제6화. 목숨 값

이사엘의 집무실에는 늦은 시간까지 불이 켜져 있었다.

책상 위에는 에스텔 호텔 그룹의 사업 현황과 재무제표, 주요 투자 내역이 정리된 서류가 놓여 있었다.

그 옆에는 카시아 로젠베르크에 관한 개인 조사 보고서도 함께 준비되어 있었다.

이사엘은 서류의 첫 장을 넘겼다.

에스텔 호텔 그룹은 예상했던 것보다 규모가 컸다. 수도를 비롯한 제국의 주요 상업 도시에 지점을 운영하고 있었으며, 최근에는 해외 진출까지 준비하고 있었다.

“최근 몇 년간 매출이 꾸준히 증가했고, 신규 지점에 상당한 자금을 투자했음에도 재무 상태는 안정적입니다.”

에드가르트는 별도로 정리한 재무제표를 그의 앞으로 밀어 주었다.

“이번 사업에 필요한 자금도 충분히 확보하고 있는 것으로 확인됐습니다.”

이사엘은 재무제표를 천천히 살펴보았다.

에스텔은 이미 상권이 형성된 지역보다 개발 가능성이 높은 곳에 먼저 진출하는 방식을 선호했다. 경쟁사들이 위험 부담을 이유로 외면했던 지역에 호텔을 세워 상당한 수익을 거둔 사례도 있었다.

벨로하임의 온천 지대 역시 비슷한 판단에서 선택했을 가능성이 컸다.

이사엘은 재무제표를 덮고 다음 서류를 집어 들었다.

카시아 로젠베르크. 스물셋.

로젠베르크 후작가의 영애로 태어나 제국 아카데미를 졸업했다. 이후 귀족 신분을 포기하고 독립해 에스텔 호텔 그룹을 설립했다.

이사엘의 시선이 보고서 중간에 머물렀다.

카시아는 가문에서 제명된 것이 아니었다. 스스로 후작가의 호적에서 나와 귀족 신분을 포기한 것이었다.

“당시 사교계에서도 상당한 화제가 되었다고 합니다. 후작가의 영애가 자발적으로 귀족 신분을 포기한 사례는 드무니까요.”

에드가르트의 설명이 이어지는 동안 이사엘은 보고서를 읽어 내려갔다.

카시아는 독립 이후 로젠베르크 가문의 지원 없이 사업을 확장해 왔다. 귀족 신분을 잃으면서 여러 차례 사업상의 제약을 겪었지만, 그때마다 다른 방법을 찾아냈다.

그런 여자가 이제는 공작가의 권한을 얻기 위해 혼인을 제안하고 있었다.

이사엘은 며칠 전 그녀가 계약서를 내밀던 순간을 떠올렸다.

자신의 혼인을 논하면서도 조금의 망설임이 없던 여자였다.

그녀에게 혼인은 목적이 아니라 수단이었다.

이사엘은 책상 한쪽에 놓인 계약서를 펼쳤다.

에스텔은 온천 호텔 개발에 필요한 자금을 전액 부담하고, 공작가는 토지와 개발에 필요한 법적 권한을 제공한다. 개발이 완료된 이후에도 호텔 운영권은 별도 계약에 따라 유지되며, 공작가는 일정한 수익을 배분받는다.

조건 자체는 나쁘지 않았다.

오히려 벨로하임의 현재 상황을 고려하면 지나치게 유리한 제안이었다.

문제는 계약서에 적혀 있지 않은 부분이었다.

“황실에서 가만히 있지 않을 겁니다.”

에드가르트가 조심스럽게 입을 열었다.

황제는 이사엘이 북부에서 영향력을 키우는 것을 원하지 않았다. 벨로하임의 재정이 악화되는 동안에도 황실의 지원은 거의 없었고, 외부 귀족과의 교류 역시 끊임없이 감시받았다.

그런 상황에서 에스텔과의 결합은 황제에게 충분한 위협으로 비칠 수 있었다.

이사엘은 창밖으로 시선을 돌렸다.

