160 絶望の戦い

蹂躙。

まさに、その言葉にふさわしい猛攻だった。

カインを中心に、浮かび上がるようにして展開される数十の魔法陣。

その一つ一つから、深紅の魔法が次々と放たれる。

刃、槍、砲弾、矢。

形状は様々だが、その全てが確実に俺を殺しうる力を有していた。

「くっ！ 瞬間転移 ( タイム・ゼロ ) ！」

瞬間転移を連発し、それらの攻撃をギリギリでかわしていく。

一瞬前まで自分のいた場所が、カインの魔法によって次々と破壊されていった。

爆発音が響き、砂塵が舞う中を、俺は全速力で駆けていく。

ただ敵の攻撃をかわすために。

「フハハハハ！　どうした、我が吸血魔法の前には手も足も出んか！　だが恥じることはない！　それが我と貴様の差なのだから！」

「――――ッ」

反論することはできなかった。

言葉が思いつかなかったのではない。そんなことに思考を割くほどの余裕がなかったからだ。

カインの放つ魔法は、少しずつ俺に近付いていた。

俺がどこに転移するのか読まれ始めているのだ。

これ以上、劣勢に立たされるわけにはいかない。

余力があるうちに、攻めるしかない！

「次はこっちの番だ！」

そして、俺は駆けた。

右手に 無名剣 ( ネームレス ) を握ったまま。

瞬間転移を利用し、大量の魔法を潜り抜けながらカインに迫る。

その勢いのまま、無名剣を振り下ろした。

「ようやく攻めに転じたか。だが甘い！」

「ッ！」

ガキィン！　と、甲高い音が鼓膜を大きく震わせる。

カインの前に現れた 血壁 ( けっぺき ) によって、攻撃は防がれた。

刃が血壁の半分ほどにまで沈んでいるが、それ以上はどれだけ力を入れても動かない。

敵の攻撃をかわしながら放った一撃ではここまでか――なら！

「 魔奪剣 ( グリード ) ！」

左手に魔奪剣を召喚し、無名剣と入れ替えるようにして突き出す。

これならば血壁の強度は関係ない。それが魔法でできている以上、奪うことが可能なはずだ！

しかし、

「悪いが、それはイフリート戦で見させてもらった」

「なっ!?」

魔奪剣が触れるよりも早く血壁が消え、俺の攻撃は空振りに終わる。

そんな俺に目掛けて、カインは蹴りを放ってくる。

転移が間に合わないと察した俺は、間に無名剣を差し込む。

衝撃を和らげることには成功するも、俺の体はそのまま後方に吹き飛ばされた。

「まだだ」

俺に生まれた最大の隙をカインは逃さない。

追い打ちをかけるようにして大量の魔法を放つ。

どこに転移しても直撃してしまう程の広範囲放射だった。

それを見た俺は、ギリッと歯を噛み締めた。

魔奪剣を使うべきか？　いや、違う。

魔奪剣に保管できる魔法は計７つ。今迫っているのはその数倍だ。

ＭＰにも限界はあるため、全てを奪うことはできない。

極力、魔奪剣に頼らずに回避するしかない！

魔法の規模と威力を、一つ一つ見極めていく。

威力の弱い魔法だけを纏壁で防ぐことによって、何とかその包囲網から抜け出すことに成功する。

カインは感心したように言う。

「これは驚いた。致命傷にはならずとも、それなりにダメージを与えられる計算だったが……よほど格上との戦闘経験が多いようだな。弱者なりに立ち回る術を知っているといったところか――だが、それがいつまでも続くかな？」

