第十四章

「……有没有好一点？」

看到走进房间的身影，祥琼露出紧张的笑容。

「好像扭伤了，谢谢你。」

男人背着她来到北郭这栋摇摇欲坠的房子，当男人把她放下时，她才发现自己无法走路。不知道是在冲上步墙，还是跳下来时扭伤了脚。低头一看，发现在来到这栋房子的这段路上，脚踝已经肿了起来。

祥琼把腿放在床杨上坐了下来，男人拉了一把椅子坐在她旁边。

「幸好勇敢的女孩没有大碍——逃向空地的那个女孩是谁？」

「我不认识她，她只是帮我逃走而已。」

「如果只是热心相助，未免太勇敢了……」

男人自言自语着，祥琼偏着头说：

「这句话也可以用在你身上。」

「喔，也对。」男人笑了起来。他笑起来很亲切。

「我叫桓魋，住在北郭，算是佣兵吧。」

「佣兵？你吗？」

男人完全没有「兵」这种杀气腾腾的感觉。

「因为我的臂力很好，这一带经常有草寇出没，所以就会受雇保护货物……话说回来，根本不需要臂力，只要亮出武器，有几个壮汉充场面就行了。」

「那你还救我？」

桓魋亲切地笑了起来。

「我能理解妳丢石头的心情。」

「是喔，」祥琼的肩膀放松下来，「我叫祥琼。」

「祥琼小姐吗？妳今晚有住宿的地方吗？城门已经关了。」

「大家都在外面吃饭，不瞒妳说，原本想在家里烧壶茶，但妳也看到了，这样根本没办法使用。」

桓魋轻轻眨了眨眼睛。

「——七成。」

「什么？」

桓魃摇着头。

「王太无能了……」

「是喔。」桓魋把吊桶丢进水井里附和道。

「是喔……？」

「为什么没有人告诉王这些事？」

桓魋叹着气，祥琼目不转睛地看着他。

「——呀峰？和州侯？」

「我不是说了吗？和州有禽兽，升纮是最大的禽兽。」

「因为大家都不希望自己或自己的家人被处以磔刑吧。」

「嗯，算是吧。」

「这个水瓮什么时候洗的？简直难以相信。」

「真对不起——妳可以走路了吗？」

「一旦缴不出税，就会落入那样的下场。而且这里的徭役也很重，一下子建城墙，一下子修路，一下子建桥，结果要农民放弃耕作所建的城墙竟然是那副德行。」

祥琼在水已经溢出来的水瓮中洗着手，笑了起来。

「就是啊……可能暂时没办法外出工作，不过反正暂时不愁吃穿，所以也没关系。」

「升纮才不会帮助别人，妳去了之后，绝对会后悔。」

「我也不知道除了芳国以外，还有其他国家也有磔刑这么可怕的刑罚。」

围着院子的三间堂屋内睡了二十几名看起来像士兵的男人，也有两、三个女人，每个女人的体格都很健壮。

「……我是在芳国出生的。」

「告诉王这些事？」

「已经不太痛了……这个厨房有人使用吗？」

「算了，没关系——你是庆国人吗？」

桓魋惊讶地瞪大眼睛。

「这里的人都不会想到这种事。」

祥琼听到有人回答自己的自言自语，吓得跳了起来。

祥琼偏着头看着桓魋，桓魋羞赧地笑了笑。

「和州基本上都是七成，真正收七成的豺虎只有止水的乡长而已，其他最多只收五成或六成，但抽取这么重的税，百姓根本无法过日子，和州的百姓都过着和难民一样的生活。」

「我们整天看一些充满杀气的脸，看到像妳这样的美女就很疗愈，而且，妳现在去找旅店恐怕也不方便——因为各种因素的关系。」

祥琼摇了摇头。

「真的完全没有人在打理……」

「……是啊。」

「既然这样，妳可以留在这里。这里是我和其他佣兵一起租的房子，虽然有一些长相很凶恶的人出入，但他们都不是坏人。」

「但是，你没问题吗？我猜想他们可能记住了你的长相。」

「我不了解庆国所有的地方……不过，只有呀峰会这么乱来。」

「——景王在干什么？」

「要缴七成的税，当然有人会缴不出来，这样就要被杀，也未免太超过了。」

「妳不是芳国人吗？」

景王为什么让豺虎继续当官，作威作福？庆国不是迎接了新的时代吗？

男人露出为难的表情。

桓魋一脸可怕的表情问道，祥琼忍不住微微缩着肩膀。

「那我来清理一下，让你们至少可以烧茶喝。」

