4화

이현이 경영을 총괄하는 그룹 상성 패션 부문 본사 사옥.

12층에 위치한 크리에이티브 디자인실은 신규 프로젝트 준비로 아침부터 분주하게 돌아가고 있었다.

어제저녁 혼자 술잔을 기울이다 늦게 들어온 이현은 피곤한 기색을 숨기지 못한 채 대표실로 향하는 복도를 걷고 있었다.

차분하게 정돈된 그의 슈트 핏은 여전히 완벽했지만, 눈밑에는 짙은 그늘이 깔려 있었다.

아침에 집을 나올 때도 하연은 평소와 다름없이 단정하게 차려입은 모습으로 이현의 차를 배웅했다.

여전히 미소에는 온기가 없었고, 말씨에는 흐트러짐이 없었다.

그 깔끔한 인사가 이현의 가슴에 또 하나의 서늘한 가시로 박혀 있었던 터였다.

"대표님, 신규 브랜드 라인에 새로 합류한 수석 디자이너 윤민채 씨입니다. 오늘부터 정식 출근이라 인사차 잠시 들렀습니다."

김 비서의 안내로 대표실 문이 열리고, 한 여성이 서둘러 안으로 걸어 들어왔다.

윤민채. 26세. 여리여리한 체구에 화려하면서도 어딘가 보호본능을 자극하는 선한 눈망울을 가진 여성이었다. 과하지 않으면서도 감각적인 패션 스타일링이 그녀의 섬세한 이목구비를 더욱 돋보이게 했다.

"안녕하십니까, 강이현 대표님. 이번에 새로 입사하게 된 윤민채입니다. 잘 부탁드립니다."

민채는 허리를 숙여 인사하며 눈을 살짝 올려 이현을 바라보았다. 그 눈빛에는 신입 사원 특유의 긴장감도 있었지만, 그보다 훨씬 더 계산된 유혹의 기류가 미세하게 섞여 있었다.

이현은 무심하게 고개를 끄덕였다.

"반갑습니다, 윤민채 씨. 실력 있는 분이라고 들었습니다. 기대가 크니 멋진 디자인 보여주길 바랍니다."

"감사합니다! 정말 최선을 다하겠습니다."

민채의 목소리는 맑고 밝았다. 하연의 차분하고 나지막한 목소리와는 전혀 다른 결을 가진, 생기 넘치고 감정이 투명하게 드러나는 음성이었다.

대표실을 나선 민채는 돌아선 이현의 어두운 눈빛을 놓치지 않았다. 겉으로는 완벽해 보이는 젊은 재벌가 대표. 그러나 그 날카로운 눈매 깊은 곳에 자리 잡은 기묘한 허기와 외로움. 민채는 타인의 결핍과 약점을 본능적으로 캐치하는 데 탁월한 감각을 가지고 있었다.

'강이현… 소문대로 완벽해 보이지만, 속은 텅 비어 있네. 저 눈빛은 사랑을 한 번도 제대로 받아본 적 없는 사람의 눈이야.'

민채는 가슴 밑바닥에서 미묘한 승부욕과 욕망이 불타오르는 것을 느꼈다.

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며칠 뒤, 늦은 밤까지 사옥의 불은 꺼지지 않았다. 신규 라인 품평회를 앞두고 디자인팀 전체가 야근에 들어간 상태였다.

이현은 12층 크리에이티브실을 둘러보기 위해 엘리베이터에서 내렸다. 모두가 퇴근하고 정적만 감돌아야 할 탕비실 쪽에서 작은 흐느낌 소리와 함께 달그락거리는 소리가 흘러나왔다.

이현이 걸음을 멈추고 탕비실 문틈으로 내부를 들여다보았다.

그곳에는 민채가 홀로 주저앉아 흩어진 원단 스케치북과 샘플들을 정리하고 있었다.

눈가에는 눈물이 번져 있었고, 손가락 끝에는 바늘에 찔린 듯 자그마한 핏방울이 맺혀 있었다.