狙い通りにいかなかったことを悔いるでもなく、カインはすぐさま次の魔法陣を展開していく。

また大量の魔法を掻い潜らなければならないのかと舌打ちする。

そもそも、なぜコイツはこんなに魔法を使える？

攻撃にも防御にも応用できる吸血魔法。

これほどの力だ。発動には大量の魔力を消費しているはず。

まさかどこかから魔力の供給を受けているとでもいうのか？

しかし、だとするならいったいどこから――

「――まさか！」

俺は、今もなお地面に押さえつけられたままのイフリートに視線を移す。

イフリートを抑える数百本の糸はカインに繋がっている。

あの糸を伝って、血液――魔力を受け取っているんじゃないか？

それなら、先ほどの不審な行動にも納得がいく。

カインは俺の時間稼ぎに応じた理由として、戦闘中にイフリートが邪魔してくるのを避けたかったからだと告げていた。

しかし、冷静に考えてみるとそれはおかしい。

戦闘中にイフリートが現れても、それを初めから把握し、さらに攻撃を防ぐ手段を持っているカインにとっては大した問題ではない。

俺が劣勢に立たされる可能性の方がよっぽど高かった。

それが分からない相手だとは思えない。

そこに何か別の意図があったとすれば。

イフリートを魔力の供給源として必要としていたという推測は、恐らく正解だ。

「なるほど。ゆえに、吸血か」

なんて厄介な力だ。

だが、タネが分かればやりようはある。

俺は矛先をイフリートに変える。

まず、あちらを倒すべきだと思ったからだ。

クレアがイフリートを両断する際、魔石が額に埋め込まれているのは確認した。

討伐は不可能ではない！

そう考え、イフリートに向けて駆け出そうとする。

直後、カインは言った。

「ほう、どうやら気付いたようだな。だがいいのか？　それを倒してしまえば、お前まで地上に帰還することになるぞ」

「――――ッ」

カインの言う通りだ。

カインの言葉を信じるなら、このボス部屋におけるルールとして、ボスを倒した者のみが地上に戻るという仕組みが適用されている。

先ほどのことを思い出すならば、討伐から転移発動までの時間はおよそ一分。

一分以内に俺がカインを倒せなければ、華たちだけがここに取り残される！

この方法は選べない。

あまりにもリスクが高すぎる。

それでしくじってしまえば、今度こそ取り返しのつかないことになる！

「それでいい。貴様は何もできないまま、ただ我に蹂躙されるのだ」

その言葉と共に、再び始まる蹂躙。

魔法を回避しながら、思考を働かせる。

その間にも、俺のＭＰは少しずつ減少していた。

時間がない。早く決断しなければ。

考えろ。考えるんだ。

今の俺が持つ全てを使って、カインに打ち勝つための策を考えろ！

何でもいい！　突破口を見つけ出せ！

「――そうだ。思い出せ」

初めてカインを見た時に覚えた違和感。

底知れぬ恐ろしさを感じたものの、威圧感はイフリート以下だった。

イフリート以上のオーラを感じたのは、深紅の魔力を解放して以降。

もう一つ違和感がある。

先ほど、俺はカインから蹴りを浴びた。

間に無名剣を差し込んだとはいえ、大したダメージは受けていない。

Ｓランクの攻撃とはとても思えない。

これらから立てられる仮説が一つある。

もしかしたら、カインの生身は――基礎ステータスはそこまで高くはないんじゃないか。

俺以上なのは間違いないが、それでもＳランク水準には到達していないはずだ。

カインの使う吸血魔法は、恐らくユニークスキル、もしくはそれに準ずるもの。

あくまで奴の実力が、その力によって底上げされたものだとするならば。

勝てる可能性はある。

一撃。たった一撃でも浴びせることができれば、奴を倒せる！

「――これしかない」

唯一の活路を見つけた俺は、頭の中で一瞬のうちに作戦を組み立てる。

チャンスは一回だけ。カインを騙しきれるかどうか。

全てを尽くして、カインが予想していない一撃を繰り出せ！

俺は両手で無名剣を握ると、まっすぐにカインを見つめる。

