제 7화. 수도로

“현재 상황으로는 벨로하임 지선의 운행을 계속 유지하기 어렵습니다.”

노르덴 철도의 대표, 헨리크 발터가 운영 보고서를 테이블 위에 내려놓았다.

그는 두꺼운 안경을 고쳐 쓰며 맞은편에 앉은 이사엘을 바라보았다. 정중한 어조와 달리, 상대의 반응을 살피는 눈빛에는 묘한 여유가 어려 있었다.

헨리크의 설명에 따르면 벨로하임 지선의 상황은 예상보다 심각했다.

인구 감소와 물동량 축소로 이용객은 해마다 줄어들고 있었고, 겨울철에는 폭설로 인한 운행 중단과 시설 복구 비용까지 발생했다. 노르덴 철도는 인력을 재배치하고 일부 운행을 조정하며 비용을 줄여 왔지만, 적자를 해결하기에는 역부족이었다.

그나마 현재의 운행 규모를 유지할 수 있었던 것도 공작가가 별도의 비용을 부담해 왔기 때문이었다.

노르덴 철도는 오래전부터 수익성이 낮은 벨로하임 지선의 운행 축소를 검토해 왔다. 그러나 이 노선은 영지민들이 다른 지역으로 이동할 수 있는 사실상 유일한 교통수단이었다.

이사엘은 영지민들의 불편을 막기 위해 기존 운행을 유지해 달라고 요청했고, 그에 따른 비용을 공작가의 재정으로 충당해 왔다.

하지만 공작가의 재정 역시 한계에 다다르고 있었다.

헨리크는 보고서의 마지막 장을 덮었다.

“기존 운행을 유지하시려면 앞으로도 상당한 비용을 부담하셔야 할 겁니다.”

그는 잠시 말을 멈추더니 입가에 옅은 웃음을 걸었다.

말투는 정중했지만, 그 안에는 공작가가 과연 그 비용을 감당할 수 있겠느냐는 의구심이 고스란히 담겨 있었다.

에드가르트의 손이 멈췄다.

헨리크가 공작가의 사정을 모를 리 없었다. 그동안 노르덴 철도가 청구한 운행 비용을 마련하기 위해 얼마나 많은 예산을 조정해야 했는지도.

그런데도 헨리크는 마치 공작가가 일방적으로 도움을 구하는 처지인 양 말하고 있었다.

이사엘은 아무런 반응도 보이지 않았다.

그때 카시아가 입을 열었다.

“벨로하임 공작가는 에스텔 호텔 그룹과 함께할 겁니다.”

헨리크의 시선이 그녀에게 향했다.

카시아는 준비해 온 사업 계획서를 그의 앞으로 밀었다.

“앞으로는 공작가의 재정만을 기준으로 판단하지 않으셔도 된다는 뜻입니다.”

헨리크는 그녀를 잠시 바라보다가 계획서의 표지를 넘겼다.

에스텔 호텔 그룹.

제국의 주요 도시에 지점을 운영하며 빠르게 성장하고 있는 호텔 기업이었다. 최근에는 해외 진출까지 준비하고 있다는 소식이 알려지면서 사업계에서도 주목받고 있었다.

헨리크 역시 그 이름을 모를 리 없었다.

그러나 그가 선뜻 반색하지 못하는 데에는 다른 이유가 있었다.

벨로하임 공작가가 황실과 어떤 관계에 놓여 있는지 모르는 사람은 없었다.

한때 황태자였던 이사엘은 십 년 전 황실에서 추방당한 뒤 북부로 보내졌다. 명목상 공작의 지위를 유지하고 있었지만, 황실의 지원이나 관심을 기대할 수 없는 처지였다.

그런 공작가에 제국의 유력 기업이 대규모 투자를 추진한다면 황실이 어떤 반응을 보일지는 불 보듯 뻔했다.

헨리크는 계획서를 덮지 않은 채 조심스럽게 입을 열었다.

“말씀은 이해했습니다만, 이 정도 규모의 사업이라면 황실과의 협의가 먼저 이루어져야 하지 않겠습니까?”

카시아는 그를 바라보았다.

잠시 생각에 잠긴 듯하던 그녀는 이내 아무렇지 않게 웃었다.