"윤민채 씨?"

이현이 문을 열고 들어가자, 민채는 깜짝 놀라며 급하게 눈물을 훔쳤다. 그리고는 허둥지둥 일어서려다 무릎을 살짝 찧으며 나직하게 신음했다.

"아…! 대, 대표님? 죄송합니다, 제가 실수해서…"

"괜찮습니까? 손에 피가 나는데."

이현은 눈살을 찌푸리며 민채에게 다가갔다. 민채는 황급히 손을 뒤로 숨기며 불쌍한 표정을 지어 보였다.

보호본능을 자극하는 그 완벽한 가련함에 이현의 발걸음이 절로 머뭇거렸다.

"아무것도 아니에요. 그냥… 오랜만에 너무 잘하고 싶어서 욕심을 내다 보니까 마음만 앞서서… 죄송해요, 처음부터 실수하는 모습만 보여드려서."

민채는 입술을 깨물며 고개를 숙였다. 큰 눈망울에서 투명한 눈물방울이 또르르 떨어져 원단 위로 떨어졌다.

그 눈물은 거짓이었으나, 이현의 눈에는 자신을 향해 투명하게 드러내는 솔직한 감정의 표출로 보였다.

하연이었다면 손가락에 피가 나더라도 무덤덤하게 반창고를 붙이고, 괜찮냐는 물음에 괜찮아요, 신경 쓰지 않으셔도 돼요라며 서늘한 선을 그었을 터였다. 하연은 절대로 남 앞에서 울지 않았고, 약점을 내보이지 않았으며, 타인의 동정을 구하지 않았다.

하지만 눈앞의 민채는 달랐다. 자신의 아픔과 서러움을 그대로 내보이고 있었다.

"앉아요. 구급약 상자가 어디 있죠?"

이현은 민채를 의자에 앉히고 탕비실 선반에서 서둘러 구급약 상자를 꺼냈다. 그리고 민채의 맞은편에 앉아 소독약과 반창고를 꺼냈다.

"손 줘봐요."

민채는 머뭇거리는 척하며 부들부들 떠는 작은 손을 이현에게 내밀었다. 이현이 그녀의 손가락을 잡았을 때, 민채는 살짝 숨을 들이켜며 이현의 얼굴을 물끄러미 바라보았다.

"대표님… 정말 다정하시네요."

"……."

"솔직히 조금 무서웠거든요. 늘 엄격하시고 단정하셔서 차가운 분인 줄만 알았는데… 이렇게 따뜻한 분이신 줄 몰랐어요."

민채의 목소리에는 떨림과 함께 짙은 진심 같은 감탄이 담겨 있었다.

이현의 손길이 순간 멈칫했다.

'따뜻한 분이라니.'

그는 지난 3년 동안 하연에게 단 한 번도 들어보지 못한 단어였다.

하연은 이현에게 늘 예의 바르고 존중하는 태도를 보였지만, 그를 따뜻한 사람이라 칭하며 감탄해 준 적은 단 한 번도 없었다. 하연의 눈에 자신은 그저 가문 간의 약속을 이행하는 무미건조한 남편에 불과했을테니까.

이현의 가슴 깊은 곳, 말라비틀어져 있던 애정의 갈증에 작고 달콤한 물방울 하나가 떨어진 기분이었다.

이현은 조심스럽게 민채의 손가락에 반창고를 붙여주며 나지막하게 말했다.

"너무 과해지지도 마세요. 상해가면서까지 일할 필요는 없습니다."

"아니에요, 전 정말 행복해요! 대표님께서 만들어주신 이 기회가 저한테는 너무나 소중하거든요. 누군가가 저를 이렇게 인정해 주고 챙겨준 게… 정말 너무 오랜만이라서요."

