己２

無意識のうちにサフィールを見詰めてしまっていたらしい。サフィールの頬が桜色に染まっていく。

私も何か他の話を思いつくでもなく、ぼんやりと道を歩く。足元がふらついたのか、体力の限界だったのか、膝から前方にくずおれてしまった。

「エルヴァ！」

すぐさまサフィールが私を起こし、背中を見せる。

「俺に掴まっていられる？」

「……たぶん」

自信がないので、曖昧にしか答えられない。サフィールは苦笑いしながらも、「乗って」と言ってくれた。

サフィールの背中に身体を預け、その肩に手を添える。温かい。人はこんなにも温かいものだったなんて。

両親からも抱かれた記憶がないので、初めての感覚に酷く心が安らいでいく。いつの間にか、そのまま瞼を閉じていた。

次に目覚めたのは布団の中だった。宿までサフィールが運んでくれたのだろうか。お礼を言おうと飛び起き、辺りを見回してみる。しかし、シンプルな家具が並んでいるだけの部屋には、私以外の人の気配はなかった。

出窓に近付き、外を眺めてみる。赤レンガ造りの建物が並んでいて、街灯には明かりが灯り始めている。粉雪が舞っており、日没が近いのかは分からない。

サフィールはどこに行ってしまったのだろう。廊下に出る勇気もなく、椅子に座ってグラスの水を口に含んだ。

十数分テーブルの前でぼんやりとしていただろうか。ノックの音が聞こえ、サフィールらしき人の声が聞こえた。

「俺だよ。入れてくれる？」

「うん」

すぐさま返事をし、部屋を閉ざしていたドアの鍵を開ける。すると、呆れた顔のサフィールがこちらを見詰めた。

「引っかかった」

「えっ？」

「俺じゃなくて、知らない人がいたらどうするつもりだった？」

そんなこと、考えもしなかった。私はあまりにも危機感がなさすぎるのかもしれない。一気に申し訳なくなってしまう。

「ごめんなさい」

呟き、俯く。そんな私の肩を、サフィールは軽く叩いた。

「反省してるなら許す。それでなんだけど」

サフィールは部屋に入り、もう一脚の椅子に腰かける。

「合言葉を決めない？」

「合言葉？」

「うん。俺たちにしか分からない言葉」

私も座っていた椅子に戻り、サフィールと顔を合わせた。

「そうだな。部屋に入るときは、例えば……『俺がいれば大丈夫』とか」

「……うん。『私がいれば大丈夫』」

なんだか不思議としっくりくる言葉だ。『大丈夫』。誰かは分からないのに、ずっとその誰かに励まされていたような気がする。　私が微笑んでみせると、サフィールも小さく笑ってくれた。

「そうだ。せっかくだから、エルヴァの趣味を教えてよ」

「趣味かぁ」

私の場合は、趣味というよりも、ただの暇つぶしだったのかもしれない。楽しかったからいいのだけれど。

「編み物」

「どんなもの編んでたの？」

「ハンカチとか、ブランケットとか、カーディガンとか」

せっかく編んだのに、外へ持ち歩く機会は全くなかった。胸がきゅっと締め付けられ、そのまま視線を下げてしまう。

「じゃあさ。エルヴァが元気になったら、毛糸を買いに行こうよ。そしたら、また編めるじゃん？」

「でも……」

私たちはトライドールだ。オッドアイがある限り、誰かに狙われる。自ら危険を冒して、ただの買い物なんてしていいのだろうか。自由を求めていたはずなのに、臆してしまう。

「今だって、こうやって城下町で動けてるからさ。できないことなんてないよ」

サフィールがそう言ってくれるだけで、胸の奥が温かくなる。私にも、ようやく自由の時間が与えられるのだろうか。希望を持ってもいいのだろうか。

「……私、ちょとだけ前向きになれた気がする」

「そっか。よかった」

私が胸の前で手を組み合わせると、サフィールはにこっと微笑んでくれた。

「じゃあ、サフィールの趣味は？」

「俺？　んー」

サフィールは若干遠くを見て、何かを考えたようだ。

「ピアノ、かな」

そして、思い出したように小さく呟く。

「音楽ができるの？」

「うん。幽閉塔になぜかピアノがあったからさ。小さい頃から玩具みたいに弾いてた」

意外だ。繊細な見た目だとは思っていたけれど、趣味までもが繊細だったなんて。もはや、感嘆の吐息が漏れてしまった。

「もちろん、本も好きだよ。エルヴァと同じで、外と繋がれる唯一の手段だったから」

「やっぱりそうなるよねぇ」

「うん」

私たちは性格も違うし、置かれた立場も違う。でも、少しだけ似た者同士なのかもしれない。

「じゃあ、あの緑の鳥が出てくる切ない童話を知ってる？」

サフィールが僅かに前屈みになり、私に問いかける。あの童話を知らない本好きなんていないだろう。

「知ってる！　私、最後に出てくる青い鳥が何だったのか気になるの」

「俺も。あれはたぶん、奇跡の部類に入ってるとは思うけど」

危機に瀕した緑の鳥を、青い鳥が救ってくれたのだ。こうして、一つの物語について話ができる人に出会えたのは初めてだ。心が躍っているのが自分でも分かる。

「じゃあ、幽霊に呪い殺されちゃうホラーの話は知ってる？」

「うーん、いっぱいあって、どれのことを言ってるのか……」

「ほら、『イヴリン伯爵家のメイドは何でも見える』っていうあれ～」

「ああ、分かった」

はじめは話題探しにすら難航すると思っていたのに、咲いた会話の花は萎まない。いつの間にか夜は更け、フクロウが鳴き始めるのだった。