挑戦状１

「ミエラ、ほら、行くよ！」

「ま、待ってください！」

馬車に乗り込むヒルダを必死に追いかける。

今日はクラウたちと四人で私のスケート練習をするのだ。日本にいた頃だって、スケート靴を履いたことはない。上手く滑れるか不安で仕方がない。

「ミエラ、そんなに急がなくても大丈夫だよ」

「だって～」

私の後ろでクラウは笑うけれど、仲のいい義理の姉を待たせたくはないのだ。口を尖らせると、クラウにさらに笑われてしまった。

クラウに手を借りながら、私も馬車に乗り込む。向かいの席にはヒルダ、それにセドリックの姿もある。私の隣にクラウが腰を下ろすと、御者は馬車のドアを閉めた。

順調に駆けだした馬車に揺られながら、ヒルダは口を開く。

「そっか、来月はリラの誕生日だもんね。そりゃ、街も賑わうかぁ」

言われてみると、街に出ている人はいつもよりも多く感じる。それに、街路樹にはボールオーナメントがいくつも飾り付けられているのだ。

「リラって？」

「サファイア女王だよ」

「あ～」

クラウに教えてもらって、ようやく思い出す。王たちと一度だけ対峙した時に、そんな名前を聞いたことがあった。確か、銀のウェーブがかかった髪に、アイスブルーの瞳――ちょうどヒルダを幼くしたような見た目だったように思う。

「来月、生誕祭がありますからね。楽しみにしていてください」

セドリックもにこっと笑う。大きく頷いてみせると、すぐに視線を車窓へと戻した。子供たちははしゃぎ、恋人たちは手を繋ぐ。雪とボールオーナメントに彩られた街は、クリスマスのような雰囲気を醸し出していた。

談笑を楽しんでいるうちに、馬車は城に繋がる橋を駆ける。深い谷の底には川が流れていた。まるで、雪の積もったシンデレラ城のようだ。そう思うと、サファイア城が一気に神秘的に見えてくる。

「綺麗だなぁ」

呟くと、クラウとヒルダの顔が曇ったような気がした。

「俺は城にあんまりいい思い出はないからさ」

「うん。綺麗だけど、この川って女王と国民を隔ててる気がするんだよね」

たぶん、風景は同じでも、二人が思い浮かべている物が違う。クラウは魔導師として城で過ごしていた頃を、ヒルダはリラのいる城を見ている。

背負っているものは違うけれど、その重さは同じなのだろう。言った後で、申し訳ないなと思ってしまった。

会話は続かないまま、城門内にあるスケートリンクへと到着する。クラウとヒルダは楽しそうに息を弾ませる。

「ミエラ、行こう！」

「は、はい……！」

ヒルダの勢いに押されて、私も駆け出してしまう。私の後ろで、セドリックが声を張る。

「練習について行けなかったら、私に言ってくださいね！」

「分かりました～！」

スケート大会で、セドリックは予選敗退をした組だ。きっと、セドリックが一番私の気持ちを分かってくれる。少なくとも、クラウとヒルダよりは。

「何を言ってるの！　ミエラにはスケート大会で準優勝まで行ってもらうんだからね！」

「そこは優勝じゃないんだ」

「優勝は毎年、私のものだからね」

苦笑いをするクラウに、ヒルダは意地悪そうに笑う。スケート大会で優勝争いをするクラウと、ぶっちぎりのトップで優勝するヒルダに挟まれては、遊びではなく、もはや特訓だ。明日は筋肉痛になるだろうな、と覚悟を決めた。

リンクでは何組もの貴族たちがスケートを楽しんでいた。私もリンク脇でスケート靴に履き替える。そして、氷の感触を確かめた。こんなにも細い刃で立てるのが不思議だったけれど、意外となんとかなるものだ。両手をクラウとヒルダに繋がれながら、恐る恐る一歩を踏み出す。

「そうそう、いい感じ」

「ちゃんと滑れてるじゃん」

二人が褒めてくれるので、気分はよくなっていく。しかし、忘れてはいけない。魔導師だった頃に魔法の特訓をした時も、ダンスの特訓をした時も、クラウは鬼教師と化していたことを。

甘いのも今のうちだけだ。想像はすぐに現実となる。

「セドリック？　あれー？」

ヒルダが声を上げるので、一緒に辺りを見回してみる。赤褐色の髪は見当たらない。

「私、ちょっとセドリックのこと見てくるからさ、クローディオとミエラは二人で楽しんでて！」

「分かった！」

なんと、ヒルダが私を置いて行ってしまったのだ。クラウを止める人は誰もいない。

「うーん、初心者って、何を教えたらいいんだろう……」

心臓が高鳴る私のことを構わず、クラウは頭を悩ませる。間を置き、何か閃いたらしい。

「とりあえず、ここからあの端まで行ってみよっか。手を離すよ？」

「えっ！？　ちょっと、待って！」

私が言い切る前に、クラウは手を離す。内股で立っているのが精一杯の私を置いて、クラウはリンクの端を目指す。

「待ってって言ってるのに～！」

もはや私は半分泣いているだろう。震える声を絞り出したものの、クラウは戻ってきてくれる気配を見せない。ただ、笑顔でこちらを見ている。

「ミエラ、おいで！」

「む～！」

文句を言ったところでどうにもならないことは分かっている。何とか数歩踏み出すと、重心が後方へと傾いていく。身体を支えようとした両足は前方へと動く。

「えっ！？　あっ……！」

気付いた時には尻餅をついていた。こうなってから、ようやくクラウはこちらに戻ってくる。

「ミエラ、立てる？」

「う～ん」

クラウに両手で支えてもらいながら、ようやく立ち上がる。私の肩をポンポンと叩くと、クラウはまたしても私を置いて遠くへ行ってしまったのだ。こちらに手招きまでしている。

滑れるわけがない。私が子供だったなら、大声で泣き出していたことだろう。