0291 ＜＜幕間＞＞アーン王

本日は二話投稿です。

この＜幕間＞は、一話目です。

『シュルツ』をはじめとした回廊諸国の北には、広大な草原が広がっている。

『アイテケ・ボ』の周辺にある漆黒の森の、さらに北側になる。

正確に言うなら、草原というより、荒涼たる大地と言うべきなのかもしれない。

およそ、農地として使える土地ではない。

そのため、国が興ったことはないし、村すら存在しない。

だが、その地で生きる者たちがいる。

それが、騎馬の民であった。

馬を駆り、羊を追い、草のある場所を転々と移動しながら生きる者たち。

その多くは、『漆黒の森』の東、中央諸国の北の大地を通って、さらに東の東方諸国の北方から移動してきたと言われている。

東方諸国の北方には、伝統的に、強力な騎馬を駆る多くの民族がいる。

強大な王が生まれると、東方諸国をすら席巻する集団となることがある。

そんな者たちの一部。

もっとも、二百年以上も昔の話であり、現在、東方との交流は全くない。

中央諸国から、西方諸国への使節団が出発する、少し前。

回廊の騎馬民族たちの代表が、一堂に会していた。

この二百年で初めてのことだ。

「決まりだな」

片目の潰れた男が、腹の底に響く声で告げた。

その声に、出席者は、一斉に頷く。

ただ一人、出席者たちの前に座り、じっと腕を組み、目をつぶる赤橙色の髪の青年だけが、身じろぎもせずにいる。

この会議で、『王』に選出された男。

「我らは今日より、アーン王の元に集う。そして、『シュルツ』を打ち滅ぼす！」

「おぉー！」

片目の潰れた男が宣言し、出席者たちが、熱狂に身を委ねながら叫び立った。

その叫びは、天幕の外まですぐに広がり、集った数千を超える騎馬の民たちの口から口へと、伝っていった。

それぞれの騎馬の民たちは、それぞれの部族の元へと帰っていく。

今回の会議の結果を伝えるために。

もちろん、会議の結果は、当初の予定通りであるため、どの部族でも混乱は起きないであろう。

そして、次に全ての部族の者たちが集まる時は、戦える者たち全てで……。

「扉が開くのは？」

「今日から、正確に百日後。事前に伝えてある通りだ」

片目の潰れた男ジュッダの確認に、赤橙色の髪の青年アーン王は答えた。

「我ら回廊の騎馬の民が初めてまとまるのが、こんな理由とはな……」

アーン王は顔をしかめながら呟く。

「仕方あるまいよ。この十年、どの部族も、『シュルツ』の子供狩りの犠牲になってきた。俺からしたら、ようやくだ」

ジュッダは、遠い目をして答えた。

騎馬の民の中でも最大部族を率いるジュッダであるが、彼の部族だけでは『シュルツ』に討ち入ることが不可能であることは理解していた。

だが、このまま子供たちの数が減っていけば、騎馬の民は自然消滅してしまう。

多くの困難を乗り越え、ようやく、騎馬の民をまとめることができたジュッダ。

だが、ここがスタートラインであることは理解していた。

「扉があるのは、王城中央地下か……。その時、国王と側近たちがどこにいるか」

「謁見の間にいれば最高。執務室にいれば困難」

ジュッダの呟きに、王城内部を頭に描きながら、アーン王は答える。

そして言葉を続ける。

「とはいえ、困難だからといってやめるわけにはいかない。扉が開くのは、二年に一度。百日後を逃せば、次開くのは二年後だからな」

「まあな。さて、では俺も戻るか。アーン陛下はどうする？」

片目のジュッダは、そう問うた。

その問いに、アーン王は皮肉な笑みを浮かべて答える。

「追放された一族の孫が王か……。まあいい。俺もすぐそっちに合流する」

「わかった」

アーン王は、少し離れた場所で待つ供周りの者たちの元へ向かった。

そこには、六人の腹心の部下と……。

「お兄様」

「ソイ、突入の際は、お前の魔法が切り札になる。頼りにしている」

「お任せください」

兄アーン王に声をかけられたのは、年の頃十五か、そこらのかわいらしい女性。

アーンの妹ソイ。

ソイは、心の底から信頼する兄の役に立てるのが嬉しいのであろう。

顔いっぱいの笑顔を浮かべて頷いた。

本編「0292」は、いつも通り21時に投稿します。