چپتر 1: طلوع در شهر مردگان

باد شمال با زوزههایی حزنانگیز میوزید. سرمای زمستان استخوانسوز بود و شهر لیانگژو، در سکوتی مرگبار فرو رفته بود.

شاید بهتر بود واژهٔ «همچون» را از این توصیف حذف کرد؛ چرا که لیانگژو در آن لحظه، خودِ مرگ بود.

سرتاسر لیانگژو از اجساد پوشیده شده بود. جویبارهایی از خون در کوچهپسکوچههایش جریان داشت و بوی تند و زنندهٔ خونِ دلمهبسته، هوا را مسموم کرده بود. شهر به گورستانی عظیم شباهت داشت؛ گورستانی که در آن، حتی صدای کشیدن یک نفس نیز هیاهویی کرکننده به شمار میآمد.

کلاغی از دوردست بال گشود و بر فراز بامی نشست. قارقارِ گوشخراشش، پردهٔ سکوت شب را درید. سپس دومی، سومی، چهارمی... دستهدسته از راه رسیدند و آسمان را در هجومی سیاه تاریک کردند. بر کوچهها و خیابانهای شهر فرود آمدند و بر فراز تپههایی از اجساد که هر گوشهای را انباشته بود، قدم گذاشتند.

هنوز مشخص نبود کدام کلاغ تازه بر زمین نشسته است که یک جفت کفش پارچهای به رنگ زردآلوییِ روشن، بر سنگفرش خیابان اصلیِ لیانگژو قدم نهاد و در دم، با لکههای خون، نقشونگاری شوم به خود گرفت.

صاحب آن کفشها، زن جوانی با جامهای سپید بود که هفده یا هجده ساله به نظر میرسید. در پسزمینهٔ تاریک و خونآلودِ شهر، او همچون نیلوفری سپید میدرخشید که در دلِ مردابی از خون شکوفا شده باشد.

او با انگشت اشاره، بندِ آویزی یشمی را در دست میچرخاند؛ آویزی که هالهای کمرنگ و آبیرنگ از خود ساطع میکرد.

با لحنی که به طرز غریبی سرد و بیتفاوت بود، زمزمه کرد: «انگار قتلعامی رخ داده...»

هر دختر معمولیِ دیگری با دیدن چنین منظرهٔ هولناک و موحشی، بیشک از هوش میرفت؛ اما از بختِ بد، هه سیمو هیچ شباهتی به دختران معمولی نداشت.

او یک روح خبیث بود.

هنگامی که انسانها با حسرتهایی بیپایان و آرزوهایی برآوردهنشده چشم از جهان فرومیبستند، به ارواح سرگردانی بدل میشدند که توان عبور از دروازهٔ مرگ را نداشتند. پس از یک قرن دریدن و بلعیدن یکدیگر، از دلِ این ارواح سرگردان، ارواح خبیث متولد میشدند.

ارواح خبیث، از گوشت و جان انسانها تغذیه میکردند.

و از قضا، هه سیمو روح خبیثی بود که برای شکار به آنجا قدم گذاشته بود.

شب، همچون قیر سیاه بود؛ آنقدر تاریک که هیچکس قادر به دیدن دستِ خود نبود. شهر از اجسادی که روی هم تلنبار شده بودند، لبریز بود. با این حال، هه سیمو بدون هیچ مانعی پیش میرفت. او با چابکی از میان جنازهها میگذشت و همیشه بینقصترین شکاف را برای قرار دادنِ قدمهایش مییافت. اما از بختِ بد، تنها پس از برداشتن شش قدم، کسی مچ پایش را چنگ زد.

«نجات... نجات بده...»

هه سیمو نگاهش را پایین انداخت و مردی را دید که پایش را محکم گرفته بود. شکمش دریده شده و گوشت و احشایش بیرون ریخته بود. صورتش چنان غرق در خون بود که هیچیک از اجزای چهرهاش قابل تشخیص نبود. چشمانش از پیش بیروح و مات شده بود، اما با دستانی لرزان، با ضعفی مفرط به گوشهای اشاره کرد.

«پسرم را... نجات بده... چن یینگ را... نجات بده...»

هه سیمو نگاهی به سمتی که مرد اشاره میکرد انداخت. آنجا، کودکی هفت یا هشت ساله زیر آوارِ چندین جسد مدفون شده بود و تنها صورت کوچک و رنگپریدهاش به چشم میخورد. هنوز نفسهای ضعیفی میکشید اما بیهوش بود؛ احتمالاً از شدت جراحات از هوش رفته بود.

