愛情１

それからというもの、トファーはオーリと操縦室にこもることが多くなった。操縦技術を習っているのだろうとは考えられるけれど、実際には見聞きしていないので定かではない。

会議室でサフィールと紅茶を飲みながら、トファーお手製のパウンドケーキを摘まむ。

「う～ん」

「どうしたの？」

私が唸り声を上げると、サフィールは小さく首を傾げた。

「パウンドケーキは美味しいのに～。紅茶ももうちょっと何とかなんないのかなぁ」

「そればっかりは、試飲してくるオーリの舌を信じるしかないね」

「う～ん」

前回の紅茶は雑味ばかりで、今回は味が薄い。オーリの舌は当てにならない。

「茶葉の仕入れに、私も連れてってくれないかなぁ」

「頼み込んでみる？」

「うん」

そうだ、その手がある。美味しい紅茶を飲むにはそれしかない。

次に食料を補給する時に、オーリに頭を下げてみよう。心に決め、鼻から息を吐き出した。

明日には私の生家行きが決行される。担当は私とオーリだ。エスペランサ号でアヴェリンを攫う予定なので、定員の問題で他には連れていけない。

「ねえ、サフィール」

「ん？」

この先、何が起きるか分からない。それなら、今、ここで聞いておいても叱られはしないだろう。

「前世が分かったら、ちょっとは気持ちが変わるかもって言ったでしょ？」

「えっ？　う、うん」

サフィールの頬が桜色に染まる。でも、ここで引いたら私の気持ちも着地点がなくなるのだ。

「それって、私のことが好きってこと？」

「えっ……！？　いや、あ、えーと……」

これで断られるのなら、納得して引き下がれる。そう思ったのに。サフィールが真っ赤な顔で俯いてしまうので、私までもが恥ずかしくなってくる。顔の血液が沸騰したような感覚に陥った。

「好きだよ」

小さな呟きが心臓を揺さぶる。

「えっ？」

「だから、俺はエルヴァが好きだよ」

海色とアイスブルーのオッドアイが、まっすぐに私を見詰める。

「わ、私は――」

そこまで言って、ドアの軋む音が聞こえた。顔を真っ赤に染めた私たちを見たからなのか、その人物は何も言わずに走り去る。あの栗色の髪は――ルベアだ。

見られた。しかもとんでもない場面を。ルベアが無口だとか、誰にも口外しないのは承知だとか、そんな問題ではない。なんてことだろう。

彼女が見たものを変えられるはずもなく、言い訳すらできない。私はルベアに会うたびに、サフィールに告白を迫ったことを思い出すのだろう。

数分も経たずに、ガルニアがルベアを連れて会議室へとやってきた。ルベアと目が合うと、顔が急激に熱くなる。

「三人とも、どうしたの？」

ガルニアは不思議そうに首を傾げた。私とサフィールが何も言わないので、ガルニアの瞳はルベアに向く。ルベアも小さく首を横に振るだけだった。

「変なの」

ガルニアはいつも通りに席に着くとティーポットを傾ける。自分とルベアの分を注ぐと、ほっと息を吐き出した。

「明日、かぁ。今度こそ何ごともなく、無事に帰ってきてね」

急に現実を突きつけられ、心の行き場がなくなってしまう。私はまだサフィールに何も言えていない。絶対に明日までには返事をするのだ。心の中で決意し、ガルニアに頷いてみせた。

夕食まで会議室で粘っても、二人きりになれる時間はない。むしろ、ラジエルが増えてしまった。何かを察したのか、ラジエルは私たちの顔を見てニヤニヤとする。それが余計に私の心をかき乱した。

ここにいては二人きりになれる時間など訪れないだろう。さっさと豚バラのガーリック炒めや温野菜を腹に入れ、自室へと戻る。少しだけ不安そうに揺れるサフィールの瞳が私を見ていたけれど、我慢するのは今だけ――サフィールが部屋に戻った頃を見計らい、彼の部屋に突撃するのだ。

オーリが仕入れのついでに購入してくれた毛糸と棒針を持ち、指に糸を通す。せっかくの海色の毛糸だ。マフラーにでもして、完成したらサフィールにプレゼントしよう。

指はするすると動くのに、思考は止まらない。どうやって返事をしよう。どう伝えよう。上手い言葉はないだろうか。

「あ～、もう嫌～！」

編みかけのマフラーをテーブルに置き、一度深呼吸をする。

もう、サフィールのところへ行こう。私一人で考え抜いても、妄想の範疇を抜けられない。

勢いよく椅子から立ち上がり、ドアを開けた。左右を確認し、誰もいないことを確かめる。

「いない……よね？」

急ぎ足でサフィールの部屋の前まで行き、小さくノックをした。

「サフィール、開けて？」

「合言葉は？」

警戒による発言なのか、期待なのかは私には分からない。でも、私の胸は確かに温かくなった。

「私がいれば大丈夫」

呟くと、ドアの鍵が開く。サフィールの海色の瞳が隙間から覗いた。何かが私の手首を掴み、サフィールの部屋へと私を引き込む。

転ぶかと思ったけれど、その身体をサフィールが受け止めてくれた。瞬時に顔が熱くなる。

「あの、私……私もサフィールが好きです。でも……」

サフィールの顔をまっすぐに見ることができない。私なんかがサフィールを好きになってもいいのだろうか。

「貴方は王子様です。私は世界中から嫌われた伯爵令嬢。吊り合うわけが――」

「世界中から嫌われてるのは、俺も同じだよ」

だからと言って、身分の壁が消えたわけではない。唇を噛み、拳を握る。