제4화. 협박이라는 이름의 제안

“물론 그 선택에 따라 벨로하임의 운명도 달라지겠지만요.”

카시아의 말이 끝나자 집무실에 침묵이 내려앉았다.

이사엘은 맞은편에 앉은 여자를 바라보았다.

처음에는 터무니없는 청혼이라고 생각했다. 하지만 대화가 이어질수록 분명해지는 것이 있었다.

카시아는 벨로하임의 사정을 알고 있었다. 영지가 얼마나 위태로운지, 자신이 무엇을 가장 두려워하는지까지.

그리고 그것을 협상에 이용하는 데 조금의 망설임도 없었다.

“공작님.”

카시아가 먼저 입을 열었다.

“제가 아무 말도 하지 않는다고 그 노선이 계속 유지될까요?”

이사엘은 대답하지 않았다.

“벨로하임행 노선은 이미 몇 년째 적자예요. 지금은 운행하고 있지만, 철도 회사가 언제까지 손해를 감수할지는 아무도 모르죠.”

“그 정도는 저희도 알고 있습니다.”

에드가르트가 대답했다.

“그럼 아시겠네요. 제가 새로운 문제를 만드는 게 아니라는 걸요.”

카시아는 탁자 위에 펼쳐진 지형도를 바라보았다.

“호텔이 들어서면 상황은 달라져요. 이용객이 늘고, 물자 운송도 활발해지겠죠. 오히려 철도 회사에 노선을 유지하고 증편할 이유가 생기는 거예요.”

“호텔이 성공한다는 보장은?”

“없어요.”

그녀는 망설이지 않았다.

“하지만 아무것도 하지 않으면 지금 상황이 계속된다는 건 확실하잖아요.”

이사엘은 그녀를 바라보았다.

말은 간단했다.

그러나 그가 결정을 내리는 순간 감당해야 할 것은 단순한 사업의 손익이 아니었다.

영지민들의 삶이 걸려 있었다.

그는 지난 십 년 동안 이곳을 지키기 위해 할 수 있는 일을 해 왔다.

공작가의 재산을 처분하고, 자신의 생활을 줄이고, 황실에 수차례 지원을 요청했다.

그럼에도 벨로하임의 형편은 나아지지 않았다.

카시아의 제안이 성공한다면 분명 많은 것이 달라질 것이다.

하지만 실패한다면.

그 결과를 감당해야 하는 사람은 결국 자신과 영지민들이었다.

“철도 회사와의 약속은 언제지?”

“사흘 뒤예요.”

“사흘 드릴게요. 긍정적으로 검토해 주시길 바라겠습니다.”

카시아는 정중하게 고개를 숙였다.

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집무실에는 이사엘과 에드가르트만 남아 있었다.

이사엘은 창가에 서서 눈 덮인 영지를 내려다보고 있었다.

거센 눈발 너머로 산기슭에 자리한 마을과 하얗게 뒤덮인 도로가 희미하게 보였다.

에드가르트는 그런 이사엘의 뒷모습을 바라보았다.

아카데미 시절부터 알고 지낸 친우였다. 황태자였던 시절에도, 모든 것을 잃고 북부로 쫓겨났을 때도 그의 곁을 지켰다.

한때 누구보다 당당했던 친구였다. 아카데미에서는 늘 앞장서서 문제를 해결했고, 황태자로서의 책임도 피하지 않았다. 사람들과 어울리는 것을 좋아했고, 웃음도 많았다.

하지만 지금 창가에 서 있는 이사엘은 그때와 많이 달라져 있었다.

언제부턴가 웃는 모습을 보기 어려워졌고, 무슨 일이 있어도 혼자 감당하려 했다. 모든 것을 짊어진 사람처럼 보일 때면 에드가르트는 마음이 무거워졌다.

“이건 부당해.”

에드가르트가 먼저 침묵을 깼다.

“결혼을 거절했다고 철도 노선을 걸고넘어지다니. 이건 협상이 아니라 협박이잖아.”

이사엘은 창밖에서 시선을 떼지 않았다.

“틀린 말만 한 건 아니야.”

“이사엘.”

“노르덴 철도에서 노선을 폐지하겠다고 통보한 게 벌써 몇 년 전이지. 그동안 공작가의 비용으로 겨우 붙잡아 두고 있었던 것도 사실이고.”

에드가르트는 반박하지 못했다.

철도 회사가 요구하는 유지 비용은 해마다 늘어났다. 이미 공작가의 재정으로 감당하기 어려운 수준에 이르렀지만, 겨울철 물자 수송을 위해서는 포기할 수 없는 노선이었다.

“그렇다고 저 여자의 요구를 들어줄 수는 없어.”

에드가르트가 목소리를 낮췄다.

“네가 누구보다 잘 알잖아. 황제가 이 결혼을 순순히 허락할 리 없다는 거.”

