最終章２

大して変わり映えのない日々が続き、一ヶ月が過ぎ去っていった。中庭で近衛兵と剣の稽古をする兄を眺めたり、母の料理を手伝ったり――退屈ではないのだけれど、心が満ち足りない。穴がぽっかりと空いてしまってる。

いつになれば、この心は満たされるのだろう。私がエメラルドにいる限り――クローディオに会えない限り、抜け殻のままだろう。

そんな私を心配した両親が旅行を勧めてくれたのだけれど、行く気にはなれない。クローディオとすれ違いになってしまうのが酷く怖いのだ。ただただ首を横に振る私に、両親は流石に困ってしまったようだ。

「このまま家に閉じこもっていても……ミエラのためにならないわ……」

「だからって旅行も嫌がるんじゃな……」

「じゃあ」

言い出したのは意外にも兄だった。

「自分の家が守ってる街を見て回れば良いんじゃないかな。民衆とも話せるし、気分転換には良いと思う」

「……うん、それなら良い」

「ミエラ！」

三人の顔にぱぁっと笑顔が広がっていく。

「そうか、良かった！　そこから活動範囲を広げても良いだろうし……いや、ミエラが元気になってくれればそれで良い」

「今日はゆっくり寝て。久し振りの外出だから」

「うん」

気力もなく、もぞもぞと布団に入る。明日、街で本当に気分転換になるのだろうか。疑問は残るけれど、私が決めたことだ。撤回はしない。

三人の気配を気にすることもなく、瞼を閉じた。

翌日、母にメモ紙とお金を握り締めさせられたまま、ドレスで茶色の石畳を歩く。

街を歩いている間で、街の人は皆、私のことを「お嬢」と呼ぶのに気付いた。確かに領主の家系で一応貴族だけれど、特別扱いなんてしなくても良いのに。

メモ紙を見遣る。

「一件目……ここかな？　すみませ〜ん」

「はーい！　……あっ、お嬢！　元気してたかい？」

「うん……一応。それよりおばさん、バゲットある〜？」

「あいよ！　ちょっと待ってておくれ」

パンの芳ばしい香りがなんとも言えない。焼きたてのパンはどれ程美味しいのだろう。

香りだけでお腹が満たされた感覚に陥っていると、おばさんはバゲットを三本も用意してくれた。

「おばさん、一本だけで良いのに」

「いつもアークライト様にお世話になってるお礼さ。……って言うか、お嬢」

おばさんは私に近付き、耳元で囁く。

「この街に偉い貴族様が来てるらしいよ」

「えっ？　エメラルドの？」

「いや、違うらしい……って言っても噂だからね！」

「気にするんじゃないよ」と言いながら、私の肩をバンバンと力の加減もしないで叩く。

「おばさん、痛いよ〜！」

「悪かったね！　……でも、目を付けられないように気を付けるんだよ」

「う、うん……」

どう気を付ければ良いのだろう。とりあえず、怪しい行動はしなければ大丈夫だろうか。

次の店は果物屋だ。散歩がてら遠回りしよう。おばさんに別れを告げ、意気揚々と道を進んでいく。丁度その時――。

顔は人混みに紛れて分からないけれど、確かに金髪の人物が通りを横切ったのだ。

「……クローディオ？」

金髪だからといって、彼である保証はない。私は何を考えているのだろう。

淡い期待を払拭し、とぼとぼと道を進む。

「着いた〜」

メモ紙を見ると、オレンジ三つと書いてある。

「すみませ〜ん！」

「あっ！　お嬢！　ちょっと大変だよ！」

細身の顔立ちの整った女の人が店の中から出てきた。

「こっち来て！」

「えっ？　……ひゃ〜っ！」

バゲットを取り上げられ、右腕を引っ掴まれ、店の中まで連れてこられてしまった。

「お嬢、今、この街に貴族様が来てるのは知ってるかい？」

「ん？　うん、噂で」

「それが噂じゃないんだよ」

女の人はバゲットを一度棚に置くと、胸に手を置いて深呼吸をする。

「あたしの店にその人が来たんだ。『ミエラって人、知りませんか？』って」

「……えっ？　それってどんな――」

「いや、綺麗な人だったよ。金髪で、丁度お嬢みたいなオッドアイで……ってお嬢、いつオッドアイになったんだい？」

女の人は不思議そうに小首を傾げる。

「そんなのは良いから、その人それからどうしたの？」

どうしよう。期待が膨らんで止まらない。

「この街でミエラって、お嬢しかいないだろ？　そんなのアークライト様に聞いてみなって追い返しちまった。これで良かったんだよね？」

「アークライト様って私のお父さん！　私、屋敷に帰る〜！」

「やっちまった……！」

「ごめん、バゲット預かってて〜！」

彼の笑顔、怒った顔、悲しそうな顔、嬉しそうな顔──浮かんでは消えていく。どうか、どうかこの噂が幻ではありませんように。必死に何度も何度も地面を蹴る。

ようやく見えてきた屋敷の前には、一つの後ろ姿があった。何やら項垂れてはいるけれど、金髪に貴族を思わせる装飾が施された紺の衣服──間違いない。

「クローディオ……！」

叫びながら抱き着いた。涙が溢れては彼の衣服を濡らしていく。

「ミ、ミエラ？」

彼は私の手を両手で掴み、こちらを向いた。

「やっと……会えた」

「わあわあ」と泣きじゃくる私の頭をクローディオは優しく撫でる。

「こんな所で言うべきじゃないんだけど……」

クローディオの唇が泣き続ける私の唇を覆う。一瞬のことだったのに、涙はピタリと止まった。

「ミエラ。俺とサファイアに来てください」

返事をする代わりに、再びクローディオに抱き着く。花弁を纏った風が私たちを撫でる。まるで私たちを祝福してくれているようだ。

fin