“마침 조만간 황실을 방문할 예정입니다.”

헨리크가 고개를 들었다.

“황실을 말씀이십니까?”

“네. 공작님과의 혼인을 허락받아야 하거든요.”

순간 응접실이 조용해졌다.

에드가르트가 고개를 들었고, 헨리크는 자신이 제대로 들은 것이 맞는지 확인하듯 카시아를 바라보았다.

그러나 정작 가장 놀란 사람은 이사엘이었다.

그는 천천히 카시아에게 시선을 돌렸다.

혼인에 관한 이야기는 분명 나누었다. 계약 조건도 어느 정도 합의한 상태였다.

하지만 그것을 외부에 알리는 시점에 대해서는 아무런 논의도 하지 않았다.

그런데 카시아는 마치 오래전부터 결혼을 준비해 온 사람처럼 태연하게 이야기를 꺼내고 있었다.

“아직 공식적으로 발표하지는 않았지만, 공작님과 저는 혼인을 약속한 사이랍니다.”

카시아는 자연스럽게 이사엘 쪽으로 몸을 돌렸다.

그리고 그의 팔에 자신의 손을 가볍게 얹었다.

“그렇죠, 공작님?”

이사엘의 시선이 자신의 팔 위에 놓인 손으로 향했다.

예상하지 못한 접촉에 몸이 순간 굳었다.

카시아는 그 반응을 눈치채지 못한 듯 환하게 웃고 있었다.

그는 그녀를 바라보았다.

대체 어디까지 계획하고 온 건지 알 수 없었다.

조금 전까지 노르덴 철도와 협상을 벌이던 여자가 이제는 아무렇지 않게 다정한 약혼녀를 연기하고 있었다.

그것도 사전에 한마디 상의조차 없이.

이사엘은 잠시 침묵하다가 고개를 끄덕였다.

그제야 카시아는 만족스러운 표정으로 손을 거두었다.

“보시다시피 저희는 혼인을 앞두고 있습니다. 황실에도 정식으로 허락을 구할 예정이고요.”

헨리크는 두 사람을 번갈아 바라보았다.

에스텔 호텔 그룹의 대표와 벨로하임 공작의 혼인.

그것이 사실이라면 이번 투자는 단순한 사업 제휴와는 차원이 다른 문제가 되었다.

공작가와 에스텔이 하나의 이해관계로 묶이는 셈이었다.

물론 황실이 그 혼인을 허락할지는 별개의 문제였다.

하지만 적어도 에스텔이 벨로하임에 투자하려는 이유만큼은 분명해졌다.

카시아는 헨리크가 생각을 정리할 시간을 충분히 준 뒤 다시 사업 계획서를 가리켰다.

“황실과의 협의는 저희가 진행하겠습니다. 그동안 노르덴 철도에서는 사업성을 검토해 주시면 됩니다.”

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헨리크는 더 이상 황실을 이유로 논의를 미루지 않았다.

카시아는 그제야 본격적인 설명을 시작했다.

에스텔이 준비한 사업은 단순히 호텔 하나를 건설하는 데 그치지 않았다.

벨로하임의 온천을 중심으로 새로운 관광 수요를 창출하고, 장기적으로는 북부를 대표하는 휴양지로 개발하는 것이 목표였다.

호텔에는 온천과 휴양 시설, 식음업장 등이 들어설 예정이었다. 주변 도로를 정비하고 교통망을 개선하는 계획도 포함되어 있었다.

호텔 건설이 시작되면 대량의 자재를 운반해야 했고, 개장 이후에는 식자재와 각종 물품을 정기적으로 공급해야 했다. 호텔에서 근무할 직원들의 이동 수요도 발생할 것이었다.

카시아는 이 가운데 철도를 활용할 수 있는 부분을 구분해 예상 운송량을 산출했다.

특히 건설 자재 운송은 노르덴 철도 입장에서도 충분히 검토할 만한 사업이었다.

벨로하임까지 이어지는 도로는 대규모 물자를 운반하기에 적합하지 않았다. 반면 철도를 이용하면 주요 자재를 역까지 한꺼번에 운송할 수 있어 비용과 시간을 줄일 여지가 있었다.

