火２

「オレだって花の名前くらい分かるぞ」

「そう」

フレアはどこか満足げに笑う。

では、あの眼下に見えた草原に咲いている白い花はコスモスだろうか。儚げに揺れる、可憐な花――自然と脳裏に白のコスモスの花が浮かぶ。

とその時、眼前に何かが音も立てずに現れたのだ。

「えっ？」

くるりくるりとゆっくり回転するそれは、コスモスだろうか。両掌を差し伸べると、そこにすっぽりと収まった。

「何でコスモスが？」

ただ話題に出てきただけで、実際にここへ持ってきた人物はいない筈だ。

コスモスを眺めながら、小首を傾げてみる。

「オマエだろ？　コスモス摘んできたの」

「お、俺？　いや……うん、そう」

クラウの顔を見上げてみれば、苦笑いを返してくるばかりだ。きっと違うのだろう。そうは思っても、聞き返せずにいた。

＊　＊　＊

皆の言う通りなら、今日が再び過去を見る日だ。

また頭痛がするのなら嫌だな。考えながら、ベッドの上で大きな溜め息を吐く。

時計を見てみれば、九時半過ぎ、か。今日はまだ誰も来ていないから、寝坊ではないだろう。

ゆっくりと足を滑らせてスリッパを履き、いつもの白の服をクローゼットから引っ張り出す。

「ミユ？　入るよ？」

声と同時にノックの音が響く。

「ま、待って！」

脱ぎかけたナイトドレスを引き剥がし、慌てて衣服を整えていった。鏡をちらりと見て、寝癖がないことを確認し、ドアをそっと開けた。見知った顔が三つ並んでいる。一週間前と同じ光景だ。

「準備出来た？」

「うん、大丈夫」

心の準備は――今は置いておこう。頭痛のことを考えるだけで憂鬱になってしまう。俯き、両手で拳を作る。その左手に、男性の手が添えられた。驚いて顔を上げると、その手の持ち主はクラウだったようだ。

「無理しなくても良いんだよ」

若干辛そうに、こちらにそっと微笑む。

元々は私の好奇心から始まった話だ。今更引き返すのも違うと思う。それに、本当に魔法を受け入れるかどうか、過去を見て自分の気持ちを堅めたいのだ。

ふるふると首を振る。

「私、やるって決めた事を曲げたくないの」

「そっか……」

消えそうな呟きと共に、クラウの手は離れていく。

「フレア、頼む」

「分かった」

フレアは昨日のアレクと同じように、杖を持ち、先を床に向けて魔方陣を描いていく。それを眺める今の私は、きっと興味津々な瞳をしているのだろう。

「ミユ」

「ん～？」

呼び声はアレクのものだった。顔を見てみると、なんだか浮かない顔をしている。

「何？」

聞いても返事はこない。

「……いや、なんでもねぇ」

アレクがようやく口を開いたのは、フレアが魔方陣を作り終える頃だった。何かを悩み、言葉を選んでいたように思う。どうしたのか聞きたかったけれど、アレクがそうさせてくれなかった。

「ミユ、行くんだ」

「えっ？　う、うん……」

言いながら背中を押すので、促されるまま足を進める。その先には、勿論魔方陣がある。

魔方陣の縁を踏んだ途端に赤の光が満ち、浮遊感を覚えた。どうもこの感覚には慣れそうにない。足が地に着いたと感じた途端、熱風が襲い来る。

ゆっくりと瞼を開けると、視界には陽炎が立っていた。砂漠の中にポツンと赤い煉瓦造りの塔がそびえている。周りにはサボテンが生えているものの、他の植物は見当たらない。

体感気温は三十五度を超えている。北国に生まれて夏の暑さに慣れていないせいか、一瞬にして汗が噴き出す。

「さっさと行くぞ」

同じく暑さに耐えられないのだろう。後ろにいたアレクの声に、クラウが塔へ向かって走り出した。

私もなるべく日陰に入りたい。アレクとフレアを置いてけぼりにし、塔の中へと急いだ。中へ辿り着く前にへとへとになりそうだ。

「大丈夫？」

先に到着していたクラウが、入口から顔を覗かせて手を差し伸べてくれる。

「うん、なんとか」

気恥ずかしくて手を取れず、代わりに笑ってみせた。

クラウは苦笑いをする。

「オマエら、どうかしたのか？」

「ううん、なんでもない」

クラウが伏し目がちに首を横に振ると、アレクは納得がいかないようで、両腕を組む。

「ミユ、良いか？」

「うん」

うんと言う以外にはない。フレアはすぅっと息を吸い込んだ。

「地の魔導師を連れてきたよ」

“地の魔導師、魔方陣の中へ来なさい”

聞こえてきたのは、今度は若干低めの女性の声だ。

床に目を落としていると、風の塔のモザイク模様とよく似ている。ただ、黄色だった部分が赤に変わっているくらいだ。

その赤の部分がほわんと光を放ち始める。

「行かなくちゃ……」

もう、これは使命感に近い。光の中へと足を踏み入れると、またしても浮遊感が身体を包み込んだので、きつく瞼を閉じた。

“いつまでそうしている？”

慌てて瞼を開けると、赤の向日葵に似た花が咲く花畑の中にいた。塔の外とまではいかないものの、夏らしい日差しが私を照り付ける。

やはり姿のない声の主に、小さく頬を膨らませる。

「姿くらい、見せてくれたら良いのに」

“それは出来ないのだ”

やはり、自身の姿を見せる気はないらしい。