눈 덮인 정원 너머로 저택의 외벽이 희미하게 보였다.

십 년 전, 황궁을 떠나던 날에도 눈이 내렸었다.

마차 창문에 부딪히던 눈송이와 차갑게 식어 가던 손끝의 감각이 잠시 머릿속을 스쳤다.

그는 잠시 눈을 감았다가 떴다.

그 위험을 모르는 것은 아니었다.

그러나 벨로하임의 재정은 해마다 악화되고 있었다. 노르덴 철도의 적자를 보전하는 데 상당한 금액이 필요했고, 혹독한 겨울이 찾아올 때마다 마을의 피해를 복구하는 데 추가 비용이 들었다.

공작가의 개인 재산을 투입하는 방식에도 한계가 있었다.

그는 계약서의 마지막 장을 넘겼다.

카시아의 제안은 분명 위험했다.

하지만 그 위험을 피하기 위해 아무것도 하지 않는다면, 벨로하임은 앞으로도 달라지지 않을 터였다.

에드가르트는 이사엘이 펼쳐 놓은 계약서에 시선을 내렸다.

“개발 이후 운영권에 관한 조항은 수정이 필요합니다. 영지민 보호에 관한 내용도 추가해야 하고요.”

그는 미리 표시해 둔 항목을 짚으며 몇 가지 보완 사항을 설명했다.

이사엘은 해당 내용을 확인한 뒤 계약서 여백에 짧게 메모를 남겼다.

그는 계약서를 덮고 창밖을 바라보았다.

내일이면 카시아에게 답을 주기로 한 마지막 날이었다.

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벨로하임에 도착한 지 사흘째 되는 아침.

카시아는 평소보다 일찍 업무를 시작했다.

창밖에는 밤새 내린 눈이 쌓여 있었다. 하녀들이 정원의 산책로를 정리하는 동안, 카시아는 테오도르가 가져온 노르덴 철도 관련 자료를 검토하고 있었다.

오후에는 철도 회사와의 회담이 예정되어 있었다.

현재 벨로하임 지선은 만성적인 적자에 시달리고 있었다. 이용객은 해마다 감소하고 있었고, 특히 겨울철에는 잦은 폭설로 운행에 차질이 생기면서 유지 비용까지 증가하는 상황이었다.

철도 회사로서는 노선을 계속 운영할 이유가 부족했다.

하지만 카시아에게는 달랐다.

온천 호텔이 들어서면 관광객뿐 아니라 호텔 종사자와 관련 업체들의 이동 수요도 발생할 것이었다. 철도를 통한 물자 운송 역시 늘어날 가능성이 있었다.

물론 아직은 예상에 불과했다.

그녀는 객실 수와 예상 투숙객, 계절별 이용 수요를 정리한 표에 몇 가지 표시를 남겼다.

“테오, 철도 회사에서 전달한 자료는 이게 전부야?”

“네. 추가로 요청하신 운영비 세부 내역은 미팅에서 확인할 수 있을 것 같습니다.”

카시아는 고개를 끄덕였다.

철도 회사가 원하는 것은 지역 발전에 관한 막연한 약속이 아니라 구체적인 수익 전망이었다.

오늘 미팅에서는 호텔 개발 이후 예상되는 수요를 근거로 노선 유지와 투자 가능성을 논의할 생각이었다.

다만 그에 앞서 해결해야 할 문제가 하나 있었다.

카시아는 책상 한쪽에 놓인 계약서를 바라보았다.

이사엘에게 제안을 건넨 지 벌써 사흘째였다.

그동안 공작은 계약에 관해 별다른 답을 주지 않았다.

“대표님.”

비비안이 조심스럽게 다가왔다.

“공작님께서는 아직 연락이 없으십니다.”

카시아는 서류를 덮었다.

“그럼 내가 직접 찾아가야겠네.”

그녀는 자리에서 일어나 옷매무새를 정리했다.

테오도르는 카시아가 챙기는 서류를 바라보다가 조심스럽게 입을 열었다.

“대표님, 만약 공작님께서 거절하시면 어떻게 하실 생각이십니까?”