헨리크는 예상 물동량과 개발 일정을 꼼꼼히 살펴보았다.

처음의 무례한 태도와 달리, 이제는 사업가로서 계산에 집중하는 모습이었다.

그가 가장 우려하는 것은 투자 계획의 실현 가능성이었다.

호텔이 실제로 건설되지 않는다면 노르덴 철도가 얻을 이익도 없었다. 반대로 계획대로 사업이 진행된다면 적자 노선에 새로운 수익원이 생길 수 있었다.

카시아는 그가 궁금해하는 부분을 충분히 예상하고 있었다.

그녀는 에스텔의 투자 계획과 단계별 개발 일정을 제시했다. 공작가와 개발에 관한 기본적인 합의가 이루어졌으며, 세부 계약과 현장 조사 역시 순차적으로 진행할 예정이라는 점도 설명했다.

아직 확정되지 않은 수치는 명확히 구분했다.

헨리크는 계획서를 넘기다가 한 부분에서 손을 멈췄다.

기존 철도 운행을 유지하는 데 필요한 비용과 향후 관광객 수요를 고려한 운행 개선 방안이 함께 정리되어 있었다.

그는 해당 항목을 다시 읽었다.

호텔 건설에 필요한 자재 운송부터 노르덴 철도를 활용하고, 공사가 본격화되는 시점에 맞춰 정식 운송 계약을 검토한다는 내용이었다.

또한 호텔 개장 이후에는 예상되는 관광객 수요에 맞춰 열차 운행 시간과 환승 편의를 개선하는 방안도 포함되어 있었다.

그러나 카시아의 계획에서 가장 눈에 띄는 것은 따로 있었다.

기존 영지민들의 교통편을 보장하기 위해 현재 운행 중인 노선을 최대한 유지한다는 원칙이었다.

카시아는 관광객을 위한 운행을 확대하더라도 영지민들이 이용하는 기존 열차를 무조건 줄이거나 대체해서는 안 된다는 조건을 제시했다.

호텔 개장 이전에도 노선이 유지될 수 있도록 운행 횟수별 손익을 분석하고, 필요한 비용을 조정하는 방안까지 검토하도록 했다.

이사엘의 시선이 그 부분에 머물렀다.

그는 천천히 계획서를 넘겼다.

카시아가 자신과의 협상에서 철도 노선을 유지할 이유를 만들겠다고 했던 말이 떠올랐다.

그때는 호텔을 위한 교통망 확보가 주된 목적이라고 생각했다.

그러나 지금 눈앞에 놓인 계획서에는 영지민들이 기존에 이용하던 교통편까지 고려한 내용이 담겨 있었다.

관광객이 늘어난다는 이유로 영지민들의 이동이 불편해져서는 안 된다는 것이었다.

그는 카시아를 바라보았다.

그녀는 헨리크와 재무 담당자에게 운송 계획을 설명하고 있었다.

자신의 계획이 이사엘에게 어떤 의미로 다가오는지는 전혀 신경 쓰지 않는 모습이었다.

카시아에게는 사업의 성공을 위해 필요한 조건이었을지도 모른다.

하지만 이사엘에게는 달랐다.

그동안 공작가는 영지민들의 교통편을 유지하기 위해 적지 않은 비용을 감당해 왔다. 그 부담이 얼마나 컸는지, 앞으로도 얼마나 버틸 수 있을지 누구보다 잘 알고 있었다.

그런 상황에서 카시아는 철도를 단순히 호텔로 향하는 교통수단으로만 바라보지 않았다.

영지민들이 살아가는 데 필요한 기반 시설이라는 점까지 사업 계획에 반영한 것이다.

이사엘은 다시 계획서로 시선을 내렸다.

처음으로 그녀의 제안을 조금 다르게 바라보게 된 순간이었다.

논의가 이어지면서 철도와 온천 지대 사이의 접근성 문제가 거론되었다.

벨로하임 역에서 온천까지 이어지는 도로는 상태가 좋지 않았다.

평소에도 마차로 이동하는 데 상당한 시간이 걸렸고, 겨울철에는 폭설로 통행이 어려워지는 구간까지 있었다.

카시아는 테오도르에게 눈짓했다.

