를 바라보았다.

“거절하실 건가요?”

“그럴 생각이야.”

그녀는 고개를 살짝 기울였다.

“조건도 다 안 보셨는데요?”

“볼 필요 없어.”

“공작님은 원래 계약서를 읽지도 않고 거절하세요?”

카시아의 시선이 책상 위에 쌓인 다섯 통의 편지로 향했다.

“아, 그렇긴 하시네요.”

테오도르는 조용히 시선을 내렸다.

비비안 역시 아무 말 없이 서 있었다.

이사엘은 계약서를 덮었다.

“공작님, 지금 벨로하임이 그렇게 여유를 부릴 상황인가요?”

카시아의 목소리는 차분했지만, 말에는 거침이 없었다.

“재정은 바닥을 드러내고 있고, 영지민들은 하나둘 떠나고 있잖아요. 이대로라면 내년 겨울을 장담하기도 어려울 텐데요.”

그녀는 탁자 위에 놓인 계약서를 가볍게 두드렸다.

“저라면 이런 도박 같은 제안이라도 한번 받아 보겠어요.”

“…….”

“어차피 가만히 있는다고 상황이 나아지지는 않을 테니까요.”

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이사엘은 여전히 계약서를 바라보고 있었다.

삼 년.

그 짧은 시간 동안 이 여자는 벨로하임에 새로운 호텔을 세우고, 도로를 정비하고, 사람들을 고용하겠다고 했다.

그리고 모든 일이 끝나면 미련 없이 떠나겠다고 했다.

그에게 남는 것은 무엇일까.

새로운 건물과 일자리.

그리고 언젠가는 다시 활기를 되찾을지도 모르는 영지.

하지만 그녀가 떠난 뒤에도 그 모든 것이 유지될 수 있을까.

그보다 더 큰 문제는 황제였다.

패트릭이 이 결혼을 알게 된다면.

그가 벨로하임의 변화를 눈치챈다면.

이사엘은 무의식적으로 손을 움켜쥐었다.

십 년 전의 기억이 잠시 머릿속을 스쳤다.

차갑게 식어 있던 손.

아무리 불러도 대답하지 않던 목소리.

그리고 자신을 내려다보던 붉은 눈동자.

그는 눈을 감았다가 천천히 떴다.

“그대의 제안은 거절하겠어.”

낮고 단호한 목소리였다.

카시아의 눈썹이 올라갔다.

“공작님.”

“더 이야기할 필요 없어.”

카시아는 한동안 아무 말도 하지 않았다.

그러고는 뜻밖에도 순순히 고개를 끄덕였다.

“알겠습니다.”

너무나 쉽게 물러나는 태도에 이사엘은 그녀를 잠시 바라보았다.

에드가르트 역시 의아한 표정으로 그녀를 바라보았다.

조금 전까지 결혼 계약서를 내밀며 끈질기게 설득하던 여자가 아니었던가.

카시아는 계약서를 정리하는 대신 테오도르에게 시선을 돌렸다.

“테오, 다음 일정은 뭐였지?”

“노르덴 철도 측과의 미팅입니다.”

테오도르의 대답에는 조금의 망설임도 없었다.

마치 오래전부터 정해져 있던 일정인 것처럼.

카시아는 가볍게 고개를 끄덕인 뒤 이사엘을 바라보았다.

“공작님께서 제안을 거절하신다면 저희는 예정대로 노르덴 철도 측과 미팅을 진행할 생각이에요.”

에드가르트가 미간을 좁혔다.

“철도 회사와는 무슨 일로 만나신다는 겁니까?”

“북부 노선에 관한 이야기예요.”

카시아는 태연하게 대답했다.

“현재 노르덴 철도에서 운영 중인 벨로하임행 노선 말이에요. 이용객도 적고 유지 비용도 상당하더라고요.”

그녀는 테오도르가 내민 자료를 가볍게 넘겼다.

“적자 노선을 언제까지 유지할 수 있을지 논의해 보려고요.”

순간 에드가르트의 얼굴에서 핏기가 사라졌다.

“……설마.”

“노선 폐지를 제안할 생각입니다.”

테오도르가 차분하게 설명했다.

“에스텔 호텔 그룹이 벨로하임에 진출한다면 향후 이용객 증가를 근거로 증편을 협의할 수 있겠지만, 개발 계획이 무산된다면 노선을 유지할 경제적 명분도 약해지니까요.”

에드가르트가 한 걸음 앞으로 나섰다.

“지금 감히 공작 각하를 상대로 협박하시는 겁니까!”

그의 목소리가 집무실을 울렸다.

“그 철도가 벨로하임에 어떤 의미인지 알고 계십니까? 겨울이면 도로가 막히는 이곳에서 철도는 외부와 이어지는 몇 안 되는 통로입니다!”

카시아는 조금도 놀라지 않았다.

“알고 있어요.”

“알면서 그런 말씀을 하신다고요?”

에드가르트의 얼굴이 분노로 붉어졌다.

“그 노선이 사라지면 물자 공급은 어떻게 하라는 겁니까? 당장 이 겨울을 버티기도 어려운 영지입니다. 그런데 지금 그걸 협상 조건으로 내걸겠다는 겁니까?”

“저는 철도 회사를 소유하고 있지 않아요. 노선 폐지를 결정할 권한도 없고요.”

카시아는 차분하게 말을 이었다.

“다만 노르덴 철도 역시 기업이잖아요. 계속 적자가 나는 노선을 유지할 이유가 없다면, 폐지를 검토할 수도 있겠죠.”

“그 검토를 직접 요청하시겠다는 거 아닙니까!”

“네.”

너무나 담담한 대답이었다.

에드가르트는 할 말을 잃었다.

이사엘은 그동안 아무 말도 하지 않았다.

그는 카시아를 바라보고 있었다.

눈앞의 여자는 웃고 있었다.

하지만 그 미소가 더 이상 가볍게 느껴지지 않았다.

이사엘은 그녀가 제시한 두 가지 미래를 떠올렸다.

하나는 호텔이 들어서고, 도로가 정비되고, 철도 운행이 늘어나는 미래.

다른 하나는 지금 남아 있는 철도마저 사라져 버리는 미래.

어느 쪽이든 결정권은 자신에게 있다고 말하고 있었지만, 사실상 선택지는 하나뿐이었다.

그녀는 벨로하임의 약점을 알고 있었다.

이 영지에 무엇이 필요한지도.

그리고 자신이 무엇만큼은 포기할 수 없는지도.

이사엘의 손이 천천히 주먹을 쥐었다.

“그대는…….”

낮은 목소리에 에드가르트가 입을 다물었다.

이사엘의 푸른 눈동자가 카시아를 향했다.

“내가 거절하지 못할 거라는 걸 알고 있군.”

카시아는 그의 시선을 피하지 않았다.

“저는 기회를 드렸을 뿐이에요.”

그녀의 목소리는 차분했다.

“이제 선택은 공작님께서 하시면 됩니다.”

카시아는 잠시 말을 멈췄다가 덧붙였다.

“물론 그 선택에 따라 벨로하임의 운명도 달라지겠지만요.”

제3화. 선택하세요. — 끝