謁見２

料理が出揃ったためか、オズはテーブルを見て何度か頷いた。

「さあ、召し上がってくれ。いつも食べている味だとは思うが、ここまで豪華な食事はそんなに出ないのではないか？」

まるで、私の作法――ううん、ここに来る覚悟を試しているかのような口ぶりだ。テーブルマナーはアリアに叩き込まれた。失敗などしないだろう。

大丈夫、落ち着けば出来る筈だよ。そうクラウが言ってくれているところを想像し、自分を奮起させる。

「いただきます」

言いながら、両手を合わせた。オズはきょとんとした表情をしたけれど、これは日本の作法だ。通させてもらおう。

ナイフとフォークを手に取り、前菜のロールキャベツに切れ込みを入れる。私の動きを確認したのか、オズもナイフに手を伸ばした。食事の合間に、言葉を交わし合う。

「これを『愚かな行い』と呼ぶかどうかは分からないが」

オズは「うーむ」と唸り、再び口を開いた。

「この国……いや、この世界に争いや戦争が起きないのは何故か、考えたことはあるか？」

急に言われても、すぐには回答出来ない。日本も戦争が長い間なかったし、平和ボケをしていたのかもしれない。

唯一、答えられたのはこれだけだった。

「この世界の人々が、平和を愛しているから、じゃないですか？」

オズは首を横に振る。

「それもあるかもしれないが、我々王にはある役目がある。それは……」

私から視線を外し、一呼吸置く。それも一瞬の事で、すぐに瞳は私の目を捉えた。

「民の負の感情……国や他人に対する怒りや不満、それらを排除し、この星の中心へと押しやることだ。そうすることで、平和を維持している」

「星の中心に押しやられた負の感情が溜まりに溜まって、『影』を誕生させた……」

まるで、闇が意思を持っているかのように集まり、圧縮され、形を成した。そういうことなのだろうか。

「そう考えるのが妥当だろう」

衝撃の事実に言葉を失う。ルイスがこの世界を憎むのは当然だったのだ。いらないものとして誕生してしまったのだから。

「じゃあ、その行為を止めることは出来ないんですか？　これ以上続けても、余計に危険が増すだけです！」

「いや、それは無理だ。下手をすれば、我々王族の立場が危うくなってしまう。勿論、ミユたち魔導師もただでは済まないだろう」

「そんな……」

これ以上、どうすることも出来ないのだろうか。クラウの影化を止められないのだろうか。あの優しい笑顔が闇に沈むなんて考えられない。考えたくもない。ずっと彼の「大丈夫」という言葉に癒されていたい。それだけなのに。

がくりと肩を落とし、俯くしかなかった。

「申し訳ない。力になれなくて」

「いえ……」

オズが悪い訳ではない。こういった世界形成にしてしまった最初の人物が悪いのだ。そう、自分に言い聞かせる。

「ミユがここへ来たと言うことは、他の魔導師たちも王の元へ行ったのか？」

「はい、風の魔導師が」

「そうか。他の王の返答も、あまり期待しない方が良い。我々一人一人が答えられる問題ではないからな。それよりも」

何かを閃いたのだろうか。オズは、はっと顔を上げて私を見詰めた。

「私たちよりも創造主に話を聞いた方が良いかもしれない。ミユたち魔導師になら出来るだろう？」

「もう行ってきたんです。水の神様には拒絶されただけで、処遇は待て、と」

「そうか……」

名案が尽きたと言わんばかりに、オズは首を横に振る。

「オズ陛下は、神様には会えないんですか？」

「陛下呼びは止めてくれないか？　居心地が悪いからな」

何故、居心地が悪いのだろう。国民には陛下呼びをされている筈なのに。疑問に思いながらも、口にはしなかった。

「すみません。それで、神様には？」

「ああ。残念ながら会えはしないのだ」

同等の権力を持っている筈の王が、私たちとは違って神には会えない。一体、何故――。

考え込んでいると、オズの温和な表情はしかめっ面に変わった。

「ミユたちは忘れてしまったのか？　『デュ』の名を持つ意味を」

「『デュ』の名を持つ意味？　ただ、魔導師を表す称号なんじゃないですか？」

私の質問に、オズは首を横に振る。

「代々、王位継承者にだけ、口頭で伝えられているが……知らないのか。ミユたちはそんなことまで忘れてしまったのか？」

魔導師を表す称号――それ以外に何の意味があると言うのだろう。首を傾げてみたところで、答えは浮かんでこない。

「済まない。混乱させてしまったようだね。君たち魔導師が思い出すべきことだから、私は口出しできないが……私たちが神とは会えない理由はそこにある」

デュの名があるからこそ、神に会える。そう捉えて良いのだろうか。ただの称号ではない何かがあると思っても良いのだろうか。オズの瞳は私の心を窺っているようでもある。彼は一呼吸置き、口を開く。

「そうだ。ミユが住んでいた異世界の話でも聞かせてもらえないか？」

何事もなかったように、オズは話を進める。待って欲しい。私には分からないことだらけなのだ。それなのに、話題が移ってしまうなんて。流してしまっても良い話題なのだろうか。頭の中は混乱したままなのだけれど、問い質してみた所で期待通りの答えは返ってこないだろう。