城下町３

笑い声が重なり、商店街は小さな祭りのように賑わっている。壊れた屋根やひび割れた壁でさえ、人々の明るさの中に溶けてしまいそうだ。街はまだ、生きている。生きようとしている。

女性に一つだけ、確認したいことがある。

「旦那様はどうしていらっしゃいますか？」

出来ることなら、せめてもの償いに一言詫びたかった。罵られようとも構わない。

女性は目を伏せると、小さく呟く。

「自室で養生しています。娘と遊ぶのが最近の楽しみなんです」

「お会いすることは出来ますか？」

女性の目が僅かに開かれた。驚いたのだろうか、それとも困惑してしまったのだろうか。分からないけれど、快くは思っていないだろう。

「主人に確認してきます」

目を伏せてそれだけ言うと、女性は店の奥へと消えてしまった。

「ミユ様、無理されていませんか？」

「ううん、私が望んでることだから。大丈夫」

「それなら良いんですが……」

アリアは歯切れが悪そうに、口をへの字に曲げる。

無理なんてしていない。今を逃せば、こんな機会なんて訪れないのだから。

数分、いや、十数分、そこに立ち尽くしていただろう。女性は戻ってくると、すぐさま頭を下げる。

「申し訳ございません、主人はお会い出来ないと申しております」

「どうしてですか？」

「こんな姿を晒しては、魔導師様に罪悪感を与えかねないと」

どこまで優しい人たちなのだろう。自分が酷く苦しいのに、私のことまで心配してくれるなんて。私がここで意地を張って無理に部屋へ押し入れば、余計に心の傷を広げてしまうだろう。

「では、絶対に元気になってくださいと、言伝をお願いします」

お辞儀をし、微笑んでみせる。すると、女性もほっと胸に片手を当て、にこりと笑うのだった。

そうだ、魔導師のみんなにも、善意の林檎を食べてもらいたい。籠に並んでいる真っ赤な林檎を四個拾い上げ、アリアが持ってきた麻袋へと詰め込む。

「この分のお代も」

「分かりました」

アリアは女性に硬貨を握らせると、優しく微笑んだ。女性のグレーの瞳は徐々に潤んでいく。

「魔導師のみんなでいただきますね」

「ありがとうございます……」

「いえ、私はこれで失礼します。アリア、行こう」

深々と頭を下げる女性に手を振り、その場を後にしようと足を踏み出す。そこでアリアの姿が消えたのだ。

アリアが私を置いて、ここを去る筈がない。分かってはいるものの、実際、彼女はいないのだ。不安に苛まれながら周囲を見回してみる。

「ミユ様！　こっちです！」

声のした方を振り返ってみれば、青果店の向かいにいる筋肉質の男性に腕を引き摺られていた。

「アリア！？」

「魔導師様、是非うちの野菜ももらってください！　来ていただけなくては、従者はお返し出来ません」

「タダではいただけません！　買います！」

慌てて、私を見詰め続けるアリアに手を伸ばす。しかし、男性はアリアから手を放してくれない。

「お代はいただけません！　もらってください！」

「嫌です！」

この世界では絶対に事件は起きない。この世界の人たちは、アリアを傷付けようなんていう悪意は持ち合わせていない。そう決めてかかった。

譲らない私に、男性はあたふたし始める。

「これじゃあ、魔導師様に押し売りしたみたいじゃないですか。頼むから、もらってください」

「私は貴方の気持ちを受け取るためにも、買いたいんです」

きっぱりと断ると、男性は力なく頭を垂れ、アリアを放してくれた。彼女が無事で良かった。今だけは、王たちの愚行にも感謝しよう。

ジャガイモ、キャベツ、玉ねぎ、人参――どれも艶が良く、土の香りが残る野菜ばかりが並んでいる。ジャガイモに触れてみると、乾いた土が指についた。どれを購入すれば良いだろう。私の隣で野菜を食い入るように見詰めるアリアに、そっと声をかけてみる。

「どれを買ったら良いかなぁ」

「迷うくらいなら、全種類買ってしまいましょう」

「えっ！？」

思わぬ答えに、声を張り上げてしまった。

「アリア、持てる？」

「それなら心配しないでください。魔法で小さくしますから」

そうか、その手があったか。なるほど、と相槌を打つ。自然と笑顔にもなる。

「ここにある野菜、全部一つずつください」

男性に微笑んでみせると、その瞳は見開かれた。

「ええっ！？　そんなに買っていただけるんですか！？」

「仲間にも食べてもらいたいんです。エメラルドの野菜は、とびきり美味しいので」

国王オズと私が存在している証である、エメラルドの自然の恵み――それを、どうしてもみんなで堪能しておきたかった。

男性はボロボロと涙を零す。

「魔導師様直々に味わってもらえるとは……こんなに嬉しいことはありません」

「大袈裟ですよ」

私が苦笑いをすると、男性は涙を拭うこともせず、眉間にしわを寄せた。

「大袈裟なんかじゃありません。私らは、貴女様と国王様のお陰で生きていられるんです」

＊　＊　＊

両腕に抱えきれないほどの贈り物が積み重なっていく気がした。笑顔と一緒に差し出される善意が、胸を温かく、重くしてくれる。

けれど、どうしてだろう。嬉しい筈なのに、私なんかが受け取って良いのかと戸惑ってしまう。

「ミユ様？」

喫茶店は目前だ。魔法で小さくされた麻袋は、はち切れそうな程に膨らんでいる。それを片手に、アリアは首を傾げた。

「この世界の人たちは、温かいね。胸が焼けるくらいに温かすぎるよ」

私に向けられるのは太陽のような笑顔ばかりだった。小さな子から年配の人まで、私を敬ってくれる。私は尊敬に値する者なのだろうか。麻袋に詰められた野菜や果物、チーズに、食器や機織り物の量を前に、立ち尽くすしかなかった。