俺の雰囲気が変わったことを察したのだろう。

カインは不敵な笑みを浮かべる。

「何かを閃いたのかもしれんが、無駄だ。貴様の刃は我には届かん」

「そんなことは、やってみなくちゃ分からない」

「ほう。ならばやってみろ。貴様が抱く希望の全てを粉砕してやる！」

幾重にも展開される魔法陣。

それを見て、俺は小さく呟いた。

「――いくぞ」

そして駆け出す。

カイン目掛けて、まっすぐと。

数々の魔法をかわしながら。

どこまでも速く。

「ハッ！　何を企んでいるかと思えば、最初と同じではないか！　そんな攻撃が、届くはずがなかろう！」

そして、俺たちの間を 隔 ( へだ ) てるように血壁が現れる。

その壁は厚く、全力の一振りでも断ち切れはしないだろう。

なら、ここで瞬間転移を使ってカインの背後に回り込む？

いや、そんなことは奴も想定しているはず。

だからこそ刺さる技が一つある。

俺は半身に構え、無名剣を弓のように大きく引いた。

腰、肩、肘と。全身の力を余すところなく伝えるようにして、極限の突きを放つ。

そして無名剣の切っ先と血壁が触れる直前――小さく呟いた。

「 武器交換 ( スイッチ ) 」

次の瞬間、無名剣と入れ替わるようにして魔奪剣が現れる。

これこそが、俺の繰り出した最後の一撃――スイッチ・ペネトレイト。

カインは血壁で俺の攻撃を防げると考えているはず。

血壁を突破してきた刃を防ぐための準備はしていない！

これで終わらせる！

「うおぉぉぉおおおおおおおおおおおおおおお！！！」

咆哮と共に放たれる、全てを費やした一撃。

血壁を喰らった刃が、そのまま奥にいるカインに迫り――

バシッ、と。

右手首を掴まれた。

「――は？」

想定していなかった事態に、頭が真っ白になる。

なぜ防がれた？

決まっている。俺の狙いが読まれていたのだ。

コイツには！

「やはり、そう来ると読んでいたぞ」

「 解 ( リリ ) ――」

「させん」

「ガハッ！」

混乱した頭のまま、せめてもの抵抗として、魔奪剣の中に吸収していたイフリートの炎を放つ。

が、その直前にカインは蹴りを放ち、奴のつま先が俺の腹に深く突き刺さった。

宙に蹴り飛ばされ、視界がぐるぐると回転する。

その最中、魔奪剣から解き放たれた炎が明後日の方向に飛んでいくのが見えた。

「さあ、死ね」

そして俺は、鮮血の波に呑み込まれた。

合計で幾つの魔法が直撃したのかは分からない。

最初の数発で纏壁は破壊され、咄嗟に魔奪剣から放った血壁すらも一瞬で砕け散った。

そして残る全てが、この体に直撃した。

もはや、何が起きているかを把握することすらできなかった。

背中から何かにぶつかり、ズルズルと落ちていく。

それが華たちを守る氷の結界だということに、遅れて気付いた。

気付けたのは、隣にクレアが残した氷葬剣があったからだ。

視界の端を見ると、３０万以上あったＨＰが１０００を切っていた。

「狙いはよかったが残念だったな。我は貴様の持つ全てを警戒し対処に当たっていた。貴様の力では、我に勝つことなど不可能だ」

朦朧とする頭に、そんなカインの言葉が届く。

それを聞き、俺は悟った。

これまで俺は、様々な強敵と戦ってきた。

オークジェネラルや纏雷獣といった、俺を遥かに上回る身体能力を誇る魔物。

柳のような、同等の頭脳を持つ人間。

その二つの性質を併せ持った敵は、カインが初めてだったということを。

奴の前には……自分が唯一勝る部分を押し付けるという、弱者の戦い方が通じなかった。

その土俵にすら立たせてもらえなかった。

イフリートにやられかけた時でさえ、感じなかった思いが湧き上がる。

恐怖に絶望。

ああ、そうか。

きっとこれが、完膚なきまでに敗北するいうことなんだろう。

どこまでも自分を上回る強敵を前に、俺の存在はあまりにもちっぽけで。

積み重ねてきた強さは、あまりにも脆かった。

「――――凛」

だけど。

声がしたんだ。