知らせ３

「……そろそろ休もう。今日はだいぶ体力も持っていかれたし。ガルニアのことだってあるしさ」

「そうだな」

サフィールがドアへと目を遣ると、トファーも同意を示す。

「エルヴァ。足は大丈夫か？」

トファーの吊り目がこちらを向くので、足に意識を集中させてみる。動かさなくても、やはり痛い。自力で部屋には戻れないだろう。

「大丈夫じゃなさそう」

「そんなすぐに治るわけないじゃん」

サフィールは苦笑いをして、文句も言わずに私を抱きかかえる。

「嫌な話を聞かせてごめんね」

「ううん」

私だってガルニアを失った当事者だ。聞かなくてはいけない義務がある。首を振ってみせると、サフィールはまた苦笑いをした。

「エルヴァ、ゆっくり休むんだぞ」

「うん」

心配そうなトファーの顔に、しっかりと頷いてみせる。トファーが会議室から出るのを確認し、サフィールも歩を進めた。誰もいなくなった廊下でサフィールは呟く。

「俺は……何のために生まれたんだろう」

胸がズキリと痛む。疎まれ、蔑まれてきた人生が彼の自信を奪い去ったのだろうか。

「私に逢うため、であって欲しいな」

慰めるためではなく、悲しいからでもなく、ただ純粋にそう思った。サフィールは小さな笑い声を上げ、目を細める。

「俺もそう思うよ」

部屋に入ったサフィールは私をベッドの上に置き、にこっと笑う。その去り際に、サフィールの片手を両手でしっかり包み込んだ。これで少しでも孤独が埋められたらいいな、と祈ってしまう。

翌朝は、目覚めた後で足の痛みに気がついた。うなされなかったということは、それなりに回復しているのだろうか。

王都に行くまでは安静にしていよう。無理をしてもいいことはない。そう自分に言い聞かせ、身体を起こさずにいた。

時計の針が八時を回った頃、ドアがノックされる。

「エルヴァ様、トーストを持ってまいりました」

アヴェリンの声だ。ドアを開けてあげることもできず、その行方を見守る。

アヴェリンは丁寧に会釈をした後、トーストをテーブルに乗せた。グラスに水を注ぐと、私の前で膝を折る。

「椅子までお連れいたしますね」

もう仲間になったというのに。いつまで私のメイドでいるつもりなのだろう。

「アヴェリン。敬語はいらないよ？」

最初は私も戸惑った『敬語外し』をアヴェリンの課題として提示してみることにした。

アヴェリンは表情を曇らせる。

「ですが、私は……」

「私たちは『仲間』なんだよね？　アヴェリンは、そう思ってくれてないの？」

「そういうわけでは……」

アヴェリンは眉尻を下げるので、私が困らせているようになってしまった。

「私はアヴェリンとも普通に話したいな」

「私は……エルヴァ様に敬語を使った記憶しかなくて……。今世だけではなく、ずっと昔から……」

「う～ん……」

これは私よりも厄介だ。アヴェリンの脳には敬語が染みついてしまっているのだろう。もう修正できる範疇を越えているかもしれない。でも、これで諦めるわけにはいかない。

「それなら、アヴェリンが敬語を外せるようになるまで待つから。努力はしてくれる？」

「は、はい……」

おどおどと口ごもりながらアヴェリンは言う。今日は肯定してくれただけでいい。できないと言われたらどうしようと思ったけれど、希望は持てそうだ。

いちごジャムを薄く塗り、トーストを齧る。甘酸っぱいこのいちごの味がどうしようもなく好きだ。果実が少ない、と文句は言えない。

「エルヴァ様、私からもお願いが。いいですか？」

「うん」

手は止めず、アヴェリンに頷いてみせる。

「戦争を止めたら、伯爵様に一度でもいいからお会いになってください」

正直に言って、予期しない願いだった。これにはさすがに手も止まり、口をぽかんと開けてしまう。

「……会わない方がお互いのためだよ」

こんなの、ただの逃げだ。分かっているのに現実とは向き合えなかった。

＊　＊　＊

その日の午後のことだった。オーリが女王から返書を受け取ったのだろうか。一時、部屋の外が騒がしくなった。編み棒を落としかけ、持ち直す。

内容が明らかになったら、きっと私の元にも知らせは来る。速まる鼓動に汗が滲む手の平――編み物どころではなくなってしまった。脇に毛糸を置き、胸に手を当てる。

そうして十数分は経っただろうか。突然のノックに身構えた。

「エルヴァ、俺だよ」

そして、サフィールが姿を現す。

「これを見て欲しい」

差し出された、レースのエンボス加工が施された便箋はいかにも少女からの手紙らしい。サフィールの強張った表情から、いい返事ではなかったのだろうな、と察してしまった。

返書を受け取り、視線を落とす。

＊　＊　＊

ラジエル兄様、サフィール兄様。私には無理です。ごめんなさい。

ラフィラ・ロワ・サファイア

＊　＊　＊

たったこれだけ――ううん、これだけ送るので精一杯だったのだろうか。レヴィスの監視もあるだろうに、勇気が要っただろう。

サファイア内部から戦争を止めることは不可能に近い。それが分かっただけでも収穫としておこう。

余計にガルニア奪還が私たちだけの問題ではなくなった。その時に、ふと閃いてしまったのだ。

ミユの夢で聞いたりフレアの日記に記されていた、負の感情を星の中心に閉じ込める――その方法を使えば、レヴィスからは『怒』が消えて戦争も回避できるのでは――。

敵対魔導師の件もある。易々と自分だけでは決められない。

「私、みんなと話したい」

サフィールの目の奥にこの世界を見ながら、両手で拳を作っていた。