140 格上喰い

同時更新の２話目です。

自分を遥かに上回る巨躯を前に、凛が恐れをなすことはなかった。

かつてのオークジェネラル戦のように、全ての感情を置き去りにし、ヒット＆アウェイに徹する――などという作戦は必要ない。

なぜならもう、そんな作戦に頼らずとも。

凛には、ハイオーガを圧倒できるだけの特別な力があったから。

「―― 瞬間転移 ( タイム・ゼロ ) 」

数十の剣閃が、空を瞬く。

白銀の残光が、次々とハイオーガの皮膚を切り裂いていった。

「ヴルガァァァアアアアア！」

ハイオーガは雄叫びを上げながら大剣を振り回す。

だが、その全てが空振りに終わっていた。

ハイオーガが大剣を振り切った時にはもう、凛は次の転移を終えているからだ。

「いいのか？　硬化が間に合っていないぞ」

「――――ッ！！！」

ハイオーガは凛の力を恐れ、硬化の力を集中させることによってダメージを避けようとしていた。

だが、それも長くは続かない。

視覚はおろか、直感ですら凛の位置を把握できなくなった直後、渾身の一振りがハイオーガの皮膚を断ち切った。

「グギャァァァァァァァァァァ！」

あまりの痛みからか、叫び声を上げるハイオーガ。

だが、それを聞いても凛が油断することは決してない。

ここが勝負所だと判断した凛は、続けて連撃を加えていくのだった――。

「……なんだ、この光景は」

２０歳にも満たない青年が４００００レベルのハイオーガを蹂躙する姿に、八神を含めた全員がただただ圧倒されていた。

力、速度、精神。

称賛すべき点は多々ある。

ただその中でも極めて異質だったのが、敵の攻撃を全て躱し、死角から攻撃を浴びせていく特異な力――転移だった。

凛とハイオーガの戦いを眺めている中、一人が口を開く。

「なあ、リーダー。アイツはいったい何者なんだ？　１００００レベルを超えていることだけは事前に聞いていたけど……それだけじゃ、これは説明がつかないぞ！」

「…………」

八神は答えなかった。

決して無視したわけではない。

その問いを聞き取れないほど、自分の思考に集中していたからだ。

１９歳。冒険者歴は１年強。ギルドマスターが見込んだ人材。

――そして転移。

一年前、冒険者界隈で一時的に噂になっていたユニークスキルのことを思い出した八神は、静かに、その答えに辿り着こうとしていた。

この予想が正しければ、彼が特別な理由も、ギルドマスターがその才能を欲した理由も理解できる。――だけど、この成長速度だけは理解できない！

彼は一年前に冒険者になったばかりで、それからたった一年でこの領域に辿り着いたのだとすれば。

それはきっと、自分が尊敬する 彼女 ( ・・ ) さえも上回るほどで――。

（そんなこと、ありえるはずがない！）

彼女が特別である理由の一端を知っている八神にとって、それはとても信じることのできない答えだった。

だけど、目の前で繰り広げられる白熱した戦いが、理屈を超えて八神の心に訴えかけてくる――それが真実であると。

「……見届けよう、最後まで」

理性と本能が真逆の答えを導き出す中、八神はこの戦いを見届け、その結果で信じるべき答えを決めようと判断した。

動揺、驚愕――そしてわずかな興奮をこの場にいる誰もが抱く中。

とうとう、凛とハイオーガの戦いに決着がつこうとしていた。

――刃を振るった回数が１００を優に超えたころ。

ハイオーガの皮膚から感じる硬さが増したことを確認し、凛は小さく呟いた。

「なるほど、硬化の範囲を元に戻したのか。悪くない判断だ。だが――」

瞬間転移によって縦横無尽に斬りかかってくる凛に対して、限られた部位だけの防御力を高める方法は通用しない。

全体の防御力を高め、少しでもダメージを減らそうとしたこと自体は正解だろう。

