8화

강이현과의 밀회가 거듭될수록 윤민채의 확신은 점차 오만함으로 바뀌어 갔다.

이현이 자신과 함께 있을 때 보여주는 눈빛, 그녀의 작은 애교나 스킨십에도 흔들리는 남자의 불안정한 애정 결핍, 그리고 무엇보다 옷에 묻혀둔 립스틱 흔적에도 아무런 반응을 보이지 않았다는 본처 최하연의 무덤덤함.

민채는 이 모든 정황을 종합해 볼 때, 두 사람의 결혼 생활이 껍데기만 남아 있다는 결론에 도달했다.

‘사랑받지 못하는 여자. 남편이 밖에서 누구를 만나든 관심조차 없는 차가운 인형.’

민채가 정의한 최하연은 그런 존재였다. 가문의 체면 때문에 자리를 지키고 있을 뿐, 이현의 마음을 쥐고 있는 것은 오직 자신이라는 자만심이 민채의 가슴 밑바닥에서 피어올랐다.

그리고 그 자만심은 곧 최하연이라는 여자를 직접 눈으로 확인하고, 은근히 그녀를 도발해 자신의 우위를 확인하고 싶다는 위험한 욕망으로 이어졌다.

기회는 생각보다 일찍 찾아왔다.

상성 패션의 신규 브랜드 라인 출범을 앞두고, 후원 가문 및 주요 인사들을 초대하는 비공식 프리뷰 티 타임 행사가 본사 갤러리 홀에서 열리게 된 것이다.

하연은 강이현의 아내이자 가문의 며느리로서, 행사의 품격을 높이고 시댁의 체면을 세우기 위해 당연히 참석 대상에 이름을 올렸다.

행사 당일 오후, 갤러리 홀은 은은한 클래식 음악과 세련된 인테리어로 가득 차 있었다.

하연은 과하지 않으면서도 고급스러운 딥 네이비 컬러의 트위드 원피스를 입고 나타났다.

정갈하게 정리된 검은 생머리, 절제된 장신구, 그리고 단정하고 기품 있는 태도는 단숨에 주변 사람들의 시선을 사로잡았다.

하연은 갤러리 내에 모인 내빈들과 차분하게 인사를 나누며, 가문의 며느리로서 완벽한 교양을 선보이고 있었다.

그 모습을 멀찍이서 바라보는 민채의 눈빛이 서늘하게 찌푸려졌다.

민채 자신은 화려하고 시선을 끄는 스타일링으로 사람들의 주목을 받으려 애썼지만, 하연은 그저 가만히 서 있는 것만으로도 압도적인 고풍스러움을 풍기고 있었다.

뿜어져 나오는 아우라의 격차에 민채는 묘한 열등감과 함께 오기가 솟구쳐 올랐다.

‘겉만 번지르르하면 뭐 해. 강 대표 마음은 이미 나한테 있는데.’

민채는 입꼬리를 꼬꼬 올리며 샴페인 잔을 들고 하연이 있는 쪽으로 천천히 걸음을 옮겼다.

하연이 한 귀빈과 대화를 마치고 혼자 찻잔을 들며 한숨을 조용히 내쉬던 순간이었다.

민채가 은근한 미소를 띠며 하연의 옆으로 바짝 다가섰다.

"안녕하세요, 사모님."

간드러지면서도 상싹한 목소리가 하연의 귓가를 울렸다.

하연은 고개를 돌려 민채를 바라보았다. 화려한 이목구비, 튀는 듯한 스타일링, 그리고 무엇보다 며칠 전 이현의 옷에서 풍겨왔던 그 달콤하고 낯선 향수 향이 민채의 몸에서 은은하게 피어오르고 있었다.

하연의 눈동자가 아주 찰나 동안 가늘게 흔들렸다.

하연의 예리한 감각은 단숨에 알아챘다. 이 남편의 옷에 묻어 있던 달콤한 계열의 향수, 그 주인이 바로 눈앞에 서 있는 이 젊은 여성이라는 것을.

하지만 하연은 내색하지 않았다. 어릴 적부터 익힌 감정의 절제와 품위가 하연의 얼굴을 호수처럼 차분하게 유지해 주었다.

"안녕하세요. 누구시죠?"

하연의 맑고 서늘한 음성이 민채에게 닿았다.

민채는 하연의 차분한 반응에 속으로 비웃음을 흘리며, 허리를 살짝 숙여 인사했다.

"인사가 늦었습니다. 이번 신규 브랜드 라인의 메인 디자이너를 맡은 윤민채라고 합니다. 강 대표님께서 사모님 이야기를 워낙 자주 하셔서 꼭 한번 인사드리고 싶었어요."

명백한 거짓말이자 은근한 탐색이었다.

이현이 자신에게 아내의 이야기를 거의 하지 않는다는 것을 잘 알고 있는 민채는, 이 한마디로 하연의 반응을 살피려 한 것이었다.

하연은 찻잔을 살며시 내려놓으며 윤민채를 미동도 없는 눈빛으로 건너다보았다.

"그렇군요. 윤민채 씨."

하연의 목소리는 흐트러짐이 없었다.

민채가 은근히 흘린 도발적인 어조에도 하연은 흔들리는 기색을 전혀 내비치지 않았다. 그 단정한 태도에 민채는 속으로 혀를 찼다.

'정말 로봇처럼 굴어대는 여자라더니, 옷에 흔적을 남겨둬도 이 모양이네.'

민채는 이현의 가슴을 짓눌렀던 하연의 그 ‘차가운 무관심’을 실감하며 한층 더 과감하게 말을 이어갔다.