카시아는 그를 돌아보았다.

“테오, 내 인생에 거절이란 단어는 없어.”

카시아는 계약서를 가방에 넣었다.

테오도르는 더 이상 묻지 않았다.

그는 카시아가 저런 말을 할 때마다 결국 원하는 결과를 얻어 냈다는 사실을 잘 알고 있었다.

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이사엘의 집무실은 저택의 동쪽 끝에 자리하고 있었다.

높은 창문으로 들어온 아침 햇살이 짙은 색의 가구와 오래된 책장 위로 비쳤다. 벽난로에서는 장작이 타고 있었고, 책상 위에는 여러 장의 서류가 가지런히 놓여 있었다.

카시아가 들어서자 이사엘은 읽고 있던 문서를 내려놓았다.

그녀는 가볍게 고개를 숙였다.

“좋은 아침입니다, 공작님.”

“앉지.”

카시아는 맞은편 의자에 앉으며 책상 위를 살폈다.

며칠 전 자신이 건넨 계약서가 펼쳐져 있었다. 여러 조항에 표시가 남아 있었고, 일부 페이지에는 별도의 메모까지 첨부되어 있었다.

그녀는 속으로 만족스러운 미소를 지었다.

적어도 공작이 제안을 가볍게 여기지는 않았다는 뜻이었다.

“계약서는 검토하셨나요?”

이사엘은 서류 한 장을 그녀 앞으로 밀었다.

“몇 가지 수정하고 싶은 부분이 있어.”

카시아는 서류를 받아 들었다.

가장 먼저 눈에 들어온 것은 개발 지역에 거주하는 주민들의 권리를 보호하는 조항이었다.

토지 개발 과정에서 기존 영지민의 거주권과 생계가 침해되지 않도록 해야 하며, 불가피한 이전이 발생할 경우 충분한 협의와 보상이 이루어져야 한다는 내용이었다.

그 아래에는 공작가의 사전 동의가 필요한 사항들이 정리되어 있었다.

카시아는 천천히 조항을 읽었다.

“영지민 보호에 관한 부분은 이견 없습니다. 다만 모든 개발 사항에 공작가의 승인을 받는 것은 어렵습니다.”

이사엘은 그녀의 설명을 기다렸다.

“대규모 토지 변경이나 주민 이주처럼 중요한 사항은 사전에 협의하겠습니다. 하지만 건물 내부 설계나 시설 운영까지 일일이 승인받는다면 사업 진행이 지나치게 늦어질 수 있습니다.”

그녀는 해당 조항을 가리켰다.

“공작가의 협의 범위를 명확하게 구분하는 편이 좋겠습니다.”

카시아는 다음 장을 넘겼다.

철도 노선에 관한 조항이었다.

이사엘은 노르덴 철도의 운영과 관련한 주요 결정에 공작가의 협의권을 명시해 두었다.

그녀는 해당 부분을 읽다가 고개를 들었다.

“철도 회사 입장에서는 노선 유지에 따른 손실을 줄이는 것이 우선입니다. 현재 수치만 놓고 보면 폐선도 검토할 만한 선택지죠.”

이사엘의 표정이 미세하게 굳었다.

그녀는 개의치 않고 준비해 온 자료를 펼쳤다.

“하지만 호텔 개발이 진행된다면 상황은 달라질 수 있습니다.”

예상 객실 수와 투숙객 규모, 철도 이용 수요를 정리한 표였다.

“제가 원하는 건 철도 노선을 없애는 게 아닙니다. 유지할 이유를 만드는 거죠.”

이사엘은 자료를 받아 들었다.

카시아는 그가 내용을 확인하는 동안 말을 아꼈다.

자료에는 호텔 개장 이후 예상되는 관광객 증가와 물자 운송 수요가 구체적으로 정리되어 있었다. 물론 모든 수치가 계획대로 실현된다는 보장은 없었다.

하지만 아무런 변화 없이 적자를 감당하는 것보다는 충분히 검토할 가치가 있었다.

이사엘은 한동안 자료를 살펴보다가 책상 위에 내려놓았다.