او نگاهش را به مردِ درهمشکسته و در حال مرگ بازگرداند و گفت: «وضعیت پسرت از تو خیلی بهتر است. این تویی که داری میمیری.»

مرد بیآنکه کلامی از حرفهای او را بشنود، با لجاجتی برخاسته از استیصال التماس کرد: «نجات...»

هه سیمو چمباتمه زد، دستانش را روی زانوهایش گذاشت و چشمانش را همسطح چشمانِ مردِ رو به مرگ قرار داد. «من تو را میخورم، و بعد پسرت را نجات میدهم. قبوله؟ خوب فکر کن... کسانی که توسط ارواح خبیث بلعیده میشوند، رشتهای از آتش روح خود را از دست میدهند. در زندگیِ بعدیشان، با بدبختیهای بیپایانی روبهرو خواهند شد و شاید چندین تناسخ طول بکشد تا دوباره بهبود یابند.»

به نظر میرسید مرد برای لحظهای در میانِ گیجی و درد فرو رفت تا معنای کلمات او را درک کند. چشمانِ کدر و ماتش از وحشت گشاد شد و دستانش به لرزه افتاد.

هه سیمو سرش را کج کرد: «مایل نیستی؟»

مرد لحظاتی لرزید و اشک در چشمانش حلقه زد. با صدایی که به نجوا میمانست، گفت: «...من... قبول میکنم...»

هه سیمو چشمانش را ریز کرد و با لبخندی که رگههایی از ترحم در آن موج میزد، گفت: «خوب است.» سپس با حرکتی قاطع، موهای مرد را چنگ زد، سرش را به عقب کشید و دندانهای نیشِ تیزش را در عمق گردن او فرو برد. خون فوران کرد و بر صورتِ هه سیمو پاشید. آویز یشمیِ درون دستش، پیش از آنکه دوباره خاموش شود، درخششی خیرهکننده از خود ساطع کرد.

دستان مرد که تا آن لحظه پای راست او را محکم چسبیده بود، بیجان در گودال خون افتاد. گویی نورانی از کالبدش برخاست و آرامآرام به سوی آسمانِ قیرگونِ شب اوج گرفت.

انسانها در حالت طبیعی، صاحب سه خوشه از آتش روح بودند؛ یکی بر فراز هر شانه و دیگری در تاجِ سر. در هنگام مرگ، این سه شعله در هم میآمیختند و همچون فانوسی در آسمان اوج میگرفتند؛ مانند ستارهای دنبالهدار که مسیرش را وارونه طی کند. این، چهرهٔ مرگی بود که تنها ارواح خبیث قادر به دیدن آن بودند.

ارواح خبیثِ عالیرتبهای چون هه سیمو، منحصراً از آتش روحِ تاجِ سر انسانها تغذیه میکردند.

با از دست رفتنِ یکی از آن خوشهها، نورِ روحِ در حالِ عروجِ مرد، به وضوح از دیگران کمرنگتر بود. رنج کشیدن در چندین زندگیِ متوالی تنها به خاطر یک پیوند خونی در یک عمرِ کوتاه... آیا این معاملهای سراسر زیان نبود؟ با این حال، فانیان با لجاجتی احمقانه، بر انجام چنین معاملاتِ بیحاصلی پافشاری میکردند.

هه سیمو بیهیچ تردیدی او را رها کرد. پیکر سنگین مرد با صدایی خفه بر زمین افتاد. همزمان با پژواک این صدا، اولین پرتوهای سپیدهدم پدیدار شد و تاریکیِ نفوذناپذیر شب را رقیق کرد. گویی طلوع خورشید نزدیک بود و کلاغها در هر گوشه و کناری با بیقراری شروع به قارقار کردند.

او دستانش را به هم کوبید تا تمیز شوند، از روی اجسادی که بینظم و آشفته پراکنده شده بودند عبور کرد و ردِ خونی را که از خزیدن مرد به جا مانده بود، تا رسیدن به پیکر نیمهجانِ پسرش دنبال کرد.

راستش را بخواهید، با در نظر گرفتن قدرتِ هه سیمو، او میتوانست بدون مواجهه با هیچ مقاومتی مرد را ببلعد. اما ارواحی که به سطح او میرسیدند، همواره اصول خاص خود را داشتند. هه سیمو برای شکارهای خود احترام عمیقی قائل بود و همیشه به قانونِ تبادلِ برابر پایبند میماند؛ کلامِ او، حُکمی مطلق بود.