しかし、今さらそんな小手先の手段に頼ったところで、もう手遅れだった。

ハイオーガを倒すための準備は、既に終えていた。

「―― 魔奪剣 ( グリード ) 」

左手に、深紅に染まる一振りの短剣――魔奪剣を召喚する。

頭の中にある作戦を実行するために、八神から魔法の供給を受けようかと一瞬だけ考えるが、その必要はないと判断した。

凛は迷うことなく、硬化の影響を受けない部分――ハイオーガの大きな傷跡を抉るようにして、魔奪剣を深く突き刺した。

そして、

「お前には余りもので十分だ―― 解放 ( リリース ) 」

魔奪剣にもともと蓄えられていた一つの魔法。

サラマンダーの纏っていた炎を、ハイオーガの内部に解き放つ。

「グゴォォォォォォォォォォ！」

炎はハイオーガの内部を駆け巡り、無残にも内側から燃やし尽くしていく。

ハイオーガは痛みのあまり苦痛の声を上げ、数々の傷跡からは炎が漏れ出した。

１００００レベルのサラマンダーの炎が通用するか多少の不安はあったが、硬化が意味をなさない内側からの発動ということもあり、大いにダメージを与えられたみたいだ。

「さあ、終わりにしよう」

ここで凛はハイオーガからいったん距離を取り、八神たちのもとにまで転移で後退する。

再生能力によって傷が治る前に畳みかけるべきではないか。

そう思っているであろう者たちの視線を背中に受けながら、凛は力強く地面を蹴って加速した。

瞬間転移による連続攻撃は強力だが、踏み込みができずパワーが低くなってしまうという欠点がある。

そのため、最後の一撃は加速をつけて放つべきと判断したのだ。

音速を軽々と凌駕した動きで、炎に苦しめられるハイオーガに迫る。

しかし、ただやられてくれるほど、敵も甘くはなかった。

「ガルァァァアアアアアアアアアア！」

炎に苦しめられながらもなお、生存本能に従うようにして、ハイオーガは大剣を振り下ろす。

まさに火事場の馬鹿力というべきか、力も速度も通常時を遥かに上回っていた。

神速の刃は万物を破砕するエネルギーをもって、凛に襲い掛かる。

このままだと凛の体は軽々と押しつぶされてしまうだろう。

だが、それでも凛は止まらない。

「 瞬間転移 ( タイム・ゼロ ) 」

直後、大剣は床を粉々に粉砕し、ダンジョン全体を激しく振動させる。

だが、既にそこに凛の姿はなく、数メートル先を駆けていた。

凛以外には、まるで彼が大剣をすり抜けたかのように見えただろう。

凛は半身に構えると、無名剣を弓のように大きく引く。

そして腰、肩、肘と、全身の力を余すところなく伝えるようにして、極限の一撃を解き放った。

「うおおおおおおおおおおお！」

敵の攻撃をすり抜け、放たれる神速の突き―― 透過 ( インビジブル ) 刺突 ( ・ペネトレイト ) 。

その一撃はハイオーガの硬い皮膚を、そして内部の魔石さえも易々と貫いた。

「ァ、ァ、ァァァァァ」

――まともな断末魔を上げることさえできず、崩れ落ちていくハイオーガ。

その強敵に背を向けながら、凛は血を払うように無名剣を数回振るった。

――決着はついた。

それは理解できているはずなのに、その現実離れした光景を前に、八神たちはまだ声を上げることができなかった。

やがて、その中の一人がポツリと呟いた。

矮小な身でありながら、圧倒的な強敵を打ち倒した彼を表す言葉を。

「…… 格上 ( ジャイアント ) 喰い ( ・イーター ) 」

それは奇しくも、凛が手に持つ白銀の長剣と、彼自身の在り方を示しているかのようで。

やがて、全員の頭の中にシステム音が鳴り響く。

それは確かに、この死闘が終わりを告げたことの証であり。

ハイオーガを圧倒した凛の姿に、彼らは最強の面影を見た。

かくして、天音凛とハイオーガによる戦いは、凛の圧勝で幕を閉じるのだった。