“계획대로 되지 않으면 어떻게 할 생각이지?”

“투자 손실은 에스텔이 부담합니다.”

카시아는 사업이 실패할 가능성을 부정하지 않았다. 그렇다고 그 가능성 때문에 계획을 포기할 생각도 없어 보였다.

그녀는 위험을 감수하는 데 익숙한 사람이었다.

“물론 공작님께서 거절하실 가능성도 생각했습니다.”

“그런데?”

“그렇다고 순순히 포기할 생각은 없었습니다.”

이사엘은 잠시 그녀를 바라보다가 계약서를 덮었다.

카시아는 그의 손끝을 지켜보았다.

계약서의 모서리는 여러 번 넘긴 흔적으로 조금 구겨져 있었다.

그가 이 제안을 얼마나 오래 고민했는지 짐작할 수 있었다.

잠시 후 이사엘이 입을 열었다.

“황실이 이 혼인을 어떻게 받아들일지 알고 있나?”

카시아의 표정은 달라지지 않았다.

“좋아하지 않으시겠죠.”

“그 정도로 끝나지 않을 수도 있어.”

그의 목소리는 낮고 차분했다.

카시아는 잠시 이사엘을 바라보았다.

황실을 언급할 때마다 미세하게 달라지는 분위기가 있었다.

다만 그 이유를 굳이 캐묻지는 않았다.

그녀에게 중요한 것은 과거의 사정이 아니라 앞으로의 계약이었다.

“위험은 감수하겠습니다. 제 목숨 값 정도로 버리기엔 아까운 땅이라서요.”

이사엘은 한동안 말이 없었다.

벽난로에서 장작이 타들어 가는 소리만 희미하게 들렸다.

그는 카시아가 가져온 개발 계획서를 다시 바라보았다.

그 안에는 벨로하임에 들어설 호텔의 예상 모습과 투자 규모, 향후 수익 전망이 상세히 정리되어 있었다.

그 계획이 성공한다면 영지의 형편은 지금보다 나아질 수 있었다.

노르덴 철도 역시 새로운 수요를 확보할 가능성이 있었다.

무엇보다 지금까지 공작가의 재정만으로 해결할 수 없었던 문제들을 다른 방식으로 풀어 나갈 수 있었다.

이사엘은 천천히 숨을 내쉬었다.

그리고 계약서를 카시아 앞으로 밀었다.

“제안을 받아들이지.”

카시아의 입가에 만족스러운 미소가 번졌다.

“현명한 결정이십니다. 수정본은 오늘 중으로 준비하겠습니다. 공작님께서 확인하신 뒤 서명하시면 됩니다.”

이사엘은 그녀의 익숙한 태도를 잠시 바라보았다.

며칠 전 처음 이곳을 찾아왔을 때부터 카시아는 한 번도 자신이 거절할 것이라고 생각하지 않는 사람처럼 행동했다.

그런 확신이 어디에서 나오는지는 여전히 알 수 없었다.

카시아는 자리에서 일어나 옷매무새를 정리했다.

“오후에는 노르덴 철도 회사와 미팅이 있습니다.”

이사엘이 그녀를 바라보았다.

“알고 있어.”

“공작님께서도 참석해 주시면 좋겠습니다.”

그녀는 가방을 들었다.

“이제는 공작님과 저, 양측 모두에게 중요한 일이니까요.”

이사엘은 잠시 생각하다가 고개를 끄덕였다.

카시아는 만족스럽게 미소 지었다.

“그럼 오후에 뵙겠습니다.”

그녀는 가볍게 인사를 남기고 집무실을 나섰다.

복도에는 비비안과 테오도르가 기다리고 있었다.

카시아가 모습을 드러내자 두 사람이 동시에 고개를 들었다.

“대표님.”

비비안이 조심스럽게 다가왔다.

카시아는 별다른 설명 없이 계약서를 테오도르에게 건넸다.

그는 서류 첫 장에 표시된 수정 사항을 확인하다가 잠시 멈췄다.

