謎４

「そーいえば、オマエらの好物はなんだ？　いつかは作ってやるからな」

トファーが空気を変えるように口を開いた。

「チーズビーフハンバーグ」

「オマールエビのチリソース炒めです」

遠慮することなく、サフィールとラジエルも返す。私も嘘で誤魔化すのはやめよう。

「……リブロースステーキ」

少しだけ遠慮しながらも言い切ってみせる。

全員の返事を聞いたトファーは固まり、口を引きつらせた。

「前言撤回だ。オマエらの高級舌にはついていけねぇ」

頭を抱えるトファーに、ラジエルも苦笑いをしている。

「トファーの好物は何ですか？」

「オレか？　ポトフ、だな」

答えた直後、トファーの目が揺れた。思い出か何かがあるのだろうか。気にはなるけれど彼の凄惨な過去を知っているだけに聞き出せない。

三人で黙り込んでしまうと、トファーは一人で慌て始めた。

「おい、そこは突っ込むところだろ？」

「どうやって突っ込むのさ。そんな顔されてから言われても無理だって」

「うんうん」

サフィールが肩を竦めるので、私も大きく頷いてみせる。言葉には出さないものの、ラジエルも僅かに口を尖らせていた。

私たちの反応に、トファーも感じるところがあったのだろう。

「ま、どーとでも思っててくれ」

言いながら、苦笑いをしていた。

＊　＊　＊

いくら待ってもガルニアとオーリは戻ってこない。何かあったのではないだろうか。そう思わせるには十分だった。

とはいえ、誰も艇を動かすことができない。状況を知ることなんて不可能だった。

これにはさすがのトファーも頭を抱え始める。

「どーして戻ってこない……？」

その不安げな呟きは部屋に波紋のように広がっていく。

「僕が外に出てみましょうか？　城下町の方から何か聞こえてくるかも」

「駄目だ。城下町までは遠すぎるし、無駄に他のヤツまで危険に晒せねぇ」

居た堪れなくなったであろうラジエルが声を上げたものの、あっさりとトファーに退けられてしまう。

待つしかない。その現実が私たちを追い詰めていく。そんな中で、トファーが紅茶を淹れてくれた。雑味のある香りにも慣れて、心は幾分か落ち着いていく。それなのに、この暑い気候のせいで口を付けられずにいた。

会話を始める者もおらず、流れる汗が時間の経過を物語る。ハンカチもしっとりと湿ってしまった。

「……遅ぇ。いくらなんでも遅すぎる」

トファーは苛立ったように立ち上がると、椅子も直さずに会議室のドアを開ける。

「ちょっ……トファー、どこに行くのさ！」

「風を浴びてくる」

サフィールが声を張っても、トファーはこちらを見向きもしない。そのまま姿を消してしまった。残された私たちは顔を見合わせ、口を引き結ぶ。

「俺たちも行こう。トファーだけを危険な目には遭わせられない」

「うん」

間を置かずにトファーとラジエルが立ち上がるので、私もそれに続く。会議室のドアを開け、廊下を駆ける。ところが、ハッチが開いていない。トファーがリモコンを持ったまま閉めてしまったのだろうか。

「トファー！　開けて～！」

私が声を振り絞ってみても、ハッチの向こうから物音は一切聞こえない。サフィールも拳でハッチを叩いてみても、びくともしないようだ。

焦りばかりが私たちを支配する。

「どうしたらいい……！？」

サフィールは私とラジエルの顔を交互に見比べる。

「操縦室に行ってみますか？　何もできないですけど」

「それじゃあ意味ないよ！」

「私も操縦室は反対」

無暗に計器を触ってしまって、故障させたら大変だ。案を出したラジエルに首を振ってみせる。

サフィールに続き、ラジエルも拳を作って俯いてしまった。

私たちにできることは本当に何もないのだろうか。目を瞬かせながら、必死に頭を回転させる。ハッチを剣でこじ開ける――駄目だ、ハッチは壊せない。飛んでいる時に破損でもすれば大変だ。トファーを呼び続ける――叫んだところでトファーには届かず、声を枯らすだけだろう。拡声器を使う――これが一番効果的だとは思うけれど、どこにあるのかが分からない。時間を無駄にするだけだ。あとは――。

そこまで考えたところで、異音が聞こえてきたのだ。プロペラが回るような、機械音――ガルニアとオーリが帰ってきたのかもしれない。

呼吸をすることも忘れ、ハッチを見詰める。すると、開閉音と共にトファーの姿を確認することができた。

「トファー！　勝手に一人でどこかに行かないでよ～！　私たちだって心配なんだよ？」

トファーの表情すら見る前に叫んでしまっていた。

「悪ぃ。ガルニアとオーリは後で説教だな」

トファーの口振りから、やはりエスペランサ号が帰ってきたのだろうか。でも、二人の姿を確認するまでは安心はできない。

オーリのいつもの気の抜けた声を聞くまでは――。

「トファーさーん。開けてー」

「おい、遅ぇ！　どんだけ心配したと思ってんだ！」

「ごめんごめん」

機械越しに話をしているので、オーリの様子を窺い知ることはできない。それなのに、安心してしまう私がいる。崩れそうになった膝を両手で必死に支えた。

トファーはハッチを開けると、その先を睨みつける。すると、知らない黄緑の瞳が私たちを一望した。

どうやらその瞳をトファーは知っていたらしい。

「オマエ、ルベアか？」

ルベアと呼ばれた栗色のカールした長髪を揺らす少女はこくりと頷いた。