現在２

伯爵は私たちを見て、ゆっくりと瞬きをする。

「世界が思っているトライドールと、我が家に伝わるトライドールは災害に関する認識から違う。ただ、それだけです」

「それだけって」

全然『それだけ』ではない。認識が違うのなら、私たちの常識を覆してみて欲しい。瞳で訴えると、伯爵は身を翻す。

「応接室で話しましょう」

使命よりも好奇心が私を突き動かす。他の三人も同じだったようで、顔を見合わせて頷いた。伯爵の後に続き、想像を膨らませる。

世界の認識はこうだ。五百年前に起きたエメラルドの大震災は魔導師のせいだった――いわゆる排除派と、魔導師がいたお陰で震災がエメラルドだけで済んだ――いわゆる温厚派に分かれている。そのどちらでもないのだとしたら、震災は何だったのだろう。オーリの言う通り、自然災害を誰かのせいにするという行為自体が間違いだ、という主張なのだろうか。

首を捻りながら考えてると、応接室に到着したようだ。執事が扉を開けたので、伯爵を先頭に中へと入る。

テーブルにはコスモスの花が活けてあった。奥のソファーに私とサフィール、もう一つのソファーにトファーとガルニア、私たちの対角に伯爵が腰かけてテーブルを囲む。

「じゃあ、話してくれ」

トファーは伯爵を促すと、伯爵は豪快に笑った。

「そんなに急がなくても。まずは紅茶を召し上がってください」

伯爵が手を叩くと、メイドたちが私たちの前へと淹れたての紅茶を置いた。甘くて芳醇な香りがするので、ダイヤで飲んでいる紅茶とは格が違うのだと思い知らされる。

ただ、サフィールもトファーもガルニアも口を付けようとしないので、私だけが飲むわけにもいかない。部屋に充満していく香りだけを楽しむだけに留まった。

「紅茶はお嫌いでしたかな？」

「いや、毒を疑ってるだけですので」

サフィールが懐疑心を隠すでもなく言い切るので、伯爵はまたしても大声で笑う。

「まあ、それもそうでしたな。それで、我が家の災害に関する認識、ですが」

やっと本題に入ってくれたらしい。伯爵は表情を引き締め、私たちを見据える。

「災害は魔導師が起こしたものです。ただし、火・水・風・地の魔導師ではなく、敵対魔導師、ですがね」

「敵対……？」

そんなものは今まで聞いたことがない。誰が、何の目的で魔導師に敵対なんて――よく分からず、唸り声を上げてしまう。

「六百年前に世界を壊滅に追い込み、五百年前に再び世界の崩壊を目論んだところで魔導師たちに倒されたと。十代の頃にフローリアの日記を見て、そうなのだと信じ込みましたよ」

「じゃあ、そのフローリアの日記を見せてください」

もし他にも何かが書かれているのなら、世紀の発見につながるかもしれない。そう思ったのに、伯爵の顔は曇ってしまった。

「……残念ですが、ニ十年ほど前に我が家は火災に遭いましてね。その時に日記の類は燃えてしまったのですよ」

「えっ……」

伯爵の資料が残っていないという言葉に偽りはなかったのだ。ガルニアは、はっと顔を伯爵を見て目尻を上げた。

「火災の原因は？」

「……放火です」

きっと排除派の犯行だ。息を詰め、唾を飲み込む。

トファーは怯まず、残念そうに肩を落とす伯爵へ口を開く。

「犯人は捕まえなかったのか？」

「そんな余裕はありませんでしたよ。火災当時は小さな肖像画を持ち出すので精一杯でしたし、その後なんて家の復興に力を注いでいましたし。排除派が邪魔をして、他領の貴族は当てになりませんしね」

伯爵はゆっくりと首を横に振る。ここでもトライドールと同じような扱いを受けていたらしい。よく誇りを失わないでいられたな、と感心してしまうほどだ。

ガルニアは視線を落とした後、遠慮がちに言葉にしていく。

「フローリアの日記の存在は誰かに打ち明けたの？」

「そんなこと、できるわけがないでしょう。排除派に、余計に命を狙われ兼ねません」

そうだよな、と唇を噛むことしかできない。第三の主張なんて、声を大にしても消されるだけだろう。それも、トライドールの子孫だ。自分の利益のために嘘を吐いていると取られてもおかしくはない。

伯爵は小さく息を吐き、時計を見る。私もつられてそちらを向くと。針は十四時十五分を指していた。

「少し疲れましたな。私は飲ませていただきますね」

伯爵の手はティーカップへと伸びる。そして何の躊躇いもなく、口へ付けた。

私も喉が渇いてきてしまったのだ。どうにかして紅茶を飲めないだろうか。

「ねえ、サフィール」

サフィールの耳元で囁いてみる。

「ん？」

「銀のスプーン、持ってないの？」

私が尋ねると、サフィールは懐を探る。

「あ、あった」

真っ白なハンカチに包まれたスプーンは、窓から入る太陽の光を眩しく反射する。

サフィールは早速、紅茶にスプーンを浸す。スプーンは黒くならずに輝きを保ったままだ。

「私のも」

「うん」

全員の紅茶が無事でないと、私の心臓が持たない。私、ガルニア、そしてトファーの紅茶に銀のスプーンを沈ませる。そのどれもが黒くは染まらなかった。

「安心して大丈夫そうだね」

サフィールはにこっと笑い、紅茶を口に運ぶ。私も飲んでしまおう。湯気の消えたティーカップを手に取り、喉を潤わせる。冷めてしまったとはいえ、紅茶は高級なものだ。豊かでフルティーな香りは消えていない。