雪原の向こう１

真剣勝負は始まった。私とクラウ、アレクとフレアを隔てる雪壁は四つ――隠れながら、クラウと一緒に雪玉を積み上げていく。

「焦らなくても良いよ。アレクとフレアも同じ状況だろうから」

「うん」

頷きながら、クラウの手元を見てみる。大丈夫だ、魔法は使っていない。

「俺があの二人よりも先に雪玉を投げて、あっちの雪玉がなくなるまで投げさせる。また二人が雪玉を作ってる隙を見て、前に出るんだ」

「そんなに上手く行くかなぁ」

「大丈夫だよ。きっと上手く行く」

『大丈夫』の一言が胸を熱くさせる。真剣勝負とはいってもただの遊びなのに、酷い安心感だ。

「仕掛けるよ。ミユは雪玉作ってて」

「分かった」

手を動かしながら、視線だけを持ち上げてみる。クラウはひょいと、ひと玉だけアレクとフレアのいる方へと放り投げた。

「なんだ！？　もう雪玉作り終わったのか！？」

「また魔法！？」

「そんな訳ないじゃん！」

どうやら二人を混乱状態に持ち込めたらしい。三人の声が雪原に響いたかと思うと、頭上を雪玉が掠っていった。クラウは再び頭を下げる。

「んなしょぼい玉じゃ、オレらには当たんねーよ！」

「隠れてないで出てきたら？」

次々と投げ込まれる雪玉に、クラウの口元が上がった。

「ね？　上手く行った」

流石、雪合戦を熟知していると言ったら良いのだろうか。誘導的な戦略に、唸り声を上げてしまった。雪玉の雨は数分と持たず、アレクの叫び声が響く。

「もう雪玉ねーのか！？」

「焦らないで。また作れば良いでしょ？」

自らの行動を晒してしまっているアレクとフレアに、思わず笑ってしまった。これでは私たちに『前に進んでください』と言っているようなものだ。

「左手に抱えられるだけ雪玉持って。行くよ」

「うん」

言われるがままに雪玉をかき集め、クラウの後ろに続いた。数歩前の雪壁を目指す。

「……なんてな」

アレクの声に、はめられたと身構える。重たい音を立て、クラウの肩に雪玉が当たった。

「ひと玉だけ残してたんだ。悔しいだ……ぶっ！」

間髪を入れずにクラウは右腕を振り上げる。雪玉はアレクの顔面に命中した。その姿は雪壁の向こうへと消えていく。

「これくらい見越してたよ。まだ一発当たっただけじゃん。あと二発も残ってる」

迫る雪壁に滑り込み、さっと二人で身を潜める。雪の飛沫が頬に当たり、熱を奪っていく。私としてはクラウに雪玉が当たるなんて、予想外の事態だ。僅かに心拍が上がる。

「大丈夫？」

「大丈夫だよ。これくらいなら、作戦に響かないし」

「そうじゃなくて、痛くない？」

私はただ、心配なのだ。青い瞳を見詰めてみると、彼も意味を理解したらしい。すぐに、にこっと笑ってくれた。

「大丈夫、痛くないよ。それよりさ」

私の頭にポンポンと触れると、クラウは目を雪壁から出して、ライバルの様子を窺う。

「アレクが伸びてる間に、もうひとつ前に進もう」

「分かった」

フレアの力では、きっと剛速球は放てない。私でも分かる。クラウが雪壁から飛び出したのを合図に、私も安全地帯から脱した。フレアは目を吊り上げ、雪玉を作ってはこちらに投げる。

「もう！　アレク、早く起きてよ！」

微かにアレクの声も聞こえるけれど、なんと言っているのかは分からない。フレアの口はへの字に曲がっていく。

頭を出していては、格好の餌食だ。私にも出来るだろうか。フレアの頭部を目がけ、雪玉を放った。玉は弧を描き、フレアの上腕にぶつかる。

「きゃっ！」

「ミユ、ナイス！」

また雪壁の元に滑り込み、ほっと息を吐き出す。私の玉が当たった。それだけのことが、酷く嬉しい。クラウの役に立てた。フレアの反感は買ったかもしれないけれど、これは遊びだ。割り切って、また雪玉を作っていく。

「クソっ！　ぜってぇ倒してやる！」

アレクが復活したらしい。まるでゲームのラスボスに放っているかのような文言だ。

「じゃあさ、こっちに近付いてきなよ」

「……やってやる！」

クラウの煽りに、アレクも乗ったようだ。これはクラウの作戦に決まっている。アレクの負けは決した。

雪玉が飛んでくる間合いを見計らい、クラウは雪玉を振り投げる。

「ってぇ！」

流れ弾が当たるのは嫌なので、様子は音でしか窺い知ることが出来ない。アレクの呻きに紛れて、雪玉の当たる音が確かに二回聞こえた。

「アレク、退場！」

恐る恐る雪壁から頭を出してみると、項垂れるアレクの姿があった。コートには二発の雪の跡がしっかりと残っている。

「嘘でしょ？　あたしには無理だよ。降参だよ……」

フレアも両手を上げ、大きな溜め息を吐いた。

「ミユ、やったね！」

「うん！」

フレアが降参してしまった今、私の手柄はほぼゼロだろう。でも、雪玉を一発も当てられずに済んだ。その事実が達成感を与えてくれる。

「あー、楽しかった！　やっぱ遊びはこうじゃねーとな！」

負けてしまったのに、アレクは笑顔で大の字に寝転がる。私たちもそこへ近付き、四人で身体を横たえた。雲が数個浮かんではいるものの、眩しい薄い青空は私たちに微笑んでいるかのようだ。

「魔法なんて、使わない方が楽しいでしょ？」

「うん。この前はごめん」

素直に謝るクラウに、フレアはクスクスと小さく笑った。