215 天を駆ける流星

突如として現れた、 レベル１０万 ( Ｓランク ) のエクストラボスという脅威。

それを前にした斎藤は、一刻も早くこの場から撤退すべきだと判断した。

しかし――

「グルォォォオォォォォォ！！！」

「ッ、これは……！」

ジオ・イクシードの咆哮に応じるように、ダンジョン全体の振動が激しくなる。

これではまるで、あの魔物が意識的に迷宮崩壊を引き起こしているようだ。

いずれにせよ、時間がない。

斎藤は振り返ると、後ろにいる他のメンバーに向かって言った。

「総員、今すぐ撤退だ！ 斥候職 ( スカウト ) はいち早く地上に出て、このことをギルドマスターに連絡しろ！　コイツを倒すにはＳランク冒険者の力が必要だ！」

「リーダーはどうされるおつもりですか!?」

「ここで殿を務めて時間を稼ぐ！　ただ、どれだけ多く見積もっても１０分が最大だ！　その間にできる限り上を目指せ！」

「っ、分かりました！」

斎藤だけがここに残るという判断に、全員が表情を硬くする。

しかし、彼らはこれでも国内序列一位のギルドに所属する、将来を約束された精鋭たち。

すぐに覚悟を決め、リーダーの指示通り地上へと向かうことにした。

――だが、その直後だった。

ジオ・イクシードが地面に開けた大穴から、 そ ( ・ ) い ( ・ ) つ ( ・ ) ら ( ・ ) が現れたのは。

「ガルルルゥゥゥゥゥ！」

「ガウッ！」

「クォォォオォォォォォン！」

（――――ッ！　今度は何だ!?）

ただならぬ気配に、斎藤は思わずジオ・イクシードから視線を外し周囲の状況を確認する。

――そして、驚愕に目を見開いた。

そ ( ・ ) れ ( ・ ) は、尾形の失敗により大量発生したイクシード・キマイラの群れだった。

１体１体が６００００レベルを上回る強さを誇っており、この場で対等に渡り合えるのは斎藤しかいない。

そんな強力な魔物が一気に１０体以上、盤面に加わる。

さらに厄介なことに、イクシード・キマイラたちは冒険者を逃がさないよう、出口を抑えるような立ち回りを見せた。

そんな光景を前にし、斎藤は眉をひそめた。

（くそっ、１体だけでも厄介この上ないってのに、まさか増援が来るなんて。さらに一瞬で逃げ道を防いだことといい、まるで何者かに統率されたかのような動きだ……いや、実際にそうなのかもな）

