無力２

シエロ団の隊長、だろうか。頬に傷の入った目付きの悪い大男が一歩前に出て、一列に並んだ私たちを視線でなめ回す。

「おいおい、やっぱトライドールがいやがった！　しかも四匹だぁ、サファイアに売り渡そうぜ！」

その笑顔は欲に塗れていて、気味が悪い。トファーは私たちから半歩だけ前に出ると、「へっ」と小さな笑い声を漏らした。

「オレらは空賊風情に負けるような鍛え方はしてねぇんだ。痛い目を見んのはそっちだぞ」

「ふん。はったりならいくらでも吐ける」

大男は、今度はオーリに目を遣る。

「トライドールに味方するなんてよぉ、物好きがいたもんだな」

「そんなの、おれの勝手だろ！」

オーリも負けじと剣を一振りしてみせた。それをシエロ団の連中は腹を抱えて笑う。

「今のはなんだぁ？　そんな子供だましの剣じゃぁ、シエロ団には勝てねぇぜ」

「あいにく、一回サファイアにシエロ団を差し出してるんだよねぇ、こっちは」

「あんなの下っ端風情だ」

隊長のぎらつく瞳はオーリを捉えて離さない。

「トライドールを取られたくねぇんなら、向かってきたらどうだ？」

「そっちが先に仕掛けてくればいい」

「ふん。面白くねぇガキだ」

隊長は片方の口角を上げると、瞳に火を宿す。

「トライドールは生け捕りにしろ。もう一匹は殺してもいい」

大腕が振られると、シエロ団員はにたりと笑いながらこちらに突進を始めた。怯んでいる場合ではない。剣を両腕で持ち直し、足に力を入れる。

「おい、嬢ちゃん。相手してもらおうかぁ」

細身の男が斜めに剣を振り、私の剣と刃を交える。力で負けるのは分かっているので、右へと身体を流して相手を逸らす。

「エルヴァには触れさせない！」

「あんたの相手は俺だ。王子様よぉ！」

隣でサフィールたちの声が聞こえるけれど、反応している余裕はない。細身の男と対峙しているうちに、もう一人の男が私ににじり寄ってきたのだ。

「あんた、命懸けで戦ったことがない目ぇしてんだよなぁ」

「だから何！？」

「命の危険をすり抜けてきた回数は俺らが上ってことだよ！」

そして、縦に一太刀浴びせる。敵の軌道は見えている。私も剣を横に構え、受け身を取った。ひらりと右へ飛び、その剣も受け流す。

「貴方たちはトライドールがどんな生き物なのか、全然分かってない」

失笑する気にもならず、敵に蔑みの目を向けた。

「私たちには、命の危険どころか、殺されかけた経験がある。剣の経験値じゃない。貴方たちとは生きる経験値が違うの」

敵から若干、余裕が消えた。事実を言っただけなのに。これで腑抜けるようなら、私たちの敵ではない。心が底から冷えていく。

敵に向けて横に一閃を放つ。これで相手が倒れてくれるわけもなく、一歩だけ前進する形となった。

「生きる経験値だぁ？　そんなもん、誰だって平等に重ねてるだろぉ？」

「平等なんてない。少なくとも、私たちには」

「ま、俺らには関係ねぇことだがなぁ」

話が全く通じない。隊長だけではない。団員にも私たちが人間であるという認識が欠如しているのだろう。

それなら、私も考えを改める必要がある。彼らは私たちと同じ部類の人間ではない。

剣を握り直し、右から斜めに一太刀を振るい、続けざまに横へと薙ぐ。油断したのか、細身の男の腕に鮮血が滲んだ。

「……ってぇなぁ！」

細身の男がわざとらしい叫び声をあげる。もう一人の男の怒りを誘発したのか、そいつは私に蹴りを食らわせたのだ。雪に足を取られ、鈍痛に顔を歪ませる。

まさか足元を取られるとは思っていなかった。油断した。

細身の男はにやりと口角を上げると、重い縦の一撃を放つ。何とか後退し、その剣を凌ぐ。

「嬢ちゃん、俺らに正攻法は通じないぜぇ！」

もう一人の男が続けて横に剣を流す。二人同時に相手をしたことがない私は、ついに左腕に切り傷を作ってしまった。

いや、怪我なんてどうということはない。父に散々つけられていたのだから。

痛みを顧みず、両手剣で斬撃を放つ。相手は軽々と避けたものの、私を見る目つきが変わった。

「嬢ちゃん、いい根性してんじゃねぇか。益々殺すのは惜しいねぇ」

「おい、殺すなって言われてんだろ」

「そうだった」

敵は身内で話をまとめると、改めて口角を引き上げる。

その時、左の方から女性の悲鳴と共に発砲音が聞こえたのだ。私たちだけではなく、敵側の動きも止まる。

敵に女性の姿はなかった。では、今の悲鳴はガルニア――。

「おい、誰だ！　銃なんか使ったのは！」

「こいつです！」

敵の会話を聞いている場合ではない。ガルニアは無事なのだろうか。

身を翻し、ガルニアの元へと向かう。しかし、敵の動きの方が速かった。

「ま、こいつだけでも生け捕りにできればいいか。今日は退散するぞ！」

隊長がガルニアを片手で持ち上げ、肩に担ぐ。

「ちょっと！　離してよぉ！」

「うるせぇな。殺すぞ」

「トファー！」

ガルニアは両手足をじたばたさせて抵抗を試みる。それも虚しく、隊長は表情を一ミリも変えない。

「ガルニア！　おい、ガルニアを返せ！」

「そんなわけにいくかよ！」

敵方は剣を振り回し、私たちを拒む。ガルニアを抱えた隊長はちらりとこちらに振り向いた。

「嬢ちゃんを返して欲しかったら、サファイア王都に来な」

それが私たちにとってどれだけ危険なことか、知恵のある人間なら分かるはずだ。ううん、分かっているからこその挑発なのだろうか。

トファーがシエロ団の艇のタラップに足を掛けたところで、タラップは上へと持ち上げられる。支えを失ったトファーの身体は白い雪の上に転がった。

「……クソおっ！」

トファーは目に涙を溜めて、拳を大地に振り下ろす。

戦場には無数の足跡と、ガルニアが残した小さな赤が広がっているだけだ。

シエロ団の艇は上昇し、空の彼方へと消えていった。