禁忌２

トコトコと駆け寄ってくる小さな存在にも気づけなかった。

「わぁ……！　金髪のお兄ちゃんだー！」

男の子は息を白くし、興味津々な瞳をクラウに向ける。

「お兄ちゃん、どこから来たのー？」

「えっと……いぎりす、だよ」

「それどこー？」

これには流石にクラウは困ってしまったらしく、瞳で私に助けを求めてきた。

「ヨーロッパだよ。東京とか、大阪よりも、ず〜っと遠いところ」

「そうなんだー」

クラウは男の子の頭を優しく撫でる。男の子の笑顔が更に弾けた。

「じゃ、またね」

「うん！」

男の子は満面の笑みで頷き、踵を返す。転びはしないだろうかと心配になってしまう程、元気に駆ける。

「私たちも行こっか〜」

「どこに？」

「ちょっとだけ遠くに」

行き先を告げたところで、クラウには伝わらないだろう。この街には、あまり長居はしたくない。

歩きながら、母がくれたものを広げてみる。この質感といえば、お札であろうことは想像がつく。目に映った数字に目を見張る。

「五千円だ」

「えん？」

「うん、お金のことだよ」

まさか、こんなに貰えるとは思っていなかった。バッグの中をまさぐり、財布を取り出す。中を確認してみると、千円札が五枚、合計一万円――。私にとっては大金だ。

「……良し！　久し振りに遊ぼ〜！　私、制服デートに憧れてたんだ〜」

「ミユ！　箱が走ってる！　何か光ってる！　人がいっぱい！」

クラウには私の言葉が届いていないようだった。家、コンクリートの道、信号、自動車――この世界の物、全てが新鮮で、物珍しい筈だ。

クラウの姿に改めて目を向けた。紺のトレンチコート、白いマフラー、ジーパン――すっかりこの世界に馴染んでいる。白い服を着ている彼の姿しか見たことがなかったので、新鮮でときめいてしまう。

「あの走ってる『箱』に当たったら、怪我じゃ済まないからね。飛び出し厳禁だよ」

「分かった」

あまりにも無邪気な笑顔に、不安が芽生えた。まるで身体だけ大きな子供のようだ。しっかりとクラウの手を握り、住宅街を進む。

この街には、中学時代のクラスメイトもいる。鉢合わせしなければ良いな、と余計な心配までしてしまう。それが杞憂で終わってくれなかったのだ。

駅が近づき、観光客の姿も目立ち始める。カメラを手に持った人とすれ違い、外国語も耳に届く。この街は観光地として知られているのだ。人に紛れて駅の建物も見えてきたので、そちらに向かって指さしてみる。

「クラウ、あれが駅だよ」

「えき？　関所みたいなところ？」

「多分、そんな感じ」

スティアでの関所を見たことがないので、想像でしかない。何度か頷くと、クラウも目を瞬かせて微笑んでくれた。

「これからどんな所が待ってるんだろう」

ほっと息を吐き出すので、白い靄が出現する。今のクラウの心は、ワクワクとドキドキで出来上がっているのだろう。気持ちは分からなくもない。未知の旅を共有出来ることに、私も喜びを覚えていた。そんな時だった。

「……あっ！　実結じゃん！」

「えっ！？　誰か連れてる！　カッコイイー！」

二人組の女子高生──苦手な中学時代の同級生が駅の方から歩いてきたのだ。あの頃とは制服や髪型は変わっている。しかし、わざとらしい笑顔に、嫌な予感しかしない。作り笑いを浮かべ、小さく手を振った。

「……ミユ？」

「私、あの人たち苦手なの」

小声で囁く。決してあの人たちには聞こえないように。唇が動いていることすら勘づかれないように。

「やだー！　ひょっとして実結、カラコン入れてる？」

「隣のお兄サンとお揃いにしたかったの？」

自分たちだって、髪を明るい茶色に染めているくせに。何も言い返せない自分に腹が立つ。

そして、すれ違いざまに言われた一言が胸を突き刺す。

「……生意気」

一人、歯を食いしばる――。

「許さない」

「えっ？　……クラウ？」

「ミユに謝れ」

青の瞳はキッと僅か後方にいる二人組を捉えている。彼女らは未だに意地悪な笑みを浮かべていた。

「えっ！？　日本語ペラペラじゃん！　こわーい！」

「カッコイイのにざんねーん！」

騒がしく笑う二人組をよそに、クラウは睨みをきかせ続ける。もう放っておけなかった。

「残念なのは貴女たち！　バイバイ！　……クラウ、行こう？」

「えっ？　……うん」

後方から聞こえる甲高い声を無視し、クラウの手を引っ張った。そのまま駅の中へと駆け込む。

「ミユ、あれで良かったの？」

「……私、今までずっと言い返せたことがなかったの。言われっぱなしで、笑ってやり過ごして。私、ちょっとは強くなれたかな？」

「えへへ」と笑ってみるものの、胸の奥に冷たい痛みが残っている。涙だって零れそうだ。それなのに、クラウは私の肩をそっと抱いた。

「強いよ。ミユは十分強い。俺が保障する」

笑顔でそんなことを言うから、堪えていた涙が一粒零れ落ちてしまった。今日という日だけは、涙を流したくなんてなかったのに。

レトロな硝子ランプが無数に並ぶ天井を見上げた。急いで顔を手で拭い、時刻表と時計に目を落としてみる。時刻は十時に近づいていた。次の列車の発車まで、あと七分しかない。