斎藤はジオ・イクシードに視線を戻す。

すると心なしか、三つの顔がニヤリと笑みを浮かべているように見えた。

――そして、斎藤が冷静に状況を分析する一方。

「おい、何だよこれ……冗談だろ？　レベル６００００超えの魔物がこんなに現れるなんて……」

「しかも出口を防がれた……これじゃ逃げられない！」

「いったい、どうすれば……」

まだ経験の浅い他のメンバーは、例外なく混乱と恐怖の渦に飲み込まれていた。

とてもじゃないが、まともな判断ができる状態ではなかった。

そして。

イクシード・キマイラの群れは、そんな彼らに対して容赦なく牙を向く。

「「「グルァァァアァァァァァ！！！」」」

咆哮と共に、とうとう攻撃を始める魔物の群れ。

斎藤は慌てて声を張り上げた。

「総員、防御態勢を取れ！　何としてでも活路を見出すんだ！」

「「「……っ、はい！！！」」」

指示に応じ、部下たちは何重もの結界を展開する。

イクシード・キマイラの猛攻により何度も破られてしまうが、その度に再度張り直すことによって何とか凌げていた。

とはいえあの様子では、そう長い時間は稼げないだろう。

斎藤は覚悟を決め、眼前のジオ・イクシードに向き合った。

（こうなった以上、時間稼ぎはできない……俺の手でコイツを倒すしかない！）

７万レベル ( Ａランク ) と １０万レベル ( Ｓランク ) 。

その差は歴然であり、覚悟の一つや二つでひっくり返せるようなものではない。

それでもこの状況を覆すためには奇跡を起こすしかなかった。

（格上相手に出し惜しみはなしだ、一発で決める）

斎藤は両手に、持ちうる全ての魔力を集めていく。

その結果、彼の手には極限まで圧縮された、眩い水色の球体が浮かび上がる。

「支援隊！　一瞬でいい、俺にバフをかけてくれ！」

「「「はい！」」」

支援術士から援護をもらえたことで、その輝きはさらに膨れ上がった。

全ての準備を終えた斎藤は、なぜか今もその場から動こうとしないジオ・イクシードを見据える。

（高みの見物が趣味のようだが……後悔させてやる）

斎藤は両手を前に出し、改めてジオ・イクシードに狙いを定める。

そして、体の内側にある魔力を絞り出すようにして叫んだ。

「テンペスト・ジェノサイドォォォ！」

水属性と風属性の複合最上級魔法、テンペスト・ジェノサイド。

解き放たれる極限まで圧縮された水の奔流は、何人たりとも立ちはだかる者を許さない。

絶対の貫通力と破壊力を持って如何なる鉄壁をも貫き、周囲に吹き荒れる暴嵐によって存在の全てを蹂躙する。

発動までの隙が大きいことだけが玉に瑕。

しかし逆にいえば、無防備な敵にはこの上ない効果を発揮する。

結果、全身全霊で解き放った水の奔流は、真正面からジオ・イクシードの巨体へと迫り――

―― 接 ( ・ ) 触 ( ・ ) す ( ・ ) る ( ・ ) 直 ( ・ ) 前 ( ・ ) 、 突 ( ・ ) 如 ( ・ ) と ( ・ ) し ( ・ ) て ( ・ ) 静 ( ・ ) 止 ( ・ ) し ( ・ ) た ( ・ ) 。

「…………なっ!?」

意味が分からなかった。

まるで夢の中にでもいるかのような、非現実的な光景に思考が停止する。

ふと、斎藤の視界にジオ・イクシードの巨大な尾が映った。

（何だ、あれは？　獣に似つかわしくない見た目……まさか“鱗”か？）

それも、ある魔物によく似た鱗だった。

斎藤自身、何度か戦ったことがある相手。

水魔法を得意とする彼からすれば天敵とも言っていいＡランク魔物――リヴァイアサン。

その特徴をジオ・イクシードは有していた。

「リヴァイアサンだと……!?」

その存在に思い至った瞬間、斎藤の脳裏にある記憶が過った。

リヴァイアサンは水を操る力を持っており、初めて戦った時、斎藤が放った水魔法すら相手の支配下に吸収された。

操れる魔力量には限度があったようで、上級以上の魔法を放つことで何とか対応できたが……いま目の前で起きている現象は、まるであの時の再現だ。

そしてその時、水魔法を支配下に置いたリヴァイアサンが次に取った行動は――

「――ッ！　全員、伏せろ！」

斎藤がそう叫んだ直後だった。

「グルォォォオォォォォォ！」

ジオ・イクシードの前で静止していた水の塊が、 数 ( ・ ) 十 ( ・ ) の ( ・ ) 砲 ( ・ ) 弾 ( ・ ) と ( ・ ) な ( ・ ) り ( ・ ) 斎 ( ・ ) 藤 ( ・ ) た ( ・ ) ち ( ・ ) に ( ・ ) 向 ( ・ ) か ( ・ ) っ ( ・ ) て ( ・ ) 弾 ( ・ ) き ( ・ ) 返 ( ・ ) さ ( ・ ) れ ( ・ ) た ( ・ ) 。

「クッ――アクアウォール！」

斎藤は最後に余った魔力をかき集め、何とか中級魔法を発動する。

しかしその程度で防げる攻撃ではなく、水の砲弾は斎藤、そして背後にいる全員に襲い掛かった。

「うわぁぁぁ！」

「がはっ！」

「―――くぅっ！」

数がばらけていたことで一つ一つの威力は下がっていたとはいえ、元々のレベル差は甚大。

たった一度の攻防で、ほとんどのメンバーは戦闘不能状態へと追いやられた。

斎藤は砲弾が直撃した腹部を押さえながら、自身の失態を悟る。

どういうわけかは不明だが、あの魔物はリヴァイアサンの能力を使える。

元々のレベル差に加え、能力的にも相性は最悪ときた。

こんな状況でまともに戦えるはずがなかった。

イクシード・キマイラの群れが来た段階で、全員での生還という目標を捨て、せめて数人だけでも地上を目指させるべきだったのだ。

「すまない、皆……俺のせいで」

なんとか謝罪の言葉を口にするも、他のメンバーはもう会話をする余裕すらないようだった。

「「「グルルゥゥゥ」」」

魔物たちはそんな彼らを捕食するべく、ゆっくりと近づいてくる。

（くそっ、ここまでか……）

斎藤が……否。

この場にいる全員が死を覚悟した、その刹那――

イ ( ・ ) ク ( ・ ) シ ( ・ ) ー ( ・ ) ド ( ・ ) ・ ( ・ ) キ ( ・ ) マ ( ・ ) イ ( ・ ) ラ ( ・ ) の ( ・ ) 群 ( ・ ) れ ( ・ ) が ( ・ ) 、 同 ( ・ ) 時 ( ・ ) に ( ・ ) 崩 ( ・ ) れ ( ・ ) 落 ( ・ ) ち ( ・ ) た ( ・ ) 。

「………………は？」

――血を噴き出しながら、その場に伏せる魔物たち。

何が起きたのか、朦朧とする頭では理解することができなかった。

ただ一つだけはっきりしているのは、何者かによって一瞬で、音もなくイクシード・キマイラの群れが倒されてたと言うことであり――

「どういう状況かは知らないが――アレ、俺が貰ってもいいんだよな？」

――そんな声と共に、天を駆ける流星がジオ・イクシードに降り注いだ。

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