이사엘은 아무 말도 하지 않았다.

“잘못되면 네 목숨이 위험하다고!”

에드가르트의 목소리가 높아졌다.

“황제는 지난 십 년 동안 널 감시해 왔어. 그런데 네가 수도의 유력한 사업가와 혼인하고, 막대한 자금까지 끌어들인다는 사실을 알게 되면 어떻게 생각하겠어?”

그는 답답한 듯 말을 이었다.

“황제에게는 네가 다시 세력을 모으려 한다고 의심할 빌미가 될 거야. 그걸 구실로 널 없애려 들 수도 있다고.”

“에드.”

이사엘이 조용히 그를 불렀다.

“무슨 말인지 알아.”

그는 다시 창밖으로 시선을 돌렸다.

눈보라 속에 잠긴 마을에서는 희미한 불빛 몇 개가 새어 나오고 있었다.

“하지만 내 목숨 아끼자고 저 사람들마저 외면할 수는 없어.”

에드가르트는 더 이상 말을 잇지 못했다.

이사엘은 책상으로 돌아와 카시아가 남긴 계약서를 집어 들었다.

“그렇다고 당장 혼인을 결정하겠다는 건 아니야.”

그는 계약서의 첫 장을 펼쳤다.

“우선 에스텔 호텔 그룹에 대해 더 자세히 알아봐 줘. 재정 상태부터 지금까지 진행한 사업들까지.”

이사엘은 계약서에 적힌 혼인 기간을 바라보았다.

삼 년.

카시아는 그 삼 년이면 벨로하임을 바꿀 수 있다고 했다.

그 말을 믿어도 되는지는 아직 알 수 없었다.

하지만 지금의 벨로하임에 다른 선택지가 얼마나 남아 있는지도, 그는 잘 알고 있었다.

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집무실을 나온 카시아는 알프레드의 안내를 받아 복도를 걸었다.

오래된 저택은 조용했다.

복도에 걸린 벽등 몇 개가 희미한 빛을 내고 있었고, 창밖으로는 여전히 눈이 쏟아지고 있었다.

테오도르가 그녀의 곁으로 다가왔다.

“대표님.”

“응.”

“철도 회사와의 미팅은 예정대로 진행하실 생각이십니까?”

“당연하지.”

“공작님께서 계약을 받아들이시더라도요?”

“그럼 미팅 내용이 달라지겠지.”

카시아는 걸음을 늦추며 말했다.

“호텔을 세우려면 철도가 꼭 필요해. 지금처럼 하루에 몇 번 다니지도 않는 노선으로는 부족하니까.”

“그렇다면 노선 폐지 제안은 실제로 진행하실 생각이 없으셨던 겁니까?”

“상황에 따라 다르겠지.”

카시아는 담담하게 대답했다.

“공작님이 거절하시면 벨로하임에 투자할 이유가 없어져. 그러면 철도 회사에 굳이 적자 노선을 유지하라고 설득할 이유도 없고.”

테오도르는 그녀를 바라보았다.

“그렇다고 폐지를 권하실 필요까지는 없지 않습니까?”

“맞아.”

카시아는 순순히 인정했다.

“하지만 그 정도는 해야 공작님도 내 제안을 다시 생각해 보실 것 같았거든.”

테오도르는 짧게 한숨을 내쉬었다.

“상당히 위험한 방법이었습니다.”

“알아.”

“공작님께서 크게 불쾌해하셨을 겁니다.”

“그것도 알고.”

카시아는 별다른 변명 없이 대답했다.

비비안이 조용히 끼어들었다.

“대표님께서는 공작님이 결국 받아들이실 거라고 생각하세요?”

“확신할 수는 없지.”

카시아는 잠시 생각했다.

“다만 계약서를 읽어 보실 거라는 건 확실해.”

“어떻게 아세요?”

“우리가 나오기 전에 계약서를 집어 드셨잖아.”

비비안은 고개를 끄덕였다.

그것만큼은 사실이었다.

처음에는 서류를 볼 필요조차 없다고 했던 공작이 마지막에는 계약서를 손에 들고 있었다.

카시아는 그 정도면 오늘의 목적은 달성했다고 생각했다.

결혼을 승낙받지는 못했지만, 적어도 협상의 문은 열어 두었으니까.

“그런데 대표님.”

테오도르가 다시 입을 열었다.

“한 가지 여쭤봐도 되겠습니까?”

“뭔데?”

“정말 공작님과 결혼하실 생각이십니까?”

카시아가 그를 돌아보았다.

“그럼. 계약서까지 준비했는데.”

“계약이 끝나면 이혼하실 생각도 변함없으시고요?”

“응.”

“…….”

“왜 그렇게 걱정해?”

테오도르는 잠시 대답을 망설였다.

“결혼은 사업과는 다르지 않습니까.”

