水２

「ミユ、すぐついてこい」

返事をしようと口を開く前に、アレクはすっと瞼を閉じる。そのまま光に包まれると、その姿が消えてしまった。

「アレク！　ちょっと強引過ぎるよ……」

フレアは今日、何度目かの溜め息を吐き、頭を抱える。

一方で、クラウは訝しげに眉をひそめる。

「何があったの？　ほとんど話が聞こえてなかったけど」

「今日のアレクはちょっとおかしいだけ」

「アレクがおかしいのなんていっつもじゃん」

こうなっては自棄だ。そんなに過去を見せたいのなら、こちらだって意地でも見てやる。

頭痛のことは一旦置いておこう。

息を吸い込み、口をへの字に曲げる。

クラウとフレアを思慮したりもせず、ずんずんと魔方陣へと近付いた。青い光を気にすることもなく、線を跨ぐ。

そうして到着したのは氷の湖だった。湖の中央には中島があり、逆さにされた氷柱のような塔が見て取れる。あそこが目的の場所なのだろう。

中島までは同じく氷の橋が架けられている。視界一面、白と空の青のみだ。

唯一、風景に溶け込めないでいるのはアレクだった。

やってやろうじゃないか。

音が鳴るのではないかという程に、アレクの後ろ姿に向かって鼻から息を吐き出す。

一歩遅れて、クラウとフレアも到着した。

「行くぞ」

笑顔も見せず、アレクは端的に言い放つ。

「ちょっとアレク！」

「フレア、今は止めよう」

クラウは首を横に振って、今にもアレクに飛び掛かりそうなフレアを制止する。

そうこうしている間にも、アレクは歩を進めてしまっていた。

「私、行く。意地でも過去の出来事を見てやるんだから」

「ミユ、無理してない？」

「頭痛は嫌だけど……無理はしてないよ」

今日の体調は至って良好だ。

小さく頷いてみせると、クラウは肩を竦めた。

「後でアレクのこと、叱っておくね」

フレアもしかめっ面のまま、こちらにくるりと振り返る。

二人の反応には苦笑いするしかなかった。

「アレクは怒っても効かないよ」

アレクのことを大して知っている訳ではないのに、ポロっと口から零れていた。何故、私は呆れているのだろう。こんなにも懐かしいのだろう。考えてみても分かりそうにないので、この感情にはそっと蓋をした。

クラウとフレアは顔を見合わせ、小さく笑う。

「俺たちはミユのタイミングに合わせるよ」

「じゃあ、行こう～」

ここで立ち止まっていても仕方がない。マントを翻し、焦茶の髪を靡かせる。氷点下を思わせる寒々しい場所なのに、意外と寒さは感じなかった。

塔の入り口を潜ると、そこはやはり異質な場所だった。青の魔方陣を描くモザイク模様に溜め息を吐きたくなる。

アレクは予想とは違い、私の姿を見ても口を開かなかった。僅かにこちらを見やると、目線を下へと向ける。焦点が定まっていないようにも見える。

“話は他の者から聞いている。その魔方陣を潜りなさい”

私への発言だろう。ここへ用事があるのは、私だけなのだから。

やはり、いざとなると緊張してしまう。生唾を飲み込んだ。

“早くしなさい”

「分かってるよ……」

心の準備くらいさせてくれても良いのに。頭を横に振ってから、深呼吸を試みた。

駄目だ、速まる鼓動が収まってくれない。覚悟を決め、魔方陣を睨み付ける。

進んだ先に現れたのは、またしても花畑だった。ネモフィラ、だろうか。青く煌めく無数の花が大地に散らばっている。空も抜けるように青い。青一色の世界で、そよ吹く風の心地好さに感情を奪われていた。

“準備は出来ているのだろう？”

天から聞こえてくるかのような声に、はっと顔を上げる。

「……一応」

この呟きは声の主に聞こえているのだろうか。言った後で口をへの字に曲げる。

相手は何かをいう訳でもなく、気まずい空気が流れるかと思われたのだけれど、突如として景色がぐにゃりと歪んだ。

＊　＊　＊

今日、この日にオルゴールを渡すと決めてから一年、どの曲を渡そうか悩みに悩んでしまった。

楽しそうで、優雅で、心が躍るようなワルツ――そのオルゴールが流れる木製の小箱に決めた。勿論、城下町には行けないので、店の主に注文をしたためてアリアに預けた。

数日後、満足のいく品物が届けられたのだ。

約束の時間の三十分前に、アリッサムの咲くダイヤの池畔に腰を下ろした。ハーフアップにした焦茶の髪は、地面擦れ擦れのところで風に揺れる。

薄緑の紙でラッピングされたオルゴールをぎゅっと握り締め、ぼんやりと日の傾く地平線を眺めていた。

肩に柔らかな何かが触れる。

「お待たせ」

声が聞こえた瞬間に、頬がほんのりと熱を帯びる。

リエルは私の横に腰を下ろし、にこっと微笑む。

「今日は何してたの～？」

「うーん、カイルとお昼にケーキ食べたくらいかな」

「そっかぁ」

誕生日くらい、日常とは違う、もっと楽しい何かが起きても良いのに。

むうっと頬を膨らませると、リエルは「あはは」と小さく声を上げて笑った。

「カノンとヴィクトとアイリスが祝ってくれるから、俺はそれで満足だよ」

「う～ん……」

もう少し欲張っても良いのに。どこか納得が出来ない。気付かぬうちに肩を落としていたらしい。

「がっかりすることないよ」

リエルは笑い、空へと視線を移す。

「去年のプレゼントの本、面白かった？」

「うん。童話調なのに、話がちゃんと作り込まれてて面白かったよ。カノンはああいう本が好きなの？」

「うん！　やっぱり物語はハッピーエンドが良いよね～」

妖精が主人公で、世界を旅しながら、出会った妖精の心に触れていく心温まる物語――初めて読んだ時には、最終章で涙腺が崩壊してしまったものだ。

薄い黄色からオレンジに変わった空を眺め、ほうっと息を吐き出した。