陰り３

「犯人は捕まるんですか……？」

少しでも不安を消すために、セドリックに焦点の定まらない瞳を向けていた。

「そればかりは何とも……。ルーゼンベルクの力を信用するしかありません」

セドリックは力なく首を横に振る。その隣で、ヒルダも唇を噛み締めた。

もう一人きりにはなりたくない。またあんな目に遭うかもしれないと思うと、怖くて堪らない。

「私、まだ一人でここにいなくちゃいけないんでしょうか」

サファイアに来て、初めて弱音を吐いてしまった。ただクラウと結ばれたかっただけなのに。神を恨んでも仕方のないことくらい分かっている。それでも、神が何とかしてくれていればと考えずにはいられない。

膝の上で手を震わせていると、その手をヒルダが両手で握ってくれた。

「お父様とお母様は、ミエラが思ってるほど冷徹じゃないから。悪いようにはしないよ」

今はその言葉を信じるしかない。小さく頷いて、そっと目を伏せた。

「ミエラ、申し訳ありません。人として……サファイア人として、貴女にお詫びさせてください」

「いえ」

セドリックが謝るべきことではない。でも、謝罪を否定する気持ちにもなれず、口を噤んでしまった。それ以上会話は続かず、部屋の扉は開かれる。

「ミエラ嬢……！」

この声はリアナだ。ふと顔を上げると、湯気の立ち上る大皿を持ったリアナが涙を浮かべ、その場に佇んでいた。

「私という者がおりながら……本当に申し訳ございません！」

皿をどこかに置くこともせず、リアナは思い切り頭を下げる。

「リアナ、雑炊を溢しちゃうでしょ？　まずはテーブルに置いて」

「あっ……申し訳ございません」

リアナは頬を赤く染め、大皿をテーブルに置いた。食欲なんてない。コンソメの匂いを嗅いだだけで、もう満腹だ。

「……いらない」

気付かぬうちに、ぼそりと呟いていた。

「ミエラ、少しでも食べよう？」

ヒルダの問いかけに、無言で小さく首を振る。そこへ又しても扉が開いた。クラウが戻ってきたのだ。

歩みを進めるクラウの腕に、よろめいたリアナの身体が軽くぶつかった

「クローディオ卿……！？　申し訳ございませんでした！　ミエラ嬢のことも……どのようにお詫びを申し上げたらいいのか……！」

「さっきも言ったけど、君の監督不行き届きじゃないから。今回のことは誰も予測出来なかった。違う？」

「は、はい……。申し訳ございません……」

ペコペコと頭を下げるリアナに、クラウは苦笑いをする。

「落ち着いて。これは俺が持ってくよ」

「で、ですが――」

「いいから」

何やら二人で少し揉めているようだ。リアナは何度も頭を下げているし、クラウは困り顔で頭を搔くしで収集がつかない。

「リアナ、下がっていいよ。後は私に任せて」

「は、はい……。失礼いたします……」

ヒルダの一声で、ようやく諦めたようだ。リアナは深々と一礼すると、部屋から去っていった。

クラウは溜め息を吐きながらリアナを見遣り、テーブルの上の大皿を手にする。カトラリーも持つと、不機嫌そうな顔でこちらにやって来た。それをヒルダに手渡すと、ドカリと椅子に腰掛ける。

ヒルダは不服そうに目を細め、口を尖らせる。それを見たのか、セドリックも小さく溜め息を吐いた。

「クローディオ、リアナのことで腹を立ててるでしょう？」

「……うん、ほんの少しだけ」

「怒ったって仕方ないでしょう？　使用人は何も悪くないんですから」

「分かってるよ」

クラウの反応に呆れたのか、セドリックは肩を竦める。

「『分かってる』じゃなくて、『分かりました』です。こういう時こそ冷静でいなさい。当主としての威厳に関わります」

「……はい」

先ほども感じたのだけれど、どうやらクラウはセドリックには逆らえないらしい。

クラウは目を伏せ、膝の上で握られた拳は僅かに震えている。一方でセドリックは僅かに視線を動かしている。周囲を警戒しているのだろうか。

どうか、三人とも今日はこの屋敷にいて欲しい。寂しさではない。恐れが私の心を突き動かす。

「三人とも、今日はここに泊まっていってください」

祈るような気持ちで三人の顔を見詰めてみる。すると、三人の表情はすぐに柔らかくなった。

「ミエラを一人で置いていくわけがないでしょ？　大丈夫だから」

ヒルダは言うと、目を細めて口角を上げる。

「さ、ご飯食べよ？　いい感じに雑炊も冷めただろうし」

「本当にいらないんです」

「駄目！　半分でもいいから食べなさい」

ヒルダはスプーンで雑炊を掬うと、無理やり私の唇に近付ける。嫌々口を開けると、ほどよい温かさの雑炊が口へと流れ込む。

雑炊って、こんなに美味しかっただろうか。素朴な味わいが舌を、全身を温かく包み込んでいく。

頬を温かなものが伝っていく。何故か目頭は熱くなっており、鼻も詰まりを感じる。

「ミエラ、ごめん。本当にごめん」

私が両手を顔に当てると、クラウが背中を撫でてくれた。それがどうしようもなく安心するのだ。

「どうしてヒルダまで泣くんです」

「だって……ミエラは何も悪いことなんてしてないのに、悔しくて」

三人はそれぞれが違う感情で私のことを思ってくれている。嬉しいのに、感謝の言葉が出てこない。余計に涙が溢れてしまいそうだ。