陈江安静地吃着饭，心思却有一部分飘向了窗外那片永恒黄昏的天空，以及高悬于城市上方的“火炉”。

　　“苏姐姐。”

　　陈江夹了一筷子豆荚放进嘴里，状似随意地问，“你们研究院有研究过空中的火炉吗？”

　　苏画秋夹菜的动作微微一顿，抬眼看向陈江，“怎么突然对这个感兴趣了？”

　　“好奇嘛。”

　　陈江眨眨眼，带着少年人对未知事物的天然兴趣，“它看起来……不像是自然形成的。它的能量来源是什么？”

　　这个问题是他这几天一直在思考的。

　　按照普罗城居民们的说法，天上的“火炉”至少已经存在几十年了，虽然偶尔会黯淡一下，但很快就会重新充盈起来。

　　那么问题来了。

　　“火炉”，能这样稳定地为普罗城提供光、热和屏障，一定需要巨大的能量维持。

　　这些能量从何而来？

　　“研究院确实研究过这个问题。”

　　苏画秋用筷子弄着碗里所剩无几的豆荚，“但一直都没什么进展。只有几个简单的猜想。”

　　“……什么猜想？”

　　陈江问。

　　“目前的主流观点认为，‘火炉’可能连接着某种我们无法理解的、更深层的能量维度，或者它本身就是一个极其先进、超越了旧时代所有科技理解的‘装置’。

　　“也有少数人认为，‘火炉’是一种特殊的、有自我意识的生命体，在主动庇护人类。”

　　闻言，陈江思考了两秒，说道，“如果它真的有自我意识……那岂不是代表它可以沟通？研究院有试着跟它沟通过吗？”

　　“当然试过，但都失败了。”

　　苏画秋摇摇头，“任何主动的探测、接触信号，都会被它外围那层强大而温和的能量场无声无息地吸收或偏转。”

　　闻言，陈江若有所思。

　　这样看来，“火炉”就像一位沉默的守护者，只提供庇护，从不回应。

　　也正因如此，普罗城的人们只能依赖它，却无法真正理解或控制它。

　　“那，在苏姐姐看来，‘火炉’是一种什么样的存在？”

　　陈江又问道。

　　“我吗？要我说，‘火炉’就是‘火炉’啊，我们围炉取暖就好，至于其他的……管那么多做什么。”

　　苏画秋耸耸肩。

　　顿了顿，她又提醒道，“小陈江，你记住，在普罗城，‘火炉’是绝对的信仰和根基。任何公开质疑其存在、或试图进行未经授权的深层研究，都是重罪。你刚来不久，又是老师，更要谨言慎行。”

　　“我明白，我就是随便问问。”

　　陈江点点头。

　　末世需要信仰，人们才能安然生活。

　　在普罗城，“火炉”与“盗火者”便是他们的信仰，二者的权威绝对不容置疑。

　　“这‘火炉’也是笼罩着诸多谜团啊……要是能找到‘盗火者’就好了。或许她知道一些内情。”

　　陈江心里这样想着，忽然，他感到体内的火焰有些不安的躁动。

　　像是……感应到了什么不好的、非常厌恶的存在？

　　他微微蹙眉，抬起头，却见眼前的苏画秋也是面色微变。

　　“小陈江，你先吃着，吃饱了就自己回家，我有点急事要去处理。”

　　她一下子站起来，丢下这句话，急匆匆地跑了出去。

　　“……直接就走了？这么放心我？”

　　陈江有些诧异。

　　他也吃的差不多了，并未在这里过多停留。

　　将桌上的碗筷收拾进厨房，陈江关上房门，离开了这里。

　　他也并未回家，而是循着体内火焰的感应，朝东北方向赶了过去。

　　只是他刚下楼，还没走几步，就看到天上，一道赤红的火焰流星划过，朝着东北方向急速掠去。

　　“那是……盗火者？”

　　“她的目标和我一样？”

　　“她也感应到了？”

