愛情２

「そんなに不安ならさ」

サフィールは間を置き、息を吸い込む。

「世界を黙らせよっか」

「黙らせる？」

「言い方が悪かったかな。戦争を止めて、俺たちを認めさせる」

顔を上げてみると、サフィールは頬を桜色に染めて優しく微笑んでいた。

「戦争を止めるのは、俺たちが生きていける世界を作るため。世界のためなんかじゃない。それでいいのかなって思えてさ」

私も自分が生きていくために戦争を止めるとミユに誓った。その願いがサフィールと同じなら、これ以上に頼もしく、嬉しいことはない。

想いは私の行動に変わる。

「ねえ、サフィール」

「ん？」

サフィールは表情を変えず、小さく首を傾げた。

さらに私は続ける。

「手、握ってもいい？」

手を繋ぐくらい、聞かなくてもできるのに。想いが伝わった今だからこそ、気を遣ってしまう。

サフィールは頷く代わりに、私の手を両手で包み込んだ。ちょっとだけ恥ずかしくて、むず痒くなってしまう。

「俺たちが未来を変えていこう。他人のためじゃなくて、自分のために」

「うん」

他人を期待しすぎることもない。世界に理想を重ねたりもしない。そうすれば憎まずに済む。

サフィールの笑顔を見ながら、この穏やかな表情が崩れることがありませんように、と心の中でさらなる願いを込めた。

＊　＊　＊

ダイヤは進む。空を切り、雲を割いて目的地を目指す。

夜半にはエメラルド城下町の傍にある森へと姿を隠した。私とオーリが離れている間に、どうか騎士たちがダイヤを見つけませんように。祈るような気持ちで、全員でエスペランサ号へと急ぐ。

「エルヴァ、無理だけはすんなよ。失敗ったら、今度こそダイヤに入れねぇからな」

「分かってる」

トファーの脅しも、本当は愛情の裏返しなのだ。分かっているから、私も笑顔でいられる。

「トファーさん、相変わらず不器用だね」

「うっせぇな」

オーリが突っ込むと、トファーは僅かに口を尖らせた。こんな光景が微笑ましい。

ガルニアも私の手を取り、心配そうな表情を向けてくれる。

「エルヴァ。何かあったら、絶対にオーリを頼るんだよ？」

「うん」

私だって、同じ轍は踏まない。二度と死にかけたくはない。オーリを巻き込むわけではないけれど、危なくなったらオーリの後ろに隠れる算段だ。

ラジエルとルベアは口には出さないものの、その瞳が「気をつけて」と物語っているようだった。

そろそろ行かなくては。狭い格納庫の中で、エスペランサ号のタラップを踏む。

「エルヴァ」

不意にサフィールの声が聞こえ、振り返った。眼前にサフィールの顔があり、私の身体を抱き締める。

「絶対に無事に帰ってきて」

「……うん」

頷いた後で、とんでもないことをされたと気づく。私たちの関係を知っているのはルベアだけなのに。これでは堂々と付き合っていると公表したようなものだ。

「おやおやおやー？」

オーリの声が聞こえ、心臓がバクバクと鼓動し始める。

「あらー、そういうことになったんですねぇ」

ラジエルまでもが便乗する。

「分かってたよ……！　分かってたから、何も言えないよね」

「うん」

オーリとラジエルの中だけで決着がついたようだ。私は何も言っていないのに。

「次はトファーさんとガルニアさんかな？」

「おい、人をおちょくる前に行ってこい！」

自分たちに話題を振られたくないのだろう。トファーは目をつり上げているし、ガルニアも頬を赤く染めている。

「はーい。エルヴァさん、行こう」

「うん」

小さく頷き、エスペランサ号に乗り込む。ドアは閉じられ、完全に居残り組とは会話ができなくなってしまった。

オーリが操縦する中で、私はみんなに手を振ってみせる。必ずアヴェリンを迎え入れるのだ。すぐにダイヤは木陰に隠れて見えなくなり、私の気持ちは生家へと乗る。

「エルヴァさん、アヴェリンがいそうな場所って見当ついてる？」

「たぶん、アヴェリンって使用人だと思うんだよね。一階に使用人たちの居室があるから、そこにいてくれればいいんだけど」

使用人たちにも自分の仕事がある。見張り当番になっていたら、屋敷中を探さなくてはいけないかもしれない。

「エスペランサ号、停められそう？」

「庭には庭師がいるから……私を降ろしたら飛び立って」

「エルヴァさん、舌噛みそうなことを言ったね」

オーリは冗談を言い、ふっと笑う。緊迫した場面でも笑えるのが、私にとっては救いだ。

「エルヴァさん、掴まってて。急降下するよ」

「えっ！？　ちょっと！　ひゃっ……！」

腹部が騒めく感覚がし、街の風景が一気に近づく。それが一つの屋敷に集約され、間を置かずに接地した。

オーリに別れを告げる暇も与えられず、庭をひた走る。庭師が気づいていなければいいのだけれど。勝手口に手をかけ、ノブを引く。

開かない。鍵がかかっている。他に、屋敷に侵入できそうな場所は――。

窓だ。外からアヴェリンを見つけて、気を引くしかない。私なら、きっとできる。空の上で待機するエスペランサ号を見上げ、グッドサインを送った。

花の蜜が香る屋敷の壁沿いに一人で身を隠し、そろそろと窓を覗いては顔を引っ込める。

アヴェリンの名だけは覚えがあるのだ。顔を見れば気づける。そう信じるしかない。十数ヶ所の窓を覗いた時、とあるメイドと目が合った。

私はこの人を知っている。だって、エメラルド城に幽閉されようとした時も、メイドとして傍らにいた人だったのだから。

「貴女が……アヴェリンだ」

アヴェリンは茶色の髪を揺らしながら窓へ近づいてくる。ヘーゼルナッツ色の瞳はまっすぐに私を捉えて離さなかった。