過去１

体力回復に、と眠気もないのに昼寝を試みる。意外と眠れるもので、目を覚ました時には日が沈んでいた。

部屋にいても、前世がまとわりついて思考が乗っ取られてしまう。誰かいないかな、と会議室に行ってみることにした。そこではサフィールとオーリが喧嘩をしていたのだ。椅子にも座らずに、オーリは地図の前で声を荒げる。

「渡したからって、何で全部使ってくるかなぁ！」

「渡されたら使ってもいいって思うじゃん」

「おれたちの旅は金欠だって知ってるよね！？」

何の話をしているのだろう。首を傾げていると、話はこちらにも飛んできたのだ。

「エルヴァさん、私には関係ないって顔してる！？」

「へっ？」

「サファイアの城下町で好きなもの食べまくったらしいね！　金欠なのに、どうしてくれるんだよ！」

オーリに言われて思い出す。何でも食べていいと言われて、遠慮を忘れてしまったことを。

「ご、ごめんなさい……」

私には謝ることしかできない。

サフィールは不服そうに首を傾げる。

「そもそも、俺たちに金銭感覚があると思ってる？」

「サフィールさん、開き直ってない！？　言われればそうなんだけど……！」

拳を震わせるオーリの肩を、サフィールは軽く叩く。そして、いつものように私の隣へ腰を下ろした。

「……トファーさんと夕食持ってくるから、大人しく待ってて」

恐らく、怒りは収まっていない。それでも、それ以上オーリは声を荒げることはなかった。静かに会議室から姿を消す。

「あんなに怒ることないのに。自分が蒔いた種なのにさ。ね、エルヴァ」

「う、うん……」

相手が悪かったとしても、一応、謝ることも必要だとは思うのだ。それなのに、サフィールを正そうとする言葉は出てこなかった。

間もなくして、ガルニアが姿を現した。質素な服装なのに、テーブルに着くその仕草には優雅さが染み出している。

「お腹ペコペコ。今日の夕食何かなぁ」

先ほどの喧嘩なんて全く知らないガルニアは、のんびりと腹部を擦る。そこへ、ラジエルもやって来て私の隣に腰を下ろした。手にしている小皿には数粒の薬剤が乗っている。

「はい。これ、今日の分の栄養剤です」

「ありがとう」

私の前にそれを置くと、ラジエルはにこっと笑う。

夕食後に飲もう。栄養剤をそっと端に寄せ、コップの水に口を付けた。

食事の時間になってトファーとオーリが用意してくれたのは、ハードパンとコーンスープ、野菜サラダ、それにローストポークだった。肉に対して、主食の量がかなり多い。文句の一つも言いたくなるけれど、トファーの境遇も知ってしまっている。何も言えずにパンをちぎった。

ここで、先ほどの決意を口にする。

「あの……」

「どーした？」

他の五人は食事の手を止めることなく、私を見る。

「みんなの昔話を聞いてもいい？」

私が小さく尋ねてみると、トファーとガルニアは顔を見合わせ、サフィールは瞼を瞬かせた。

トファーは小さく息を吐き、冴えない表情へと変わる。

「……オマエ、オーリにどこまで聞いた？」

「家から追い出されて、石を投げられてたところをオーリに匿われて、ガーネットのダンスを見に行って、ガルニアと出会って、ダイヤモンド・ブスカール号をもらったところまで」

「だいぶ聞いてんな……」

トファーはオーリに睨みを利かせる。

「仕方なくだって、仕方なく」

オーリも両手の平をトファーに向けて、降参を示す。

「ま、別にいいんだけどよー。ガルニアと会ったのは……オレが十六の時だった。その前は……まぁオマエらが知ってる通り、まともな人生は送れてねぇ」

トファーは頭を掻きながら遠くの方を見る。

「食うもんにも、飲むもんにだって困ったことはあった。でも、こうやって生きてんのはオーリのお陰だな」

「トファーさん、おれを褒めても何にも出ないよ？」

トファーはオーリと笑い、視線を地図へと向けた。

「ガーネットでダイヤモンド・ブスカール号をもらってからは、飛空艇の操縦はオーリに覚えてもらった。オレが学校なんてもんに行けるわけがねぇからな。ガーネットのオアシスで、オーリが操縦する船を見上げるのがその頃の日課だったな」

トファーは天井を見上げ、懐かしそうに目を細める。

「オーリが操縦を覚えるまでは、オレはダンス集団の裏方をしてた。着替えの手伝いをしたり、メイクを手伝ったりだな」

「トファーって、意外と手先が器用なんだよ」

「意外ってなんだ？」

腕を組むトファーに、ガルニアは小さく笑う。

「続けて？」

「あ？　ああ。飛び立ってからは、日雇いの仕事をしてたな。主に荷物運びを」

「そのお陰で、あたしは合流後に食べ物にも困ったことはないの。結構いい報酬をもらえるみたいだから」

「って言っても、その時は三人、今は六人の大所帯だ。条件は同じじゃねぇ」

ここでオーリの金欠発言が尾を引く。同じ仕事で倍の人数が生活をしているのだ。十分な生活を送られる方が間違っているのだろう。

「誕生日はビーフステーキなんて豪勢なもんも食ったかもしれねぇけど、今年はそうもいかねぇな。食えても巨大なポークステーキだろ」

このところ、牛肉を食べていないので味を忘れそうになる。私よりもいいものを食していただろうに。王子様であるサフィールやラジエルもよく文句を言わないな、と今更になって感心してしまった。