理由１

「呪いは必ず俺が何とかする。だから、ミユは羽根を出すことに集中して」

クラウはにこっと微笑み、私に頷いてみせる。それがどうしようもない不安を搔き立てる。

「クラウ、変なこと考えてないよね？」

「大丈夫だよ」

こういう時の、この人の『大丈夫』は信用出来ないのだ。唇を噛み、考えを巡らせる。

今、羽根を出さなければ四人全員が殺される。羽根を出せば、助かる道は残されている、のだろうか。ううん、私を基準にしてはいけない。三人が助かるのなら、全員殺されるよりマシだ。

そして、問題のなのはクラウだ。何とかするとは言っても、百年前に捨て身で庇ってくれた攻撃は、全て私に当たった。何ともしようがない。よって、今回もクラウが攻撃を受けることはないだろう。

決まった。

周囲の音を感じ取らず、ひたすらに『ルイスを倒したい』と念じる。

額の辺りが光り出し、何かが引き出される感覚がした。光が収まってから天を仰ぐと、緑の羽根がふわふわと浮かんでいる。緑の羽根だけではない。青、赤、黄――四つの羽根が宙を漂い、引き合うように中央へと集まっていく。

「ずいぶん遅いじゃないか」

その時、ルイスが唸ったのだ。狂った笑みを浮かべ、靄から変貌を遂げた漆黒の矢を放つ。

「逃げろ！」

もうルイスの攻撃を跳ね返すことは出来ない。アレクの叫びで四人散り散りになり、矢の攻撃をかわそうとした。のは良いのだけれど、矢が狙っていたのは私たちではなかったのだ。

空気を切り裂く嫌な音を立てて迫ってきた矢は、私の緑の羽根を射抜く。一瞬で羽根は光を纏いながら粉々に砕け、無残な姿に変わり果てた。

「私の羽根が……！」

手を伸ばしたけれど、虚しく宙を掴む。

その直後、後方で凄まじい爆発が生じた。誰かの身体に覆われたため、爆風の衝撃は免れた。

「大丈夫か？」

「うん」

アレクは笑みを浮かべ、私の無事を確認する。

どうしよう。羽根が欠けてしまえば、ルイスに対抗する為の矢が作れない。

絶望に打ちひしがれる。

「これからが本番だ。羽根を良く見てみろ」

「えっ？」

絶望が底知れぬ不安へと変わる。これから何も起きようがない筈なのに。

ところが、残された青、赤、黄の羽根は変化を止めない。三枚が重なると、黒い靄を生じさせる。

こんなの、ルイスの力と同じだ。そう思っている間にも、靄は漆黒の矢へと変わり果てた。誰の指示もなくまっすぐにルイスへと向かっていく。それを受け止めるようにルイスが両手を広げると、矢はその胸を打ち抜いた――ううん、その身体に吸い込まれていった。

「フフッ……ハハハ！　やはり、私の見立ては間違っていなかったようだ」

新しい玩具を与えられた子供のように、ルイスは笑い声を上げる。

「どういうことだ！？　オレらが出した羽根だよな！？」

「どういうことも何も、見たままじゃないか」

「私たちの羽根なのに！　黒くなる筈がない！」

「ミユ、君は入っていないだろう？」

眼力だけで人を殺してしまえそうな瞳に、身が竦み上がる。

「そういうことだ。君さえ消えていなくなれば、世界は崩壊する」

「何……言って……」

「染料も、三色が混ざれば混ざる程に汚れていくだろう？　それと同じだ。地の魔導師がいなかった百年間、君たちに思い当たる節がないとでも？」

アレクも、十数メートル離れてしまったクラウとフレアも、顔をしかめている。何か思い当たることがあるのかもしれない。

「呪いをかけた理由もこれだ。君たち全員を相手にするつもりはない。ミユが死んでくれればそれで良い」

ルイスは狂笑のまま、姿を消した。かと思うと、私の目の前に現れる。瞬間移動だ。

「死ね！」

「きゃっ……！」

「ミユ！」

ルイスは黒い刃物ののような何かを握っているのが垣間見えた。来るべき痛みに備え、思い切り瞼を瞑る。

「……ってぇ！」

「アレク！」

フレアの悲鳴に似た叫びに驚き、瞼を開けた。目の前でナイフのようなものがアレクの右前腕を貫いている。赤が滴り落ち、真っ白な花の上に落ちる。

刺さったナイフは靄へと変わり、掻き消えてしまった。アレクは苦悶の表情を浮かべ、崩れ落ちる。

「アレク！　やだ……！」

「それよりアイツをかわせ！」

うずくまるアレクを置いて、咄嗟に後方へと間合いを取った。前方へ手をかざし、岩の壁を作る。直後に鋭く尖った音が響いた。

「ミユ、今行く！」

「君たちの相手はこれだ」

慌てたクラウとフレアがこちらへ駆け寄ろうとしたところへ、人間ほどの大きさの靄が出現する。たちまちその靄は影へと姿を変えた。

――オレとミユ、クラウとフレアはなるべく離れた方が良い。互いの魔法を打ち消し合うからな――

魔法の特訓をする中で放たれたアレクの言葉が蘇る。――最悪の状況だ。

回避出来る方法は何かないか。焦っていると、岩の端からルイスが顔を覗かせる。

攻撃をされる前に、こちらから仕掛けなければ。ルイスを氷柱に見立て、岩の柱を放つ。

「チッ……！」

攻撃は当たらなかった。しかし、黒色の服をかすめはした。そこから淡く白い光が一瞬だけ現れる。

「ルイスに攻撃が当たれば……光になる？」

「それを知ったところでどうしようと言うのだ？　君はここで死ぬのに」

私の生死を勝手に決めつけないで欲しい。右手を大地にかざし、もう一発、岩の柱を立ち昇らせる。