　　陈江微微蹙眉。

　　他立刻加快脚步，朝着感应到的方位赶去。

　　虽然天色还亮着，但这时是普罗城的夜晚，街上的行人已经非常稀少。

　　远处隐隐传来建筑倒塌的闷响、火焰燃烧的爆裂声，以及一种绝非人类能发出的、重叠在一起的嘶吼。

　　转过最后一个街角，眼前的景象让陈江的瞳孔微微一缩。

　　这是一片相对开阔的、原本似乎是小型广场或集市的区域，此刻已沦为战场。

　　地面龟裂，路边的提示牌被巨力掀翻、扭曲。

　　临街店铺的橱窗尽数粉碎。而在这片狼藉的中心，是正在肆虐的暗蚀兽。

　　不止一只。

　　粗略望去，至少有五头形态各异的暗蚀兽。

　　它们似乎是在极短的时间内接连畸变，甚至可能原本就聚集在此处。

　　其中两头保持着较为完整的人形，但皮肤青黑溃烂，手臂异化成巨大的骨锤或刃爪；另外三头则完全脱离了人形，更像是多种野兽特征的扭曲融合体。

　　有的匍匐在地，行动迅捷如猎豹，有的则膨胀得如同小型卡车，体表覆盖着厚重的角质甲壳。

　　最为棘手的是，这些暗蚀兽并非各自为战，它们隐隐形成了某种包围与协同，疯狂地扑击、撕咬着场中那道唯一与之对抗的赤红身影——“盗火者”。

　　此刻的“盗火者”，正身陷重围。

　　她那身标志性的火焰铠甲依旧炽烈燃烧，在昏暗的背景下如同不灭的明灯。

　　她的战斗方式大开大合，缠绕着熊熊烈焰的拳脚每一次挥击都带着风雷之势，将扑上来的暗蚀兽狠狠击退，在它们身上留下焦黑的灼痕，空气中弥漫着皮肉烧焦的恶臭。

　　暗蚀兽们发出愤怒而痛苦的嘶吼，却无法突破那层流动的火焰屏障，更无法触及铠甲保护下的身影。

　　她的战斗力远超现在的陈江，强得离谱。

　　即便面对五只形态各异、隐隐形成合围之势的暗蚀兽，她依旧显得游刃有余。

　　就在“盗火者”以一记凌厉的旋身踢，将那只膨胀如卡车、甲壳最厚的暗蚀兽踹得翻滚出去，撞塌半堵残墙，战斗看似即将一面倒收尾之际——

　　战场边缘，那片因建筑倒塌而形成的、最浓重的阴影里，响起了清晰的、不紧不慢的脚步声。

　　“嗒…嗒…嗒…”

　　伴随着脚步声而来的，还有“啪啪啪”的鼓掌声。

　　两道声音从容而平稳，与现场火焰爆裂、怪物嘶吼、建筑崩塌的混乱声响形成了极其诡异的反差。

　　盗火者燃烧着金色火焰的眼眸瞬间转向声音来源。

　　那五只暗蚀兽似乎也接收到了某种指令，竟同时停止了狂乱的扑击，拖着受伤的身躯，缓缓向后退开，喉咙里发出低沉的、戒备般的呜咽，将战场中心让了出来。

　　阴影如水般流动、褪去。

　　一个戴着白面具、穿着深色西装的人，缓缓步入“火炉”光芒与战场火焰共同照亮的区域。

　　“真不愧是人们的英雄‘盗火者’，果然没让我失望。”

第一百六十六章：黑暗教团

　　这个突然出现在战场上的人，穿着一身剪裁合体、面料考究的深色西服。

　　西服一尘不染，皮鞋锃亮，面上则是戴着一张材质不明、光滑如瓷器般的纯白面具。

　　面具造型简洁到近乎诡异。

　　没有镂空露出眼睛或嘴巴，只在对应的位置描绘着极其简略的黑色线条，勾勒出一双微微弯起、仿佛在微笑的眼睛，和一张同样上扬的、弧度标准的嘴。

　　这张面具覆盖了他整张脸，没有一丝缝隙，将所有的情绪和表情彻底隐藏在这副永恒的微笑之后。

　　在这片满是废墟、灰尘和怪物残骸的末世景象中，这个人的穿着显得格格不入，甚至有一种荒诞的优雅。

　　他就这样安静地站在那里，双手自然地垂在身侧，仿佛只是一位偶然路过的、衣着体面的绅士，而非身处怪物环伺的杀戮战场。

　　“盗火者”周身的火焰无声地升腾、凝聚，显得更加警惕。

　　她能感觉到，眼前这个西装革履的面具人确确实实是个人类，但同时，他身上还有那种属于暗蚀兽的腥臭气息。

　　“晚上好，尊贵的‘盗火者’……我该称呼您为先生还是女士？或者，我干脆称呼您为……普罗城的英雄？守护者？”

　　面具后传出的声音经过特殊的处理，平和、清晰，带着一种金属般的质感，没有明显的性别特征，也听不出任何情绪起伏，就像他脸上的微笑面具一样标准。

　　盗火者不言不语，火焰包裹下的拳头微微握紧，铠甲上的金焰流淌加速，发出轻微的噼啪声。

　　她身体微微前倾，做出了随时可以发动雷霆一击的姿态。

　　“放轻松，我并无意在此与你为敌。至少，现在还不是时候。”

　　西装面具人似乎对她的敌意毫不在意，他甚至微微偏了偏头，目光扫过周围那几只蠢蠢欲动却又不敢上前的暗蚀兽。

　　“这些小宠物不太听话，给您添麻烦了。我代表它们，向您致歉。”

　　他的语气彬彬有礼，内容却让人不寒而栗。

　　“你是……黑暗教团的人？”

　　盗火者终于开口，她的声音透过面甲传出，带着火焰燃烧般的嗡鸣，同样分不清男女，“这些怪物，受你控制？”

　　“控制？多么粗暴的词汇。”

　　西装面具人摇了摇头，“我们更倾向于称之为‘引导’或‘催化’。毕竟，暗蚀是这个世界的一部分，是生命迈向更高形态的一种可能。抵抗它，是多么愚蠢，且费力不讨好的事情，您不觉得吗，普罗城的守护神？”

　　“我说最近城内暗蚀兽出现的频率怎么一下子变高了，原来是你们在搞鬼。”