「是啊。和州有两只豺虎，和州侯呀峰和止水乡乡长升纮。」

既然愿意帮忙，为什么不自己清理？祥琼抬头看着桓魋，桓魋似乎听到了她心里的话，不好意思地笑了笑。

「我不知道这件事，第一次听说。经常有载了很多人的马车去止水，原来是这么回事。」

「妳不需要道歉，是我主动救妳的……我对这里的一些事也有自己的想法。」

「太惊讶了，可见你家世很好。」

「谢谢……但这样太不好意思了。」

「听说那里收容来自戴国的难民，只要去止水，就可以有土地和户籍——你不知道吗？」

桓魋轻轻笑了起来。

桓魋露出严肃的表情。

「……太可怕了。」

「止水乡……我打算去那里。」

「为什么大家都忍受这种情况？」

「——为什么？」

「果真如此的话，必须向她提出谏言啊，还是官吏把王当成了傀儡？即使如此，也必须有人让景王清醒啊。」

因为她不了解实情，所以之前还建议其他人去止水。

「是啊……真的很远，我以前不知道，有其他国家竟然在这个季节不下雪。」

「太过分了……」

祥琼抬起头，看着桓魋柔和的笑容。

「但是，他既然愿意帮助难民……」

「是……啊……但我并不觉得景王是外人，因为听说她的年纪和我差不多……」祥琼垂下眼睛说：「必须有人告诉她，她一定还不懂得王位的意义。」

「怎么会……？」

「怎么告诉她？她在尧天金波宫的深处。」

「是吗，」祥琼咬着嘴唇，「……原来是这样……」

「……吓死我了。」

听到他一板一眼的回答，祥琼觉得很好笑。两个人分别抱着大锅和小锅从厨房走到后院后，发现水井旁有一个水瓮，里面有一个杓子。想要喝水的人似乎都要自己从那里掬水来喝。

这栋房子和里家差不多大，以民宅来说，算是很大的房子。四间堂屋围着院子，大门在院子的东南角。桓魋似乎是这栋房子的主人，他住在正房，因为祥琼是他的客人，所以就借住在厅堂对面的卧室。虽说是卧室，但并没有床，只是用床榻代替。

「无能？」

桓魋轻轻拍了拍祥琼的肩膀。

「我劝妳打消这个念头。」

「……好，我知道了。谢谢你。」

租税通常都是一成，即使抽再重的税，包括赋在内，最多也不会超过三成，抽取七成的税，真的恐怕连三餐都有问题。

「——什么？」

「不是整个庆国都这样？」

「在风波平息之前，妳就先在这里住下吧。」

「和州很特别，州侯不择手段。」

说完，他又不好意思地说：

「即使景王不知道国家处于怎样的状态，报应一定会落到景王身上。不能推说不知道，也不能说什么自己能力不足，必须有人告诉她。」

否则，就会落入和祥琼相同的下场，或是和祥琼的父亲相同的下场。

「是啊……」

隔天起床后，走路时，脚已经不会痛，祥琼决定去厨房打扫抵自己的住宿费。炉灶上的铁锅内都积满了灰尘，平时显然都没有使用。

「还是说，在和州放一把火，她就会警觉？」

无论是男是女，一到二十岁就要自立门户，照理说应该懂得照料自己的生活，既然缺乏这种能力，代表家世良好，家里都有佣人，而且即使在自立门户之后，仍然有人上门照料。

「那你先去洗锅子，然后帮忙我汲水。」

「……不是啦，我也知道该打扫一下，只是不知道该从哪里打扫起。」

「听说朝廷完全被官吏掌控，先王也一样，根本不在意国家变成怎么样，所以无论是怎样的官吏，她根本都无所谓。」

「嗯。」桓魋把汲起的水倒进水瓮。

祥琼猛然回过绅，不禁红了脸。

「果然有这回事……所以我在想，去止水的话，应该可以找到工作。」

「只要在离开之前，帮忙把厨房稍微打扫一下就好。」

「是啊，妳呢？」

「妳——」

「没事。」桓魋笑了起来。

「好的。」

「止水之所以收容难民，代表原本的人口减少了。土地有限，无论再怎么富饶，也不可能不断收容难民。之所以能够收容，就代表有相同数量的人死了。」

「要不要我帮妳？」

「……对不起。」

祥琼点了点头。也许那些士兵还在追自己。

「从这么远的地方来。」