一閃２

緊張の中で深夜を越え、朝を迎え、太陽が天を通る。窓は雲に覆われ、下界の様子は見えない。ただ、室内が肌寒く感じる。

誰かに言って、空調を上げてもらおう。会議室に向かう途中で、オーリに出くわした。

「オーリ。寒いの」

「うん。サファイア上空だからね」

両腕を擦ってみても、オーリはにっこりと微笑むだけだ。求めた答えは返ってこない。堪らず、直接的な言葉を並べる。

「室温上げられない？」

「あー、無理だね」

オーリは肩を竦め、首を横に振った。外はそんなに寒いのだろうか。雪国だとは聞いているけれど、ここまでだとは。

「寒かったらコート使う？」

「うん」

私が即答すると、オーリは踵を返す。そして、どこかの部屋から緑の厚手のコートを取り出し、私に渡してくれる。

「ありがとう」

「……エルヴァさん」

「何？」

「もしものことがあったら困るから、これも渡しておく」

オーリの手の中にあったのは、一振りの剣だった。私の手の中にやってきたその銀の剣は、ずっしりと重い。

険しい表情をするオーリに、口角を上げてみる。

「本当は使いたくないけどね。ありがとう」

「いや、礼を言われるようなことはしてないよ」

オーリは頭を掻いたものの、しっかりと笑ってくれた。

＊　＊　＊

「いいか？　無理に引き込まなくてもいい。今回は初手の一発だ。危ないと思ったら、すぐに飛空艇に引き返せ」

「分かった」

格納庫の中で真剣な目を私に向けるトファーに、しっかりと頷いてみせる。

「無事に戻ってきてね」

「うん」

両手を胸の前で握るガルニアにも、同じように頷いてみせた。

「エルヴァさん、行くよ」

オーリに親指でエスペランサ号を示され、ゆっくりと足を動かし始める。大丈夫、きっと上手くいく。無理だと思った瞬間に、希望は絶望に変わるものなのだから。

エスペランサ号に乗り込み、飛び立つとタラップの前で待機をする。オーリの指示があれば、すぐに地上に向かえるだろう。腰にはしっかりと剣も携えている。自然と、その柄を片手でしっかりと掴んでいた。

プロペラの音が聞こえ始めて、十数分経っただろうか。エスペランサ号の動きが止まったように思われる。続いてタラップが動く。広がっていく視界には、一面の白と星空があった。吐いた息までもが白く変わる。他の景色を眺める余裕はない。

「エルヴァさん、おれはここで待機してるから。危なくなったら、すぐに戻ってきて」

遠くでオーリの声が聞こえた。それを合図にタラップを降り、白に足を踏み入れる。雪が小気味の良い音を鳴らし、沈んでいく。

城の屋上の出入り口なのだろうか。ほのかに明かりが見える。その中に、誰かがいる。

きっとサフィールだ。ぐっと口を結び、一歩一歩、足を進める。

レイヤーがふんだんに入った、金の長髪――高身長ではあるものの、宮廷服を着ていなかったら女性と間違えていたかもしれない。

「お呼び立てして申し訳ございません。エルヴァと申します」

コートの上からワンピースを摘まみ、膝を折った。月明りの中でも分かる青とアイスブルーの穏やかなオッドアイが私を貫く。

「……戦争を止めたいって？」

心地のいい柔らかな声に、小さく頷いてみせる。

「ただのトライドールに何ができる？　俺だって兄さんを止められないんだ。君に止められるはずがない」

吐き捨てるように、サフィールは零す。彼には兄がいるらしい――と、分析している場合ではない。

「私だけじゃないんです。他にも二人のトライドールが一緒にいます。一緒に……来てくれませんか？」

あくまでも、サフィールの自主性に従うのみだ。なるべく優しさを出せるように言ってみたつもりだった。それなのに、サフィールの視線は下がる。

「一緒に来てくれって頼みに来る人が、普通、剣を持ってる？」

「あの、これは……」

ここでしまったと思った。王子様だとはいえ、サフィールもトライドールだ。どんな境遇にいたか知れたものではない。

私だって、エメラルド城に幽閉された時は殺されるかもしれないと思った。それなのに。

これは護身用の剣だとも言えない。サフィールを疑っていますと言っているようなものなのから。

私が口ごもったのを見て、サフィールの目が細められる。

「まあ、いいや。腕試しついでに」

サフィールは右手を腰に当てた。私と同じく帯剣していたのだ。

「剣で俺を説得してみせてよ」

そして、サフィールは剣を抜く。月明りが剣を鈍く光らせる。

「ただし、俺を傷付けたら……分かってるよね？」

傷付けずに、私の技を見せろ。そう言いたいのだろう。

ここで飛空艇に逃げ帰れば、サフィールの信用を失ってしまう。二度と話す機会は与えられないだろう。やるしかない。

「……本気で行かせていただきます」

私も剣に手を掛け、引き抜いた。

両手で握り、間合いを取り、息を詰める。剣同士は触れていない。

サフィールを切り付けずに一閃を見舞うには、かなりの練度がいるけれど、私のできない範囲ではない。

サフィールは微動だにしない。ただ、私を一心に見詰めているだけだ。最初に踏み込んだ方が負け――分かってはいるものの、私が動かなくては場が決まらないだろう。

一太刀で説得してみせる。慣れない雪の上で、床を蹴った。右側から回り込み、サフィールの側面に飛び込む。そして彼の眼前で剣を振ると、彼もまた真一文字に剣を振るう。

サフィールの横髪が切れ、はらりと雪に落ちた。

「まあまあ、といったところかな」

サフィールは剣を収め、ゆっくりと瞬きをした。私も剣を仕舞い、細い息を吐き出す。

「剣の技術は分かったけど、問題はまだ――」

「サフィール、何事だ！？」

集中していて、サフィール以外に目を向けられていなかった。出入り口付近に、大勢の人が集まっていたのだ。

「……兄さん！」

「貴様、何者だ！」

銀の長髪の男性が声を張り上げる。逃げなくては。そう思った時には、既に騎士に取り囲まれていた。首に重たい衝撃を受け、視界は暗闇に沈んでいった。