그가 준비해 둔 지형도를 테이블 위에 펼쳤다.

벨로하임 역에서 온천 지대까지 이어지는 도로가 붉은 선으로 표시되어 있었다.

현재 가장 큰 문제는 산길이었다.

경사가 급한 데다 도로 폭이 좁아 대형 마차가 오가기 어려웠고, 눈이 많이 내리는 날에는 통행 자체가 위험했다.

호텔을 건설하려면 공사 자재를 운반할 수 있는 도로부터 확보해야 했다.

카시아는 기존 도로를 정비하는 방안과 일부 구간의 노선을 변경하는 방안을 함께 제시했다.

당초 계획했던 것보다 비용이 늘어날 가능성이 컸지만, 접근성을 해결하지 못한다면 호텔 사업 자체가 어려워질 수 있었다.

헨리크는 지형도를 살펴보다가 예상 투자 비용을 확인했다.

그가 금액에 놀란 기색을 보이자 카시아는 별다른 설명 없이 다음 자료를 건넸다.

도로 정비에 필요한 비용은 이미 사업 예산에 반영되어 있었다.

물론 현장 조사 결과에 따라 금액이 달라질 수 있었지만, 적어도 도로 문제를 해결하지 않은 채 호텔부터 건설할 생각은 없었다.

이사엘은 조용히 지형도를 내려다보았다.

카시아가 제시한 도로 정비 계획은 호텔의 접근성을 확보하기 위한 것이었다. 그러나 그 길을 이용하는 것은 관광객만이 아니었다.

산간 마을에 거주하는 영지민들도 보다 안전하게 이동할 수 있게 될 터였다.

겨울마다 눈으로 고립되던 마을의 사정도 조금은 나아질 수 있었다.

그동안 공작가의 재정만으로는 엄두를 내지 못했던 일이었다.

카시아는 호텔을 위한 투자라고 설명했지만, 이사엘에게는 그 이상의 의미가 있었다.

그는 지도 위에 표시된 도로를 한동안 바라보았다.

헨리크는 카시아가 건넨 협력 제안서를 다시 펼쳤다.

에스텔과 노르덴 철도가 실무 협의를 진행하고, 호텔 개발 일정에 맞춰 화물 운송과 여객 운행 개선 방안을 검토하는 내용이었다.

노르덴 철도가 당장 추가적인 비용을 부담해야 하는 것은 아니었다.

오히려 새로운 수익원을 확보할 가능성을 검토할 수 있는 기회였다.

헨리크는 한동안 자료를 살펴보다가 고개를 들었다.

“제안하신 내용은 본사에 전달하겠습니다. 다만 황실과의 협의가 이루어지기 전까지는 정식 계약을 진행하기 어렵다는 점을 양해해 주십시오.”

카시아는 고개를 끄덕였다.

“물론입니다.”

그녀 역시 당장 계약을 체결할 생각은 없었다.

우선 노르덴 철도가 협력 가능성을 인정했다는 것만으로도 충분한 성과였다.

카시아는 테오도르에게 시선을 보냈다.

테오도르는 곧바로 협의 일정과 필요한 자료를 정리하기 시작했다.

노르덴 철도 관계자들이 자리에서 일어나자 이사엘도 천천히 몸을 일으켰다.

그는 헨리크를 바라보았다.

“기존 운행은 유지하는 방향으로 검토해 주길 바라네.”

짧은 말이었다.

그러나 헨리크는 그 말에 담긴 뜻을 충분히 이해했다.

이사엘은 처음부터 끝까지 영지민들의 교통편을 가장 중요하게 생각하고 있었다.

헨리크는 고개를 숙였다.

“검토하겠습니다, 각하.”

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노르덴 철도 관계자들이 떠난 뒤, 카시아는 응접실에 남아 대화 내용을 정리했다.

예상했던 것보다 나쁘지 않은 결과였다.

노르덴 철도가 협력 가능성을 인정했고, 실무 협의를 진행하기로 했다. 황실과의 협의라는 과제가 남아 있었지만, 사업을 추진할 수 있는 발판은 마련한 셈이었다.

테오도르는 미 중 추가로 요청받은 자료를 정리하고 있었다.

