抵抗３

俺の部屋にはカイルも泊まることとなった。いざとなった時に、近くにいた方が護衛出来るから。そう言われた。

カイルには、まだ解呪の剣の存在は伝えていない。何度も俺の死に際に立っていたのだ。その心中を察すると、言うに言えなかった。

カイルが部屋へ入ってくる前に、解呪の剣をクローゼットに押し込めた。あとは見付からないことを祈るのみだ。

静かに夜は更け、朝が訪れる。

鳥の鳴き声と共に起床すると、カイルはティーカップに紅茶を注いでいるところだった。

「もうそろそろお目覚めかと思いまして。朝の一杯いかがですか？」

「うん、いただくよ」

ふわあと欠伸をし、ナイトウェアのままで席に着いた。瞼を擦り、紅茶の香りを楽しむ。

今日の茶葉はエメラルド北部のものだ。培われた知識がそう告げる。

「カイル、今日の予定は？」

「八時に会議室で朝食、九時半から魔法の特訓です」

いつもの調子で朗らかに言う。

時計を見てみれば、時刻は七時半――もう少しだけ、二人でのんびり出来るだろう。

「カイルはさ」

呟いてみると、カイルはこちらを見たまま小首を傾げる。

「影を倒せたら、何をしたい？」

「そうですねぇ……」

カイルは顎に手を当て、神妙な顔付きになった。

「いつも通りが一番ですよ。クラウ様のお世話をして、たまに自分の時間が持てれば言うことはありません」

「そっか……」

その日常には、俺の存在も含まれているらしい。きっとカイルも俺の帰還を望んでくれている。ミユのためとは言え、やはり死ぬ訳にはいかない。再確認し、細い息を吐いた。

しかし、カイルは不安げに口を震わせるのだった。

「まさか、負けるおつもりじゃありませんよね？」

「絶対に勝ってみせるよ。もう、あんな想いはしたくない」

「そうですよね……。すみません」

いや、謝らなければいけないのは俺の方なのだ。あんな想いをしたくないがために、自分の命を投げ出そうとしたのだから。

温くなる前に紅茶を飲み干し、席を立った。カイルにクローゼットを漁られる前に、自分で今日の衣服を適当に取り出す。

すぐに着替えも終わり、カイルと顔を見合せた。

「それじゃあ、朝食を食べに行きましょうか」

「うん」

いつまでもカイルに黙ったままではいられない。いつ、解呪の剣の存在を明かせば良いのだろう。部屋を出る前に、今一度クローゼットに一瞥をくれた。

＊　＊　＊

「んじゃ、この蔦からこっちがオレら、あっちがオマエらの練習場な」

俺とミユ、アレクとフレアが対面し、頷き合う。境界線は、先日ミユが魔法で出した巨大な蔦が目印だ。

アレクはニカッと笑い、腰に手を当てる。

「正午には使い魔たちが呼びに来ることになってるからな。お互い頑張ろーぜ」

手を振り合うと、アレクはフレアを顧み、俺たちに背を向けた。

この数日の成果が戦いの行方を左右する。そう思うと緊張せずにはいられない。肩を震わせ、拳を握った。

「じゃあ、俺たちも行こっか」

「うん」

ミユも頷いてくれ、俺の半歩後方を歩く。

「あのさ」

「何～？」

「いや……何でもない」

「リエルとカノンの気持ちは、一旦置いておこう。俺たちがどう進むか、それだけ考えよう」そう言おうとした。

だが、よく考えてみれば、カノンのリングを身につけてくれたとはいえ、まだ想いを確かめ合ってはいない。俺の気持ちだけが先行するのは良くないと思ったのだ。

未来の自分を、ミユはどう思い描いているのだろう。

「それより、呪いが解けて、影を倒せたら、ミユは何がしたい？」

カイルに聞いたのと同じ調子で、ミユにも聞いてみる。

何か思う所があったのか、数秒間が空く。

「皆とのんびりしたい」

ミユから返ってきた言葉はそれだった。

皆――そこには俺も入っているのだろうか。今後の展開次第では、俺はその場にいないかもしれない。申し訳ない気持ちが溢れてくる。

「そっか。きっと叶えてみせよう」

「うん」

何とか取り繕い、微笑んでみせる。ミユもにこっと笑ってくれた。

「そろそろ良いかな。こっちに向かって魔法を使えば、アレクとフレアを巻き込む心配はないし」

俺たちが向いている方向には、建物や人気は全くない。ただ草原が広がっているのみだ。

俺が足を止めると、ミユも揃って立ち止まる。

「じゃあ、最初に的当てから始めよっか」

「的当て？」

「うん。ちょっと待ってて」

昨夜、どうやって特訓しようか考えたのだ。相手は機敏に動く。しかも、瞬間移動が出来る。これが出来なければ、影に太刀打ちは不可能だ。

大地に右手をかざし、五十メートル程先に氷柱が出来る所を想像する。大きくもなく、小さくもなく、影の身長ほどのものを。

造作もなく、想像通りの氷柱は出現した。

「あれに岩を当ててみて。ただし、あの氷柱と同じ大きさまでの岩で、ね」

自信が無いのか、ミユは不安そうに両手を握り締める。

「大丈夫。イメージを膨らませてみたら良いよ。あの氷柱を岩が貫くところ」

ここで諦めるのなら、魔導師失格だ。

ミユは右手を地面へと翳かざす。間もなく地鳴りが響いた。氷柱の二倍程の大きさの岩柱が、氷柱の手前に出来上がった。

「嘘～……」

ミユは眉をひそめ、口を尖らせる。

「まだコントロールが難しいのかな。ここから少しずつ近付けよう」

肩を落とすミユに、まだ終わりではないことを伝えた。特訓だって始まったばかりだ。何度でもやり直しは出来る。ミユは大きく頷き、再び右手を大地へと向けた。

今度は岩柱が氷柱の後方に、二分の一程度の大きさで出現する。まだまだ成長には時間がかかるのだろうか。

「難しい……」

自信をなくしてしまったのだろう。ミユは膝を抱えてしゃがみ込んでしまった。

一年程前の出来事が思い出される。俺もアレクとフレアに魔法を教わったのだ。氷柱が途中で水柱になってしまったり、大きさだってコントロールが難しかった。

あの時、アレクに何と言われただろう。

「オマエの魔法は変幻自在なんだ。それを長所とするか、短所とするか……まあ、オマエの見方次第だけどな。オレはオマエの魔法が羨ましいぞ」

確か、そんなこを言われた気がする。

何とかミユを励まさなくては。

「諦めちゃ駄目だよ。ミユの魔法は特別なんだ」

「特別？」

「うん。俺たちの中で唯一、命を咲かせられるから。あの蔦だってそうだよ」

振り向いた先には、巨大な蔦がそびえている。あの蔦だって、命あるものだ。俺たちの中で、ミユにしか出来ない芸当だ。カノンがこなせていたのだから、ミユも必ず出来る。

そういえば――と、一年前に思いを馳せて思い出した。

塞ぎ込んでいたうちに、二十歳の誕生日を迎えてしまったらしい。

特別な日と言われればそうなのだが。また来年、ミユと迎えられるならそれで良い。もう一度、特別な想いを増やそう。生きる希望がまた一つ生まれた。