"네, 사모님. 대표님께서 워낙 회사 일로 매일 밤늦게까지 야근하시느라 피곤해하셔서요. 제가 곁에서 건강이나 식사 같은 걸 자주 챙겨드리고 있거든요. 얼마 전에는 대표님 옷에 제 향수가 좀 묻어 들어갔을지도 모르겠는데… 혹시 오해는 안 하셨죠?"

민채는 눈을 동그랗게 뜨며 가장 맑고 순진한 표정을 지어 보였다.

명백한 도발이자 신경전이었다. 남편의 옷에 묻어 있던 달콤한 향수와 립스틱 자국, 그 범인이 바로 자신임을 하연의 눈앞에서 대놓고 내비치고 있었다.

갤러리 한구석의 공기가 서늘하게 가라앉았다. 민채는 하연의 얼굴이 분노로 일그러지거나, 적어도 손끝이라도 떨리기를 기대했다.

본처로서의 권위를 내세우며 소리를 지르거나 경솔하게 행동해 준다면, 이현에게 그 소식을 전하며 하연의 품위를 무너뜨릴 완벽한 구실이 될 터였다.

그러나 하연은 침묵 속에서 민채를 가만히 바라보았다.

하연의 가슴속에서는 서늘한 충격과 아픔이 소리 없이 피어올랐다.

이현의 옷에서 났던 향수의 주인이 이 젊은 여자였고, 그 여자가 이현의 옆에서 아내인 자신이 해주어야 할 걱정과 챙김을 대신하고 있었다는 사실이 뼈를 깎는 통증으로 다가왔다.

'당신이 늦던 밤마다 이 여자와 함께 있었던 거였군요, 이현 씨.'

가슴 밑바닥이 무너지는 것 같았지만, 하연은 3년 동안 다져온 절제와 가문의 품위를 잃지 않았다. 남편을 의심하고 싶지 않아 혼자 마음을 누르며 견뎌왔던 하연이었다.

이현이 정말 외도를 저지르고 있는 것인지, 아니면 이 여자가 혼자 착각하여 남편의 주변을 서성이는 것인지 아직 확실치 않은 상황에서, 하연은 경솔하게 반응하여 가문의 이름과 이현의 입장에 먹칠을 할 생각이 전혀 없었다.

하연은 은은하게 입꼬리를 올렸다. 미소였지만 그 속에는 결코 넘을 수 없는 차가운 벽이 존재했다.

"윤민채 씨가 제 남편의 건강까지 신경 써줄 정도로 열정적으로 일하고 계신 줄은 몰랐네요."

하연의 맑고 우아한 음성이 갤러리 홀을 작게 울렸다.

"하지만 대표님의 건강이나 일상적인 챙김은 아내인 제가 집에서 완벽하게 관리하고 있으니, 윤민채 씨는 본인의 업무인 디자인에만 전념하시는 게 좋겠어요. 과도한 호의는 때로 조직 내에서 오해를 사기 마련이니까요."

하연의 말은 나지막했지만, 그 안에 담긴 위엄은 민채의 오만한 태도를 단숨에 압도했다. 민채는 순간 하연의 서늘한 눈빛에 눌려 숨을 턱 막혔다.

자신이 쏘아 올린 도발이 하연의 단단한 품위라는 방패에 부딪혀 비웃음으로 돌아온 기분이었다.

"아… 네, 물론이죠, 사모님. 전 그저 대표님이 너무 고생하시는 것 같아서…"

민채는 당황해하며 말을 흐렸다. 하연은 더 이상 민채에게 시선을 주지 않고, 찻잔을 든 채 차분하게 말을 덧붙였다.

"제 남편은 책임감이 강한 사람입니다. 회사 직원의 일탈이나 지나친 사적 접근에 흔들릴 사람이 아니죠. 앞으로도 멋진 디자인 작품으로 대표님과 회사에 보답해 주길 바랍니다."

하연은 품위 있게 고개를 살짝 숙여 인사를 건넨 뒤, 민채를 지나쳐 다른 내빈들이 있는 곳으로 유유히 걸어갔다.

뒷모습마저 완벽하고 단정했다.

홀로 남겨진 민채는 샴페인 잔을 쥔 손에 힘을 주었다. 부르르 떨리는 입술 사이로 서늘한 열등감이 불타올랐다.

'웃기지 마, 최하연. 겉으로는 기품 있는 척, 남편을 믿는 척 잘난 체하지만… 강 대표 마음은 이미 당신한테서 떠났어. 내가 그걸 증명해 보일 테니까.'

민채는 하연의 뒷모습을 노려보며 더욱 독한 집착을 품기 시작했다.

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한편, 다른 사람들과 인사를 나누며 갤러리를 돌아다니는 하연의 손끝은 잘 가누어지지 않을 정도로 가늘게 떨리고 있었다.

사람들 앞에서는 완벽하게 감정을 가렸지만, 가슴속은 이미 새하얗게 재가 되어 내리고 있었다. 윤민채라는 여자의 도발, 이현의 옷에 묻어 있던 흔적.

그리고 대표님이 야근하시느라 피곤해하셔서 곁에서 챙겨드리고 있다던 그 간드러진 목소리가 환청처럼 귓가를 맴돌았다.

하연은 손목에 찬 이현의 첫 약혼 시계를 살며시 문질렀다.

'당신… 정말로 저 여자의 다정함에 마음을 주고 있는 건가요? 내가 당신에게 준 정성과 사랑은… 당신에게 아무런 의미도 없었던 건가요?'