민채는 눈물이 고인 채로 환하게 미소를 지어 보였다. 감정의 기복이 투명하게 드러나는 그 얼굴. 기쁨과 슬픔, 고마움이 숨김없이 퍼져나가는 모습에 이현은 알 수 없는 묘한 충격을 받았다.

'사람의 감정이란 건… 원래 저렇게 투명하게 퍼져나가는 것이 아니었던가.'

하연과의 정막 같은 공간에서는 절대 느낄 수 없었던, 감정의 입체적인 반응이었다.

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그날 이후, 민채는 의도적으로 이현의 동선과 기분을 살피며 접근하기 시작했다.

이현이 스트레스를 받아 피곤해하는 날이면, 민채는 직접 타온 따뜻한 유자차와 함께 작은 메모를 대표실에 몰래 남겨두었다.

[대표님, 오늘 이사회 때문에 많이 피곤해 보이셨어요. 소화에 좋은 유자차예요. 힘내세요! - 민채 드림]

단순한 유자차 한 잔이었지만, 그 메시지에 담긴 직관적인 다정함은 이현의 마음을 흔들어놓기에 충분했다.

하연 역시 매일 아침 이현의 건강을 생각해 정성껏 차를 끓였지만, 단 한 번도 이런 간지럽고 솔직한 응원의 문구를 남긴 적은 없었다. 하연에게 차는 그저 남편의 건강을 위해 준비해야 할 일상적인 의무일 뿐이었기 때문이다.

이현은 집으로 돌아가는 차 안에서 민채가 남긴 작은 메모지를 손가락으로 만지작거렸다.

가슴속에서 지독한 비교가 시작되고 있었다.

'하연 씨는 단 한 번도 나에게 이런 기분을 느끼게 해준 적이 없어.'

펜트하우스에 들어서자, 하연은 어김없이 정갈한 차림으로 현관까지 나와 이현을 맞아주었다.

"왔어요, 당신?"

하연의 목소리는 오늘 밤도 어제와 똑같았고, 일주일 전과 똑같았으며, 3년 전과 똑같았다. 변화 없는 고요함, 흔들림 없는 완벽함. 이현은 하연의 재킷을 받아 드는 손길을 바라보며 나지막하게 물었다.

"오늘 하루는 어땠어?"

하연은 차분하게 응수했다.

"평안했어요. 친정 어머니와 오찬 모임이 있었고, 오후에는 당신 주말 일정 체크해 두었습니다. 저녁 식사는 따뜻하게 준비해 두었으니 씻고 나오세요."

완벽한 정답. 흠잡을 데 없는 아내의 대답.

그러나 이현의 가슴은 서늘하게 식어 내렸다. 아내의 대답 어디에도 당신이 보고 싶었다거나 오늘 당신이 없어서 외로웠다는 감정의 흔적은 존재하지 않았다. 하연의 삶 속에서 이현은 소중히 보살펴야 할 대상일지는 몰라도, 애타게 원하고 탐내는 남자는 아닌 것처럼 느껴졌다.

이현은 하연의 손을 잡으려다 슬그머니 손을 거두었다.

"나 오늘 좀 피곤하네. 저녁은 생각이 없어."

하연의 눈빛에 아주 미세한 우려가 스쳐 지나갔지만, 하연은 이내 고개를 끄덕이며 단정하게 답했다.

"그럼 따뜻한 차라도 한 잔 올려드릴까요?"

"아니, 됐어. 먼저 쉴게."

이현은 하연을 뒤로하고 침실로 들어섰다.

침대 헤드에 기대어 앉은 이현의 머릿속에는, 낮에 탕비실에서 눈물을 흘리며 자신을 향해 다정하다고 말해주던 민채의 투명한 눈망울이 자꾸만 떠올랐다.

자신이 건넨 작은 배려에 감격하고, 자신의 존재에 의미를 부여해 주는 여자. 이현에게, 민채의 의도적인 불쌍함과 지나친 감정 표현은 거부할 수 없는 달콤한 오아시스처럼 다가오고 있었다.