出逢い３

「フレアは……そうだな、優しくて、しっかり者だよ。ミユにとっても、頼りになる存在になると思う。でも情に脆くて、涙脆い。火の魔法を使える、ガーネット育ちの二十一歳だよ」

「あたし、そんなに泣いてるかなぁ」

「泣いてるな」

小首を傾げるフレアに、アレクが即答する。

「どこか変な所あった？」

「ううん、大丈夫だよ」

フレアがパッと笑顔になると、クラウは安心したように吐息をついた。

「じゃ、次はフレアがオレの紹介してみてくれ」

「うん、分かった」

フレアはアレクの顔をちらりと見ただけで、こちらに向き直る。

「アレクは頼もしいよ。料理も出来るし、いざとなった時に役に立つと思うの。面倒見も良いし、話も聞いてくれる。風の魔法を使える、トパーズ生まれの二十二歳だよ」

フレアの他己紹介に不満があったのだろうか。アレクは腕を組み、口をへの字に曲げる。

「いざとなった時に役に立つってよー、この流れじゃ、オレが非常食みてーじゃねーか」

「非常食じゃなくて、ヒーローのつもりだったんだけど……」

フレアが少し申し訳なさそうに目を伏せると、アレクは慌てた様子で首を横に振る。

「いや、フレアは間違ってねぇ！　オレの勘違いだ」

「そう？　それなら良いんだけど」

フレアが顔を上げると、アレクはニカっと笑った。

「最後はオレがクラウの紹介だな」

「変なこと、ミユに教えないでよ」

クラウはクリクリの目を僅かに吊り上げ、アレクを牽制する。

「任せとけ！　クラウは……アレだ、一言で言うと無鉄砲だ。んで、生意気で、オレらの意見聞かねーし――」

「ちょっ……アレク！　それ、俺のこと、けなしてるだけじゃん！」

「ああ？　間違ってねーだろ？」

もしかして、この二人は仲が悪いのだろうか。

アレクを睨み付けるクラウと、嫌な笑みを浮かべるアレクをおろおろしながら見比べてみる。

一向に収拾がつかなさそうなので、今度は助けを呼ぶようにフレアを見詰めてみた。

「もう、喧嘩しないでよ。ミユを怖がらせちゃったかもしれないでしょ？」

「あっ……ごめん！　そういうつもりじゃ……」

フレアが溜め息を吐くと、クラウの顔は林檎のように真っ赤になってしまった。俯き、こちらを見ようとしない。

「今のはアレクが悪いんだから。少し反省してね。クラウの他己紹介はあたしがするから。……そうだなぁ、人一倍、感受性が強いんじゃないかなぁ。笑って、怒って、たまには泣いて。そう、情熱家なんだよ。水の魔法を使える、サファイア生まれの十九歳だよ。……大丈夫だった？」

「うん」

フレアが他己紹介を終えると、クラウは何故かこちらを見て、再び俯いてしまった。

「まっ、こんな感じだ。ミユ、これからよろしくな」

「よろしくお願いします」

その場でぺこりとお辞儀をしてみせると、アレクとフレアもにっこりと笑ってくれた。

「オマエもそろそろ機嫌直せよ。ミユに変人だと思われても知らねーぞ？」

アレクの言葉に、クラウは肩を震わせる。真っ赤な顔のままでこちらを向くと、ブンブンと首を横に振る。きっと、変人ではないことを伝えたいのだろう。大丈夫と言う意味も込めて、今度はクラウに向かってお辞儀をしてみる。すると、ちゃんとお辞儀を返してくれた。

その間にフレアがケーキを切り分けてくれたようだ。山盛りのケーキを乗せた、直径二十センチ程の皿をこちらに渡してくる。

「はい。ミユ、ケーキ好きなんだもんね。あたし、甘いもの苦手だから、あたしの分も食べて」

「良いの？」

「勿論」

少し気が引けてしまうけれど、渡されるままにケーキを受け取った。

ケーキだけでもお腹いっぱいになってしまいそうな量だ。

アレクとクラウもケーキを受け取ったのを見届けると、早速フォークを持ち上げ、ケーキを掬った。

スポンジとスポンジの間にも苺が挟んである。見た目だけでも美味しいのが分かる。

思い切って噛み締めてみると、生クリームの控えめな甘さと苺の酸味が口いっぱいに広がった。

「美味しい……」

自然とフォークが進む。スポンジの甘さも生クリームの味を邪魔していない。まるで高級スイーツ店のケーキを味わっている気分だ。

「これもアレクが作ったの？」

「ああ、そうだぞ」

「凄く美味しい！」

また会う機会があれば、その度に食べたいくらいだ。

あまりに食べるペースが速いのか、三人とも私を見て、小さく声を上げて笑う。

「また作ってやる。次は……三日後だな」

「三日後？」

「ああ。オマエらにちょっと聞きたいことがあってよー」

その話をした瞬間、アレクの表情が曇ったように見えた。何か嫌な予感がする。

胸にそっと手を当て、その原因を探ってみる。しかし、考えてみたところで、私にはさっぱり分からない。

フレアもクラウも神妙な顔つきになってしまっている。

「詳しくは三日後だ。それまではいつも通りのんびりしてよーぜ」

フレアとクラウは釈然としない様子だ。

暗くなってしまった部屋の雰囲気を変えるべく、アレクは次の行動に出る。

「フレア、そろそろあれやろーぜ。準備は出来てるのか？」

「うん。すぐにでも出来るよ」

「そーか。クラウ、ミユ。こっち来てみろ」

私とクラウを呼び付けると、アレクは席を立ち、窓の方へと歩み寄っていく。それにフレアが続いた。