関係２

「粛清って……俺たちが一番、恐れてることじゃ……」

サフィールは言葉を詰まらせ、声を震わせる。

「じゃあ、どうしてミユはそんな提案を私たちにしたの……？」

自分の過去世であるはずなのに、理解できない。これにはアヴェリンも私たちから視線を逸らし、口を噤む。

「何か思うところがあったんだろーけど、実行してたらヤバかったかもしんねーな」

トファーは唸りながら息を吐き、頭を掻いた。

「伝わったみたいでよかったです」

アヴェリンはほっと息を吐き、胸に手を当てる。

ガルニアは視線を移し、時計を見上げた。針は二時を差している。いつもならとっくに眠っている時間だ。

「今日はこれくらいにしよう？　アヴェリンも疲れてるだろうし」

「あぁ」

ガルニアの提案に、トファーも大きく頷いた。全員でそろそろと立ち上がり、自室を目指す。サフィールに手を引かれながら廊下を歩いていると、アヴェリンのたった一言が私の胸を貫いた。

「申し訳ございませんでした」

何について謝っているのか分からない。その瞳は静かに五百年前を覗いているのだろうか。何も言い返せないまま、アヴェリンの姿はドアの向こうに消えていった。

＊　＊　＊

日が変わっても、あの謝罪が頭から離れない。ベッドの中で悶々としていても私の心は晴れないだろう。それなら、直接あの意味を問いただすまでだ。

ベッドからのそりと起き、パンプスを履く。着替えだけは済ませてアヴェリンの部屋へと向かう。

「アヴェリン」

ノックと同時に声を張る。間を置かず、ドアは開かれた。アヴェリンはメイド姿ではなく、緑のワンピース姿に変わっている。

「あの、どうされました？」

「中に入ってもいい？」

「……はい」

アヴェリンの返事を聞くと、遠慮することもなく部屋へと侵入した。立ったままで話を進める。

「昨日の夜なんだけど、どうして私に謝ったの？」

「それは……」

アヴェリンは一度視線を落とし、何かを言いかける。しかし、それが私に伝わることはない。

「五百年前のことなら、私に謝る必要なんてないから」

「違うんです」

アヴェリンは揺れる瞳を私に向けてくる。

「じゃあ、何？」

「怒らないで……くださいますか？」

そう聞かれても、内容が窺えないだけに判断ができない。私が首を捻ると、アヴェリンはまたしても俯いてしまう。

「私がエルヴァ様を幽閉に追い込んだんです」

「えっ？」

「伯爵家で保護されているよりも、城で幽閉された方が安全だと思ってしまったんです。エメラルドにエルヴァ様のことを密告したのは私なんです」

ああ、そういうことだったのか。てっきり、排除派が私を破滅させるために密告したのだと思い込んでいた。どうやら私の早とちりだったらしい。

「アヴェリンは排除派じゃないよね？」

「そんなはずはありません。私が排除派なら……伯爵が屋敷に置いてくださるはずがありませんから」

両親は私を疎んではいなかったのだろうか。今となっては、父と母の冷たい反応しか思い出せないのに。

「伯爵ご夫妻は、エルヴァ様のことを愛していらっしゃいます。今でもです」

「そんなこと、急に言われても……」

私には受け入れられない。実際に、サフィールたちは家族から疎外されている。私だけ違ったというなら――彼らに申し訳が立たない。拳を握り、やり場のない感情を抱えるしかなかった。

アヴェリンを残し、部屋から退散する。私はみんなにどんな顔を向ければいいのだろう。分からなくなってしまい、ふと顔を上げる。目の前にあるのはラジエルの部屋だ。彼なら何か、別視点からの意見をくれないだろうか。

サフィールに会う前に、気持ちの整理をつけたい。ドアの前に拳を上げ、何度か躊躇った末にノックをする。

「誰ですか？」

返ってきたのは柔らかな声なのに、私の心は強張ってしまう。

「エルヴァ」

「ああ、入ってください」

ゆっくりとドアを開けると、ラジエルは椅子に座ってこちらに微笑んでくれていた。

「ラジエル、どうしよう……」

私が意を決して話し掛けると、ラジエルは小さく首を傾げる。

「私、愛されてたみたい……。アヴェリンに聞いちゃった……」

「それで困っているんですか？」

「うん」

ラジエルは小さく笑い声を上げると、ベッドへと移動して腰掛ける。

「エルヴァも座ってください」

「ありがとう」

ラジエルが手で椅子を指し示してくれたので、遠慮することなく腰を落ち着けた。ラジエルと向き合う形になってしまう。

「本人が気付いてないだけで、愛されていない人なんていないんですよ」

「でも、私の場合、家族に愛されてた」

「……ちょっと昔話をしましょうか」

ラジエルは私から目を逸らし、窓の外を見る。

「あるところに、双子の王子が生まれました。でも、片方は世界から嫌われるオッドアイの子。そこで女王は考えました」

ラジエルは小さく息を吐きつつ、話を続ける。

「世界が彼を嫌うなら、嫌われないように人目につかせなければいい。短絡的ですが、合理的な考えです」

「……それがサフィール？」

「うん。そうですよ」

ラジエルは私を見ようとはしない。ただ、事実だけを淡々と語っているようだ。