愛情３

アヴェリンは強張った表情で窓を開ける。

「エルヴァ様が……どうしてここに？」

「説明してる時間はないの！　一緒に来て！」

とにかく、アヴェリンを連れ帰らなくては。その手首を両手で掴み、引っ張る。アヴェリンは呻き声を上げた。

「痛いです」

「じゃあ、自分の足でここまで来て」

私が声を張ると、アヴェリンは顎を引く。そのままメイド服をたくし上げ、窓のへりに足をかける。こちらまでジャンプするのかと思いきや、もう片方の足を引いたところで躓いてしまったのだ。

アヴェリンはバランスを崩し、転がり落ちる。彼女の口から悲鳴も漏れる。

「ちょっと、大丈夫？」

私が片手を差し出すと、アヴェリンは頬に土をつけて苦笑いをした。

「ありがとうございま――」

「何かあったのか！？」

突然の声に驚いて顔を上げてみれば、若い執事がこちらに走り寄ってくるのが見える。

見つかった。今回は左目を隠していない。私がエルヴァであることは一目瞭然だろう。その証拠に、私を見た執事は目を見開く。

「エルヴァ様……！？　旦那様！　お嬢様が……！」

そして、父を探すためか部屋を離れていった。

時間がない。オーリ、早くエスペランサ号を――。

そう思う間もなく、辺りにプロペラの音が響き始める。さすがは私たちの航空士だ。

エスペランサ号は私たちの目の前に地面すれすれで停止した。タラップからオーリの険しい顔が覗く。

「エルヴァさん！　アヴェリン！　早く！」

弾かれたように大地を蹴り、タラップを駆け上る。出遅れたアヴェリンの手首を今度こそ引っ張り、中へと引き入れた。

「急上昇するから！」

間を置かず、重力が身体にかかる。悲鳴を上げている場合ではない。なんとか逃げ切らなくては。

横目で窓から地上の様子を確認する。地上では、執事たちと一緒にナイトウェア姿の父がこちらを見上げていた。

「さようなら」

もう二度と会うことはないだろう。心に穴も感じずに、私は前だけを見据えていた。

予想よりも帰還が遅かったのだろうか。私とアヴェリンが会議室に入ると、居残り組の五人は大袈裟に息を吐いて肩を落とす。

サフィールなんて、私の顔を見ただけで目を潤ませる。

「よかった……」

そんなに大袈裟な反応をしなくてもいいと思うのだ。ただ席に戻るのも照れくさく、ピースサインをしてみせた。

ガルニアは両頬に当てた手を膝の上へと戻す。

「オーリは？」

「すぐにダイヤを飛ばすって操縦室に行ったよ～」

「そっか」

会話を終える間もなく、ダイヤは動き始める。窓の外は木の葉が擦れ、次に星空が露わとなった。薄い雲がかかった青は、私の心を表しているようでもある。

吐息をつきつつ、サフィールとラジエルの隣に腰を落ち着けた。アヴェリンも遠慮がちに空白の席へと手を伸ばす。

トファーは腕を組み、口を開く。

「アヴェリン。早速で悪ぃけどよ。……神に会う方法ってなんだ？　巨木ってなんだ？」

「あの……」

アヴェリンはトファーに揺れる瞳を向けた後、視線を落とす。

ガルニアは盛大に溜め息を吐いた。

「ちょっと、自己紹介もまだでしょ？」

「あ。悪ぃ」

トファーは豪快に笑い声を上げ、ふうと身体から力を抜く。

「オレはトファーだ。んで、こっちの美人がガルニア」

「はじめまして」

トファーが親指でガルニアを指すと、彼女はにこやかに目を細めた。続いてサフィールが口角を上げる。

「俺はサフィール。で、アヴェリンの隣が俺の双子の弟のラジエル」

「よろしくお願いしますね」

ラジエルが握手を求めると、アヴェリンもそれに答えた。

「……私はルベア」

無表情で、それでもまっすぐにアヴェリンを見てルベアは話す。アヴェリンも感情を表に出さないルベアに小さなお辞儀をした。

トファーは咳払いし、みんなの注目を自分に集める。

「アヴェリン。神に会う方法を教えてくれ」

「あの……」

アヴェリンは私たちをぐるりと見回した後、目を瞬かせた。

「魔導師時代のことを……どなたも覚えていらっしゃらないのですか？」

「えっ？」

私とサフィール、ガルニアの声が重なる。

どういう意味だろう。というか、何を言っているのだろう。私の理解が及ばず、口を開けたままアヴェリンを見詰めてしまった。

「エルヴァ様は覚えていらっしゃらないんだろうな、とは思っていましたが、他の方も？」

「覚えてるって……は？」

トファーもアヴェリンを二度見する。

「トファー様、ガルニア様、サフィール様だけではありません。ルベアとラジエルも？」

「え、僕……？」

ラジエルも口をぽかんと開けてしまった。ルベアも声には出さないものの、目を開いている。

そこへドアが軋み、呑気なオーリが戻ってきた。

「とりあえず、エメラルドを脱出しようと思うけど……って、みんな、どうしたの？」

声を出せない私たちを置いて、アヴェリンは同じ言葉を繰り返す。

「オーリには魔導師時代の記憶がありますか？」

「……え？　急に何？」

オーリはその場で身体を硬直させてしまった。私たちを眺めた後、ゆっくりと首を捻る。

私とサフィール、トファー、ガルニアだけではない。この時になって初めてラジエルやオーリ、ルベアも五百年前とは無関係ではないのだな、と勘づいてしまった。