164 ひざ枕

凛とカインが激闘を繰り広げているのと、時を同じくして。

地上に帰還したクレアは、自らの不甲斐なさを嘆いていた。

（――何が、全てを守る、ですか）

そう誓った自分が、どうしてこんなところにいる？

ギリッと。手を強く握ると、手のひらに爪が食い込み血が流れていく。

しかしその傷は、ほんの数秒で治っていった。

突如として発生したダンジョン。

周囲には野次馬が集まり、その先頭にクレアはいた。

不可解な点が一つ。

本来ダンジョンには必ずあるはずのゲートが、そこにはなかった。

これではどれだけの実力者でも――たとえクレアであったとしても、中に入ることはできない。

皆を助けに行くことができず、やるせなさを感じる中で、クレアは思い出す。

数分前。

クレアの体を転移魔法の光が包み込んだ時。

彼女には二つの選択肢があった。

一つは転移が発動するまでのわずかの間に、カインの討伐を試みること。

もし失敗した場合でも、 もう一度 ( ・・・・ ) 中に入るつもりだった。

ただ、再びボス部屋に辿り着くまでの間に、残された皆が殺されてしまう可能性の方が高い。

そう考えた直後――クレアの脳裏に、数瞬前の映像が浮かび上がった。

クレアがイフリートを一撃で討伐し、振り返った時。

彼女は、凛の目を見た。

憎しみや怒りとはまた違う。

無力さや不甲斐なさに悔いる中で、それでもクレアの姿を見る彼の目には光が灯っていた。

そんな凛を見た瞬間、クレアはすぐさまもう一つの選択肢にすると決断した。

それはすなわち、凛に後を任せること。

そうするべきだと、本能が告げていた。

せめてもの手助けとして、 氷葬剣 ( カースド ) を残し他の者たちだけは守ろうと思った。

その後、転移魔法が発動し、今に至る。

ダンジョンには今、ゲートはない。

一つ目の選択肢にしていたら、目も当てられない事態になっていたことだろう。

そういった意味ではクレアの選択は正しかった。

けれど、それで割り切れるものではなかった。

全てを守ると誓ったはずの自分が、今ここにいるという事実は。

（また、私は、何も守れずに――）

自分には何もすることが許されないという現状に、苦痛の表情を浮かべていた時――

「おい、誰かが戻ってきたぞ！」

「――――ッ」

衆人の声を聞き、クレアはハッと顔を上げる。

するとそこには、ボロボロになった凛が立っていた。

意識を失っており、その場に崩れ落ちそうになる。

「天音さん！」

凛に駆け寄り、その体を受け止める。

なぜ、彼一人だけが戻ってきた？

まさか生き残ったのが凛だけなのか？

ドクンと、心臓が跳ねる。

だけど鼓動はすぐに収まった。

自分の胸の中にいる凛は、確かに何かをやり遂げた顔をしていたから。

「――――ッ」

その笑みを見て理解する。

中で何があったのかは分からない。

それでも凛が、皆を守り切ることに成功したのだということは分かった。

「ありがとう、ございます……」

礼を言った後。

ひとまず、凛の傷だらけの体に治癒魔法をかける。

傷が治ったのはいいが、この体勢のままでは体に負担がかかる。

とはいえ地面にそのまま寝かせるわけにもいかない。

……仕方ない。

クレアはその場に座り、その膝の上に凛の頭を乗せる。

そしてゆっくりと、凛の頭を撫でた。

ほんの少しでも、彼の労いになるように。

「お疲れさまでした、天音さん」

そして柔らかい声でそう告げる。

凛が小さく笑ったように見えたのは、果たして気のせいだったのか。

それから数十秒後。

ダンジョンが消滅し、残された全員が地上に帰還する。

かくして、長い長い一日が、ようやく幕を閉じるのだった――。