“공작님께서 승낙하셨습니까?”

“응.”

비비안의 눈이 커졌다.

카시아는 두 사람의 반응을 살피더니 가볍게 웃었다.

“왜 그렇게 놀라? 내가 된다고 했잖아.”

테오도르는 계약서를 다시 내려다보았다.

몇 가지 조항이 추가되어 있었지만, 계약의 기본 구조는 그대로였다.

삼 년간의 계약혼.

그 짧은 문장 아래에 에스텔의 미래와 벨로하임의 운명이 함께 걸려 있었다.

“테오, 수정 사항 반영해서 오늘 중으로 계약서 다시 준비해.”

“알겠습니다.”

“비비안은 공작님께 철도회사 미팅 일정 공유드려. 공작님도 참석하실 거야.”

“네, 대표님.”

카시아는 복도를 따라 걸음을 옮겼다.

계약혼에 대한 합의는 이루어졌다.

이제 남은 것은 그것을 실제 사업으로 연결하는 일이었다.

그녀는 머릿속으로 오후 미팅에서 제시할 자료를 다시 정리하기 시작했다.

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카시아가 떠난 뒤, 이사엘은 한동안 빈 의자를 바라보았다.

조금 전까지 그녀가 앉아 있던 자리였다.

계약서가 사라진 책상 위에는 에스텔의 조사 보고서만 남아 있었다.

문을 두드리는 소리가 들리고 에드가르트가 들어왔다.

그는 이사엘의 표정을 살피더니 책상 위를 훑어보았다.

“결정하셨습니까?”

이사엘은 고개를 끄덕였다.

“받아들이기로 했어.”

에드가르트는 잠시 움직이지 않았다.

예상했던 대답이었지만, 막상 듣고 나니 쉽게 실감이 나지 않았다.

이사엘은 이제까지 황실의 시선을 피하기 위해 수많은 기회를 포기해 왔다.

그런 그가 스스로 새로운 위험을 선택한 것이었다.

에드가르트는 맞은편 의자에 앉아 길게 숨을 내쉬었다.

“결국 이렇게 되는군요.”

그는 책상 위의 조사 보고서를 집어 들었다.

카시아의 이름이 적힌 첫 장이 눈에 들어왔다.

“카시아 대표가 만만한 상대는 아니라는 건 아시죠?”

이사엘의 입가에 희미한 웃음이 스쳤다.

에드가르트는 고개를 저었다.

그는 아직도 카시아가 처음 계약혼을 제안하던 순간을 잊지 못했다.

공작을 앞에 두고도 조금의 위축 없이 자신의 조건을 제시하던 여자였다.

그런 사람과 삼 년 동안 부부로 지낸다니.

에드가르트는 상상만으로도 피곤해지는 기분이었다.

그는 보고서를 덮고 이사엘을 바라보았다.

“계약서는 제가 다시 검토하겠습니다. 혹시라도 불리한 조항이 없는지 확인해야겠습니다.”

이사엘은 가볍게 고개를 끄덕였다.

그의 시선은 창밖으로 향했다.

눈 덮인 정원 너머로 마을로 이어지는 길이 보였다.

어젯밤 작은 교실에서 자신을 기다리던 아이들의 얼굴이 떠올랐다.

그리고 아픈 몸으로도 눈사람을 만들겠다고 약속했던 마야의 목소리도.

그가 지키려는 것은 거창한 명예나 권력이 아니었다.

그저 이곳에서 살아가는 사람들이 더 나은 내일을 맞이할 수 있기를 바랄 뿐이었다.

이사엘은 책상 위에 놓인 벨로하임의 지도를 내려다보았다.

온천 지대와 철도 노선이 표시된 지도였다.

그동안 수없이 바라보았지만, 오늘은 조금 다르게 보였다.

오랫동안 불가능하다고 여겼던 계획들이 이제는 현실적인 선택지가 되어 있었다.

그는 조용히 지도를 접었다.

오후에는 노르덴 철도 회사와의 회담이 기다리고 있었다.

카시아가 가져온 변화는 이미 시작되고 있었다.