هنگامی که در برابر تپهای از تنهٔ اجساد توقف کرد، دست دراز کرد تا جسدی را که روی کودک افتاده بود، بردارد. در کمال ناباوری، جراحتِ عمیقِ گردنِ جسد باعث شد تا به محض کشیدن، سر به طور کامل از تن جدا شود و تنهٔ خونآلود، دوباره با شدت روی کودک سقوط کند.

این ضربه باعث شد تا رنگ از رخسارِ پسرک بپرد و صورتش چند درجه رنگپریدهتر شود.

هه سیمو که از این اتفاق کلافه شده بود، در حالی که سرِ بریده و کثیفی را در دست داشت، با اخم به چشمانِ گشاد و چهرهٔ وحشتزدهٔ جسد خیره شد.

«ارتش لیانگ بزرگ از راه رسید!» فریادی از دروازههای دوردستِ شهر به گوش رسید؛ صدای پیر و فرتوتی که گویی آخرین قطره از توانِ باقیماندهاش را در آن کلمات ریخته بود؛ صدایی لرزان که در آستانهٔ پاره شدن بود.

از دوردست، غریو صداها و کوبشِ سمِ اسبان به گوش رسید. سرزندگیِ کوبنده و مهارناپذیرِ موجودات زنده، هالهٔ مرگبارِ شهر را همچون طوفانی در هم شکست و پراکنده ساخت. صدای گریههایی از سرِ شوق در اطراف طنینانداز شد و بازماندگان، پراکنده و تکوتوک از مخفیگاههای خود بیرون آمدند و با چشمانی اشکبار در امتداد خیابانِ طولانی گرد هم آمدند.

دروازههای شهر در انتهای خیابان به آرامی گشوده شد. با دمیدنِ نورِ صبحگاهی، روشناییِ روز به درون شهر نفوذ کرد و سمِ بیشمار اسبان و چکمههای نظامیِ سربازانی را به تصویر کشید که به خیابانهای غرق در خون قدم میگذاشتند؛ لشکری قدرتمند و بیپایان.

هه سیمو نگاهش را چرخاند و در همان لحظه، مردی را که پیشاهنگِ سپاه بود، دید.

او به طرز چشمگیری جوان بود؛ هنوز در عنفوانِ جوانی به سر میبرد. سوار بر اسبی سپید و بلندقامت، غرق در زرهی نقرهای، در دلِ سپیدهدمی که رفتهرفته روشنتر میشد، به پیش میراند. مرد جوان قامتی بلند، کشیده و در عین حال استوار داشت. استخوانِ ابروهایش برجسته و پلِ بینیاش صاف و کشیده بود. چشمانِ بادامیشکلش که اندکی به سمت بالا متمایل بود، با وضوح و درخششی خارقالعاده میدرخشید.

او جوانی بینهایت خوشسیما بود که اصالت از سر و رویش میبارید.

او به سوی خورشیدِ بامدادی میتاخت؛ همچون شمشیری که تاریکی را میشکافد.

این نخستین باری بود که چشمانِ هه سیمو به دوان شو میافتاد. همزمان با شکافته شدنِ سینهٔ سپیدهدم و بیداریِ تمامِ کائنات... به راستی که ساعتی فرخنده بود، هرچند که از منظرهای چشمنواز بیبهره بود. هرچه که بود، او در میان اجسادی که پهنهٔ زمین را پوشانده بودند ایستاده بود؛ در محاصرهٔ مردمانی داغدار که زار میزدند، در حالی که هنوز سرِ بریدهٔ مردی مرده را در دست داشت.

نگاه مرد جوان بر ویرانیهای شهر لغزید. ابروهایش اندکی در هم گره خورد. سرش را بالا آورد و نگاهش را تا دوردستهای خیابانِ طولانی امتداد داد.

هه سیمو که غرق در خون بود، هیچ تفاوتی با دیگر غیرنظامیانِ بازمانده نداشت و توجه مرد جوان را به خود جلب نکرد. او سرِ بریدهٔ درون دستش را به گوشهای پرت کرد و با دقتی موشکافانه، به تماشای مرد ایستاد.

—اگر بخواهیم دقیقتر بگوییم، نگاهِ هه سیمو بر شمشیر سیاه و باریکی که بر کمر مرد آویخته بود، قفل شده بود؛ شمشیری که غلاف و قبضهاش به کندهکاریهای ظریف نقره مزین بود.

