157 最強 ②

『ゴゴォォォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！！』

目の前に突如として現れたクレアを見て、いったい何を感じ取ったのか。

その咆哮はこれまでのものとは違い、自分の命を脅かす上位者に対する、精いっぱいの抵抗のように聞こえた。

イフリートの頭上に五つもの太陽が浮かび上がる。

太陽と太陽は細い炎で結ばれ、五芒星を描き出す。

そしてこれまでで最も熱量を含んだ一撃が放たれた。

「邪魔です」

『グルゥゥゥ!?』

刃を一閃。

それだけで地獄の猛火は氷漬けにされ砕け散っていく。

その光景は、両者の間に広がる絶対的な差を物語っていた。

このままクレアを狙っても 埒 ( らち ) が明かないと判断したのか。

五芒星を描き出していた太陽は上下左右に拡散し、後ろにいるこちらに矛先を向けた。

強力な火炎放射が俺たちを襲う。

が――

「させると思っているのですか？」

氷の魔法陣が強く輝き、俺たちを守るようにして氷の結界が展開される。

小さな氷山が幾つも連なったような、分厚い結界。

その結界に、火炎放射は一切傷を与えることもできずに掻き消されていく。

『ヴルゥゥゥ!?』

その光景を前に、イフリートは一歩後ずさった。

俺たちをかばったクレアがダメージを負うことを期待していたんだろうが、その狙いまで打ち消された今、勝ち目がないことを悟ったのだろう。

それを見たクレアは小さく息を吐いた後、冷たい声で告げる。

「では、そろそろ終わりにしましょう」

そんな前置きの後。

クレアは氷葬剣を上段に構え――力強く振り下ろした。

そうして放たれるは、巨大な氷結の斬撃。

その斬撃は大気と炎をまとめて凍らせ、そのままイフリートの本体に直撃する。

それで終わりだった。

イフリートの硬質な肌であったとしても、その一撃には耐えられない。

ほんの一瞬で真っ二つに両断された。

剥き出しになる、額に埋め込まれた魔石。

ピシピシとヒビが入り、次の瞬間には粉々に砕け散る。

こんな風にして、イフリートはいとも容易く、クレアの手によって討伐されるのだった。

『経験値獲得　レベルが９２３アップしました』

脳内に鳴り響くシステム音。

俺が与えたダメージが、討伐に貢献したと判断されたのだろうか。

急激にレベルアップするも、そんなことはもはやどうでもよかった。

その白銀の背中に、俺は目を奪われていたから。

「終わりました」

イフリートの消滅を見届けた後。

クレアはこちらに振り返りそう呟いた。

ふと、俺とクレアの視線がぶつかる。

彼女は一瞬だけ蒼色の双眸を大きく見開いて動きを止めた後、柔らかい笑みを浮かべて歩いてくる。

そして俺のすぐ前で立ち止まると、白い手袋に包まれた手を差し伸べた。

まるで強者が、弱者に救いの手を差し伸べるように。

その手を見て、俺の心臓はドクンと跳ねた。

「俺、は――――」

何かを言わなければと思った。

だけど何を言っていいのかが分からず、結局は促されるままに手を伸ばした。

そして、俺の手とクレアの手が重なる――

「「――――――！」」

―― その気配 ( ・・・・ ) を感じた俺とクレアは、同時に それ ( ・・ ) を見た。

この空間において、最も異質な存在である宮殿。

その宮殿の前には、見知らぬ誰かが立っていた。

音もなく、いつの間にか。

まるで初めからそこにいたかのように。

それは男だった。

鮮血のような赤色の長髪に、同色の目。

黒色のマントを着ている。

纏っているオーラもまた異質だった。

威圧感だけならば、イフリートのほうが遥かに上だろう。

しかしイフリートからは感じられなかった、底知れぬ恐ろしさが男にはあった。

どちらにせよ、俺よりは明らかに強い。

「……天音さん、彼は迷宮発生に巻き込まれた中にいた方ですか？」

「いや、違う。いま突然現れた」

俺とクレアが短く言葉を交わす中、その男は鋭い眼光をこちらに向けた。

「――――ッ!?」

俺はそれを知っていた。

決して、男の顔を見たことがあるという意味ではない。

その眼光に込められた感情に心覚えがあったのだ。

忘れるはずがない。

ついさっきのことだ。

迷宮発生に巻き込まれる前、俺に向けられていた殺意は、間違いなくアイツのものだ。

俺は無名剣を、クレアは氷葬剣を構えて男を見据える。

にもかかわらず、男は全く気にする素振りも見せず、笑いながらこちらに近付いてくる。

「これは驚いたぞ。有象無象がイフリートに敗北する様を宮殿から眺めていたのだが……。アレに辿り着いた者がいる世界だというのに、この程度かと呆れ果てていたら、まさか貴様のような強者が現れるとはな。これはこれで少々面倒なことにはなるが、弱者ばかりであるよりかはよっぽどマシか」

「……あなたはいったい」

「ふむ、せっかくだ。褒美に教えてやろう」

クレアの問いかけに対し、立ち止まった男は小さく微笑む。

そして俺たちにとって――否、この世界にとってあまりにも重要な情報をさらりと告げた。

「我が名は吸血王カイン・フォン・ヴェルティーア。貴様たちに分かりやすく告げるならば、異世界の存在だ」

元気があれば１９時にも投稿します。