카시아는 그를 바라보다가 작게 웃었다.

“그렇겠지.”

뜻밖의 대답에 테오도르가 눈을 들었다.

“하지만 우리가 하려는 건 평범한 결혼이 아니잖아.”

카시아는 차분하게 말을 이었다.

“서로 필요한 걸 얻기 위해 합의하는 거야. 공작님도 그 사실을 알고 시작하실 테고.”

비비안이 물었다.

“그럼 삼 년 동안 정말 부부로 지내실 생각이세요?”

“공식적으로는 그래야겠지. 공작부인으로서 해야 할 일도 있을 테고.”

“사적인 관계는요?”

카시아는 잠시 생각했다.

“그건 계약서에 정해 둔 대로.”

비비안은 더 묻지 않았다.

카시아가 이 결혼을 얼마나 철저하게 준비했는지 이미 알고 있었기 때문이다.

그녀는 공작의 재산을 탐내지도 않았고, 귀족 신분을 영원히 유지하려는 것도 아니었다.

그저 사업에 필요한 삼 년을 원했다.

문제는 상대가 그 조건을 받아들일 사람이냐는 것이었다.

그때 앞서 걷던 알프레드가 걸음을 멈췄다.

“손님들께서 머무실 객실은 이쪽입니다.”

그가 문을 열었다.

객실은 넓었지만 가구는 많지 않았다.

오래된 침대와 작은 탁자, 옷장 하나가 전부였다.

그러나 침구는 깨끗했고, 벽난로에는 장작이 준비되어 있었다.

카시아는 방 안을 둘러보았다.

“깔끔하네요.”

“오래된 저택이라 부족한 점이 많습니다. 불편하신 부분이 있다면 말씀해 주십시오.”

“괜찮아요. 신경 써 주셔서 감사합니다.”

알프레드는 정중하게 고개를 숙였다.

“저녁 식사는 준비되는 대로 안내해 드리겠습니다.”

그가 물러나자 테오도르와 비비안도 각자의 객실을 확인하러 나갔다.

혼자 남은 카시아는 외투를 벗어 의자에 걸쳐 두었다.

그리고 창가로 다가갔다.

유리창 너머로 끝없이 펼쳐진 설원이 보였다.

수도에서는 좀처럼 볼 수 없는 풍경이었다.

하얀 눈이 뒤덮은 숲과 멀리 이어지는 산맥.

날씨만 좋았다면 한참을 바라보고 있어도 질리지 않을 풍경이었다.

카시아는 창틀을 살폈다.

오래된 나무 틈으로 찬바람이 조금씩 새어 들어오고 있었다.

벽난로에 불을 피워도 방 안이 쉽게 따뜻해지지 않는 이유였다.

그녀는 저택에 들어오며 보았던 낡은 복도와 오래된 가구들을 떠올렸다.

한때 황태자였던 남자가 사는 집이라고 하기에는 지나치게 검소했다.

물론 그 이유는 짐작하고 있었다.

벨로하임의 재정 상태를 조사하면서 공작가가 소유한 재산 상당수가 지난 십 년 사이 처분되었다는 사실도 확인했으니까.

그 돈이 어디에 쓰였는지도.

카시아는 창밖으로 시선을 돌렸다.

이사엘은 생각보다 훨씬 신중한 사람이었다.

영지의 재정이 바닥을 드러내고 있는데도 그녀의 제안을 쉽게 받아들이지 않았다.

자신에게 유리한 조건인지보다 영지민들에게 어떤 영향을 미칠지를 먼저 따졌다.

사업가인 카시아로서는 답답한 상대였다.

하지만 동시에, 믿을 만한 상대이기도 했다.

적어도 눈앞의 이익에 쉽게 흔들리는 사람은 아니었으니까.

그녀는 창가에 놓인 의자에 앉았다.

계약이 성사된다면 앞으로 삼 년 동안 이곳에서 생활하게 될 것이다.

그렇다면 손봐야 할 곳이 한두 군데가 아니었다.

카시아는 머릿속으로 저택의 수리 비용을 대략 계산하다가 피식 웃었다.

아직 결혼 승낙도 받지 못했는데 벌써 집수리부터 생각하고 있다니.

그녀는 생각을 접고 가방에서 작은 수첩을 꺼냈다.

벨로하임 호텔 개발 계획.

첫 장에는 온천 지대의 위치와 예상 객실 수, 투자 규모가 적혀 있었다.

카시아는 그 아래에 새로운 항목을 추가했다.

공작과의 계약 협의.

그리고 잠시 생각하다가 그 옆에 짧게 덧붙였다.

난항 예상.

그녀는 수첩을 덮었다.

사흘.

이사엘이 어떤 결정을 내릴지는 알 수 없었다.

하지만 카시아는 아직 이 협상이 끝났다고 생각하지 않았다.

오히려 이제부터가 시작이었다.