카시아는 그에게 도로 정비 예산을 다시 산출하도록 지시했다.

기존 계획보다 투자금이 늘어날 가능성이 컸지만, 접근성을 해결하지 못하면 호텔 사업 자체가 어려워질 수 있었다.

특히 역에서 온천 지대까지 이어지는 산길은 별도의 현장 조사가 필요했다.

카시아는 지형도에 몇 군데 표시를 남긴 뒤 서류를 덮었다.

그때 비비안이 조심스럽게 다가왔다.

“대표님, 정말 황실에 혼인 허락을 구하실 생각이세요?”

“당연하지.”

카시아는 별다른 고민 없이 대답했다.

“어차피 한 번은 만나야 할 사람들이잖아.”

비비안은 걱정스러운 표정을 감추지 못했다.

황실은 단순한 사업 상대가 아니었다.

특히 벨로하임 공작과 관련된 일이라면 더욱 신중해야 했다.

십 년 전 황실에서 추방된 전 황태자와 계약혼을 맺고, 그의 영지에 대규모 투자를 진행하겠다는 계획을 황제가 어떻게 받아들일지는 알 수 없었다.

그러나 카시아는 이미 다음 일정을 생각하고 있었다.

“테오, 수도로 돌아가는 열차편 확인해 줘. 황궁에 보낼 알현 요청서도 준비하고.”

“네, 대표님. 공작가와 일정부터 조율하겠습니다.”

카시아는 고개를 끄덕이며 서류를 정리했다.

공작과의 혼인이 결정된 이상 황실을 방문하는 것은 피할 수 없는 절차였다. 이사엘 역시 그 사실을 모르지 않을 터였다.

다만 황제가 순순히 혼인을 허락할지는 별개의 문제였다.

“대표님, 폐하께서 반대하시면 어떻게 하실 생각이세요?”

비비안의 물음에 카시아가 고개를 들었다.

“글쎄. 일단 만나 봐야 알겠지?”

“너무 태평하신 거 아니에요?”

“벌써부터 걱정한다고 달라지는 건 없잖아.”

카시아는 마지막 서류를 가방에 넣으며 웃었다.

“그리고 허락을 받으러 가는 거지, 거절당하러 가는 건 아니니까.”

비비안은 작게 한숨을 내쉬었다.

카시아는 이미 다음 일을 생각하고 있었다. 황실의 반응을 예측하는 것보다 중요한 건, 어떤 반응이 나오더라도 자신의 계획을 관철할 준비를 하는 것이었다.

그녀는 테오도르가 정리한 일정표를 받아 들었다.

수도에 도착하면 에스텔 본사에 들러 밀린 업무를 처리하고, 혼인 계약서의 최종 조항을 확인해야 했다. 황궁에 제출할 서류도 준비해야 했다.

카시아는 일정표의 빈칸에 몇 가지를 더 적어 넣었다.

이제 벨로하임에서 할 일은 대부분 끝났다.

다음 상대는 황제였다.

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같은 시각, 이사엘은 집무실에서 자료를 다시 살펴보고 있었다.

에드가르트가 맞은편에 앉아 계약서 수정본을 검토하고 있었다.

“노르덴 철도가 협력에 응할 줄은 몰랐습니다.”

그동안 노르덴 철도는 공작가에 운행 유지를 위한 추가 비용을 요구하는 데 집중해 왔다. 새로운 수익원을 확보하기 위한 논의에는 소극적이었다.

그러나 카시아가 구체적인 투자 계획을 제시하자 태도가 달라졌다.

에드가르트는 계획서의 한 부분을 다시 살펴보았다.

영지민들의 기존 교통편을 유지한다는 조항이었다.

“이 부분은 의외였습니다. 호텔 사업만 생각했다면 굳이 포함하지 않아도 됐을 텐데요.”

이사엘 역시 그 부분을 기억하고 있었다.

카시아는 노르덴 철도가 요구하기도 전에 영지민들의 이동을 보장하는 방안을 계획서에 포함했다.

그녀가 자신의 사업을 위해 움직이고 있다는 사실은 변하지 않았다.

하지만 적어도 벨로하임에 무엇이 필요한지 제대로 살펴본 사람이라는 생각이 들었다.