ارواح خبیث از بینایی بینقصی برخوردار بودند و همین امر به او اجازه میداد تا با یک نگاه، ریزترین جزئیات شمشیر را بکاود. سلاح به طرز غریبی آشنا مینمود—پیشتر آن را کجا دیده بود؟

پس از گشتوگذاری کوتاه در دالانهای دراز حافظهاش، ناگهان پرده از راز این آشنایی برداشته شد. آیا این همان «شمشیر باطلکننده توهم» نبود؛ همان شمشیر روحی که عمویش بیش از سیصد سال پیش، در دوران حیاتش، در کوره آتش آبدیده کرده بود؟

در میان شمشیرهای روح، شمشیر باطلکننده توهم، که تجسمی از خیرخواهی مطلق به شمار میرفت، تنها یک رقیب داشت و آن شمشیر بوژو بود؛ سلاحی که فرقههای جاودانگی برای به دست آوردنش لهله میزدند. این مرد جوان اما، چیزی بیش از یک ژنرال دونپایه و معمولی به نظر نمیرسید و هیچ نشانهای از تزکیهکنندگان مسیر جاودانگی در او یافت نمیشد—پس چگونه توانسته بود شمشیر باطلکننده توهم را به چنگ آورد؟

«ژنرال! بالاخره برای نجات ما آمدید!» مردی مویهکنان از سمت راست هه سیمو بیرون پرید و با تنهای که به او زد، تعادلش را بر هم زد. هه سیمو در حالی که به زانو زدن و سجدههای پیدرپی مرد در حاشیه جاده خیره شده بود، نگاهی به بازماندگانِ غرق در اندوه یا سرشار از سرورِ اطرافش انداخت و دریافت که ایستادنِ بیتفاوتش در این میان، وصلهای ناجور است.

آیا نباید دستکم قطره اشکی میریخت؟

پس از مکثی کوتاه، زبانش را محکم گاز گرفت و با این درد عاریتی، اشک را از چشمان کالبدی که تسخیر کرده بود، بیرون کشید.

با چشمانی اشکبار و لبخندی که گویی منجی موعودش را یافته است، لبههای دامنش را بالا گرفت، مردِ زانوزده را کنار زد و یکراست به سوی اسب مرد جوان دوید. در همان حال فریاد برآورد: «ژنرال! مردمان هو چی پیش از عقبنشینی شهر را به خاک و خون کشیدند! کشتهها و مجروحان از حد شمارش گذشتهاند—آیا برای نجات ما آمدهاید؟»

مرد جوان افسار اسبش را کشید و سربازان پشت سرش از حرکت ایستادند. نگاهی به غیرنظامیانِ درماندهی اطرافش انداخت؛ چهرهاش آرامشی غریب و ناسازگار با سنوسالش داشت. با صدایی رسا و شمرده گفت: «من دوان شو هستم، فرمانده ارتش برفنوردِ لیانگ بزرگ. دشمن به مناطق شمالیِ رود گوان عقب رانده شده است. امروز، لیانگژو بار دیگر به آغوش لیانگ بزرگ بازگشت.»

پس از درنگی کوتاه، افزود: «تا زمانی که من نفس میکشم، مردمان هو چی دیگر هرگز پای نحسشان را در لیانگژو نخواهند گذاشت.»

بازماندگان با شنیدن این سخنان، بغضشان ترکید و صدای گریههای آمیخته با سرور و اندوهشان در فضا طنینانداز شد. هه سیمو نیز با چند ناله و فریاد دروغین با آنان همنوا شد و در حالی که تظاهر به اندوهی جانکاه میکرد، دست دراز کرد تا آستین مرد جوان را چنگ بزند.

محافظان ژنرال در یک چشمبههمزدن دست به قبضه شمشیرهایشان بردند، اما هه سیمو با لرزشی ظریف در اندامش و چشمانی که به سرخی میگرایید، مرد جوان را واداشت تا با حرکت دست، محافظان را به عقب براند. دوان شو دستمالی از جیب بیرون کشید، از روی اسب خم شد و آن را به سوی دخترک گرفت. «خونهای روی صورتت را پاک کن.»

