161 絶望の果てに

「――――凛」

絶望に打ちひしがれ、心が折れそうになっていた時。

その声は聞こえた。

氷の結界が 隔 ( へだ ) たっているからだろう。

声はくぐもっていた。

それでも俺の名前が呼ばれたことだけは分かった。

ドクンと、心臓が跳ねる。

怖かったけど、振り返らずにはいられなかった。

たった一人でカインと戦い、なすすべもなくやられた俺。

そんな俺を見て、きっと彼女たちは絶望している。

だからせめて、最後に謝らなければと思ったんだ。

そう思っていた。

だから。

「――――えっ？」

振り返り、氷越しに零たちの顔を見た時。

俺は戸惑いの声をこぼした。

彼女たちの目は、死んでいなかった。

自分の無力さを、不甲斐なさを噛み締めるようにして。

苦痛の表情を浮かべて。

――――それでも、俺を信じていた。

「……な、んで」

イフリート戦でも、カイン戦でも、俺は無様な姿をさらし続けた。

それでもなお、俺を信じる彼女たちの姿に驚きを禁じ得なかった。

皆の目を見て、俺はふと思い出した。

消える直前、クレアが俺に向けたまっすぐな目。

その背中を、その声を。

『――託します』

あの状況で。

なぜ、彼女はこんな俺に後を託したのか。

イフリートから俺たちを救い、理不尽にこの場から排除されてなお、皆を守り続ける最強の少女。

俺はきっと、彼女の足元にも届いてなんかなくて。

全てを守る力なんて持ち合わせてはいない。

俺は弱い。

きっと、どこかで 驕 ( おご ) りがあったんだ。

ダンジョン内転移が覚醒して、誰よりも早くレベルアップして。

偶然であったとしても、自分の力で大切な人たちを救うことができて。

特別な存在になれたんじゃないかと、そう思い込んでいた。

だけど、実際の自分は弱くちっぽけで。

一人では何もできなくて。

どうしようもなく無力で。

そ ( ・ ) ん ( ・ ) な ( ・ ) こ ( ・ ) と ( ・ ) は ( ・ ) も ( ・ ) う ( ・ ) 、 痛 ( ・ ) い ( ・ ) ほ ( ・ ) ど ( ・ ) よ ( ・ ) く ( ・ ) 分 ( ・ ) か ( ・ ) っ ( ・ ) た ( ・ ) 。

それでも――それでも、譲れないものがあったから。

後ろにいる彼女たちの想いと、新たに得たその 憧憬 ( しょうけい ) が、ちっぽけな俺の体を突き動かす。

諦めるなと、俺の心を強く打ち付ける。

だから俺は地を掴み、血塗れの体を持ち上げた。

誰もが自らの弱さを悔いることしかできない中で。

俺が。俺だけが、絶望に抗うことを許されている！

そんな俺が、真っ先に諦めるわけにはいかない！

俺が弱いのはもう分かった。

それでも構いはしない。

それでも――そんな自分でも、ここにいる大切な人たちを守りたいと思ったから。

こんなちっぽけな俺を、それでも信じる皆に、誇れる自分自身でありたい！

だから、俺は。

俺は――――

「――――俺は、力が欲しいんだ」

そう、願った。

たとえここで、俺の全てを使い果たすことになったとしても。

今、カインに勝てるだけの力が――彼女のような強さが欲しい！

だから俺は。

絶望の果てに 瞬 ( またた ) く、その一筋の光に。

白銀の背中に。

――――手を、伸ばした。

第一章

『49　名ばかりの格下』

第二章

『100　ゼロ』

第三章

『162　支配者と王』

2021/1/10　12:00投稿予定。