이사엘은 창밖으로 시선을 돌렸다.

마을로 이어지는 길 위에는 아직 눈이 쌓여 있었다.

저 길을 따라 내려가면 작은 교실이 있었고, 조금 더 떨어진 곳에는 마야가 살고 있는 집이 있었다.

어젯밤 그는 마야의 집 지붕이 무너질 위험이 있다는 사실을 확인했다.

눈이 더 쌓이기 전에 수리할 사람을 보내야 했다.

이사엘은 수첩을 꺼내 메모해 두었던 내용을 다시 확인했다.

그러다 문득 카시아가 제시했던 도로 정비 계획이 떠올랐다.

호텔의 접근성을 확보하기 위한 투자였지만, 그 길은 영지민들의 생활에도 영향을 미칠 것이었다.

겨울마다 고립되던 마을에도 변화가 생길 수 있었다.

그동안 공작가의 재정만으로는 엄두를 내지 못했던 일이었다.

이사엘은 수첩을 덮었다.

그때 집무실 문을 두드리는 소리가 들렸다.

알프레드가 들어와 카시아의 전언을 전달했다.

수도로 향하는 일정에 동행해 달라는 요청이었다.

에드가르트의 표정이 달라졌다.

“수도라니요?”

알프레드가 물러난 뒤에도 에드가르트는 한동안 말을 잇지 못했다.

십 년이었다.

이사엘이 황실에서 추방된 이후 수도에 발을 들이지 않은 세월이었다.

그동안 황제는 그를 북부에 묶어 두었고, 이사엘 역시 수도로 돌아갈 이유를 만들지 않았다.

그런데 이제 카시아가 그를 수도로 데려가려 하고 있었다.

“각하, 황실에서 어떻게 나올지 모릅니다.”

에드가르트의 목소리가 낮아졌다.

이사엘은 아무런 대답 없이 창밖을 바라보았다.

십 년 전, 수도를 떠나던 날이 떠올랐다.

황궁의 높은 성벽과 자신을 바라보던 수많은 시선.

그리고 다시는 돌아오지 못할 것이라 생각했던 그곳.

한참의 침묵 끝에 이사엘이 입을 열었다.

“준비해.”

에드가르트가 그를 바라보았다.

“수도로 간다.”

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벨로하임 역에는 수도행 열차가 출발을 앞두고 있었다.

플랫폼에는 두꺼운 외투를 걸친 사람들이 오가고 있었고, 기관차에서는 하얀 증기가 피어올랐다.

카시아는 비비안과 테오도르가 짐을 정리하는 모습을 지켜보다가 역 입구로 시선을 돌렸다.

검은 외투를 걸친 이사엘이 에드가르트와 함께 걸어오고 있었다.

그의 은빛 머리카락이 겨울 햇살 아래 희미하게 빛났다.

카시아는 가볍게 미소 지으며 그를 맞이했다.

“오셨네요, 공작님.”

이사엘은 그녀를 바라보았다.

카시아는 그의 표정을 살폈다.

평소와 다름없이 무표정한 얼굴이었다.

그러나 십 년 만에 수도로 향하는 길이 그에게 결코 가볍지 않으리라는 것쯤은 짐작할 수 있었다.

카시아는 굳이 그에 대해 묻지 않았다.

대신 열차를 향해 몸을 돌렸다.

“그럼 출발할까요?”

기적 소리가 길게 울렸다.

이사엘은 잠시 플랫폼 너머로 펼쳐진 벨로하임의 풍경을 바라보았다.

눈 덮인 산과 낡은 건물들, 그리고 멀리 이어지는 철길.

십 년 동안 그가 지켜 온 곳이었다.

그는 천천히 시선을 거두고 열차에 올랐다.

카시아가 그 뒤를 따랐다.

잠시 후 열차가 움직이기 시작했다.

차창 밖으로 벨로하임의 풍경이 서서히 멀어졌다.

이사엘은 창가에 앉아 눈 덮인 산맥을 바라보았다.

그 끝에는 십 년 전 자신을 내쫓았던 황제가 있었다.

그리고 이제, 그가 다시 수도로 향하고 있었다.

이번에는 혼자가 아니었다.