انگشتانش کشیده و رنگپریده بود و رگهای آبیرنگ از زیر پوستش به وضوح خودنمایی میکردند—دستانی که بیشک روزگاری به یک اشرافزاده تعلق داشتند، اما اکنون ردِ کبودیها و پینههای ناشی از سختیهای جنگ، لطافتشان را به یغما برده بود.

هه سیمو با همان چشمان اشکبار، دستمال را گرفت و در حرکتی حسابشده، سرانگشتانش را به دست مرد کشید. هنگامی که سرش را پایین انداخت، برقی از سرگرمی در عمق نگاهش درخشید.

تسخیر کالبد دختری زیبا و شکننده، تصمیمی کاملاً هوشمندانه بود؛ یک هقهقِ ترحمانگیز به سادگی سنگدلترین افراد را نرم میکرد و نه تنها مدارایشان را میخرید، بلکه دستمالی لطیف نیز نصیبش میکرد.

اما در همان لحظه که نبض مرد را لمس کرد، یقین یافت که او انسانی کاملاً فانی و فاقد هرگونه قدرت معنوی است. چقدر عجیب—چگونه شمشیر باطلکننده توهم حاضر شده بود در برابر چنین رعیتی سر خم کند؟ آیا این مرد واقعاً ارباب آن شمشیر بود؟

هه سیمو غرق در این افکار بود که ناگهان پردهای تار بر چشمانش کشیده شد. با خود اندیشید، بد شد. کالبد عاریتیاش در آستانه بیهوشی قرار داشت. با سراسیمگی به کودکی که در میان تپهای از اجساد افتاده بود اشاره کرد و فریاد زد: «آن کودک را برایم نجات دهید!» و در همان دم، دید که کالبدش به یک سو کج شد و به نرمی پیش پای اسب ژنرال جوان بر زمین افتاد.

...تنها ایراد تسخیر کالبد چنین دختر ظریفی، شکنندگی بیش از حد آن بود؛ تنها از دست دادن یک شب خواب کافی بود تا این جسم ضعیف از پا دربیاید.

هه سیمو روح خود را از کالبد بیرون کشید و در حالی که دستانش را روی سینهاش گره زده بود، با آهی کلافه در هوا شناور شد.

طبیعتاً هیچکس از میان زندگان قادر نبود هه سیمو را که بالای سرشان شناور بود، ببیند. ژنرال جوان نگاهی به دخترکِ بینوا که پیش پای اسبش از حال رفته بود انداخت و رو به یکی از معاونانش گفت: «او را از اینجا ببرید و به وضعیتش رسیدگی کنید.»

سپس با لحنی سرد و قاطع افزود: «دستور را ابلاغ کنید: امروز به سازماندهی امور نظامی در داخل شهر میپردازیم. به جز نیروهای موظف به دفاع از دیوارها، سایرین باید به یاری بازماندگان بشتابند. هرکس در حال غارت یا سوءاستفاده از این آشوب دستگیر شود، بیدرنگ به دادگاه نظامی سپرده خواهد شد!»

معاون، دستور را اطاعت کرد و هه سیمو با نگاهی بیتفاوت، سربازانی را پایید که کالبد بیهوش را از زمین برداشتند و با خود بردند. او که با گامهایی بیقید به دنبالشان روانه شده بود، مروارید درخشانی را از آستینش بیرون کشید و زمزمه کرد: «فنگیی.»

مروارید که ابعادی به اندازه یک تخم کبوتر داشت، شفاف و بلورین بود و هالهای محو از نور از خود ساطع میکرد؛ در حالی که طلسمهایی باستانی و ریز بر سطح آن حک شده بودند. طولی نکشید که صدای مردی از درون مروارید طنینانداز شد—صدایش چنان خمارآلود بود که گویی تازه از خواب برخاسته و با تنبلی در حال خمیازه کشیدن است.

«چه مهمان کمیابی، جد بزرگوار! هنوز آفتاب درست و حسابی طلوع نکرده—چه عجب در این وقتِ سحر یاد من افتادهاید؟»

هه سیمو بیآنکه اعتنایی به گلهگذاریهای او بکند، یکراست به سراغ اصل مطلب رفت. «درباره شخصی برایم تحقیق کن. کسی که با دربار امپراتوری در ارتباط است.»

«شما از کِی تا به حال به سیاست و امور دربار علاقهمند شدهاید؟ این شخص کیست؟»

«همان کسی که شمشیر باطلکننده توهم را در دست دارد.»

مردِ آن سوی ارتباط، لحظهای در سکوت فرو رفت و سپس با لحنی آکنده از حیرت پرسید: «شمشیر باطلکننده توهم دوباره در این جهان رخ نشان داده؟ نام صاحب شمشیر چیست؟»

«نام او...» هه سیمو چشمانش را باریک کرد و نگاهی به قامتِ در حال دور شدنِ ژنرال جوان انداخت.

این، پرسش بسیار بهجایی بود.

نامش چه بود؟

در همان لحظهای که چشمش به او افتاده بود، تمام حواسش مسحور کلماتِ نامرئی اما درخشانِ «شمشیر باطلکننده توهم» شده بود که گویی بالای سر مرد شناور بودند. اما در مورد نام واقعی او... مطلقاً به آن توجهی نکرده بود.

شاید قرنها پرسه زدن در قلمرو مرگ، او را نسبت به به خاطر سپردن این مسائل پیشپاافتاده، بیتفاوت کرده بود.

مرد درون مروارید که گویی حدس زده بود هه سیمو نام آن شخص را به خاطر نسپرده، زیر خنده زد. صدای شالاپشلوپ آب به گوش میرسید؛ ظاهراً در حال شستن دستوصورتش بود.

«اصلاً نامش به درک—وقتی او را یافتی، قصد داری چه کنی؟ میخواهی شمشیر را برای خودت تصاحب کنی؟»

«من چه نیازی به شمشیر باطلکننده توهم دارم؟ مگر من در مسیر تزکیه جاودانگی قدم گذاشتهام؟»

قامت سفیدپوش مرد جوان در زیر انوار خورشید با شکوهی خیرهکننده میدرخشید. هه سیمو پس از لحظهای تأمل، پاسخ داد: «گمان کنم صرفاً حوصلهام سر رفته. دههها از آخرین باری که به خودم استراحتی دادم میگذرد—بد نیست سرگرمی کوچکی برای خودم دستوپا کنم. اگر استاد اعظم کشور این روزها سرش چندان شلوغ نیست، چرا کمی با من همراهی نمیکند؟»

«آه، جد بزرگوار، شما مرا شرمنده میکنید. فقط نام او را برایم پیدا کنید تا من تمام زیروبم زندگیاش را برایتان بیرون بکشم.»

مروارید درخشان پیش از آنکه دوباره در خاموشی فرو رود، چند بار سوسو زد.

مردِ آن سوی ارتباط، یعنی هجیا فنگیی، از نوادگانِ نسل بیستمِ عموی بزرگش بود که بیش از سیصد سال پیش دار فانی را وداع گفته بود—یک ستارهی شومِ مریخی که در هنر نفرینگری تبحری بینظیر داشت. او اکنون با پنهان کردن هویت واقعیاش، پلههای قدرت را تا رسیدن به مقام «استاد اعظم کشور» در دربار امپراتوری طی کرده بود.

اگرچه با احتساب نسلها، او جدِ فنگیی به شمار میآمد، اما این پیوند خونی چنان دور و دراز بود—با هجده پیچوخم در شجرهنامه خانوادگی—که صمیمیت کنونی میانشان، به احتمال زیاد تنها ریشه در آزار و اذیتهای بیوقفهی هه سیمو از دوران کودکیِ فنگیی داشت.

هه سیمو مروارید را به درون آستینش لغزاند و نگاهی به پهنه آسمان انداخت. خورشید اکنون به طور کامل طلوع کرده بود؛ پرتوهای نورانیاش چنان خیرهکننده بود که حتی گودالهای خونِ دَلَمهبسته بر سطح زمین را نیز به درخششی وهمآلود وامیداشت.

او از میان انبوه جمعیتِ گریان، خشمگین و ماتمزدهای که در لابهلای اجساد به دنبال عزیزانشان میگشتند، عبور کرد. دستانش را در پشت گره کرده بود و با گامهایی آرام و بیشتاب، در کمال خونسردی قدم برمیداشت—گویی مهمانی ناخوانده بود که تنها از این قلمرو فانی گذر میکرد.

جهان در کام فاجعه فرو رفته بود، اما آسمان همچنان لبخند میزد—نیلیِ بیابری که در فراز سرشان گسترده شده بود.

شادیها و اندوهِ کائنات هرگز با یکدیگر پیوندی ندارند. حتی علفهای هرزی که مدتها در چنگال خشکسالی پژمرده بودند و اکنون با خونِ آدمیان سیراب میشدند، احتمالاً این روز را روزی فرخنده و زیبا میپنداشتند.