0359 教皇庁という場所

「第五章　教皇庁」開幕です。

次の日。

王国使節団団長ヒュー・マクグラスは、供の者を連れて教皇庁に出向いた。

供の者とは、ニルス、エト、アモン、涼、ハロルド、ゴワン、そしてジークである。

「ナイトレイ王国使節団団長ヒュー・マクグラスだ。グラハム枢機卿に就任祝いを伝えにまいった。約束はしてある」

一行はすぐに、教皇庁の奥に通された。

普段、オスキャル枢機卿と面談をする表に近い部屋ではなく、かなり奥……。

おそらく、教会関係者以外はなかなか入ることはないであろう場所。

行き交うのは、教会のローブに身を包んだ者ばかりだ。

「いきなり襲撃を受けたら、さすがにヤバいですね！」

なぜか嬉しそうに、危機を 嬉々 ( きき ) として語る涼。

「いや、なんで嬉しそうなんだよ」

ニルスはちゃんとつっこむ。

最近は、アベルにも匹敵するつっこみだと、涼は高く評価している。

そしてエトは笑いをこらえ、アモンは苦笑する。

十一号室の三人は、賢明にも表情を変えずに聞き流す……。

「リョウ、不吉なことを言うな」

とてもまともな言葉で 窘 ( たしな ) めたのは、ヒューであった。

この八人の中で最も常識人なのは、強面巨漢の団長なのだ……。

一見脳筋に見えるが、常識人で、なおかつ頭脳もきちんとしている……。

一行が通された部屋は、驚くほど広かった。

学校の体育館ほどの広さといえば分かるだろうか。

バスケットコート二面分。

その中に、二十人は座れる会議机、十人以上は座れる応接セット。

そして、一番奥に、執務机と人が一人……。

それは、枢機卿となったグラハムであった。

「よく来てくれました、マスター・マクグラス。それと皆さん。……ん？」

そこまで言って、グラハムは訝しげに一行を見た。

そして言葉を続けた。

「失礼ですが……また、怪異に会われましたか？」

「はい……」

グラハムの問いに、エトが答えた。

他の五人も頷く。

目を見開いて驚いているのはヒュー。

もちろん、一行が超常の者に会ったという報告は聞いているが、なぜグラハムがそれに気づいたのかが分からないからだ。

「ちょっと失礼。＜イビルサーチ＞」

グラハムは、唱えると、しばらくして何度か頷いた。

「やはり、この前と同じものですね。聖煙で払っておきましょう。ちょうど、そこに 焚 ( た ) いてありますから」

なぜ焚いてあるのか分からないが、一行にとっては幸運であった。

一行の知らない、何か深い理由がありそうだが……何となく、今は聞けなそうな感じなので、涼ですら黙っていることにした。

だが……。

「この聖煙は、毒を浄化する事もできます。この部屋にいても、毒を撒かれる可能性がありますからね。不可視の毒である可能性を考えて、常に焚いているのです。それと、この聖煙は、魔法などによる盗聴を防ぐこともできます。なかなか万能な煙なんですよ」

グラハムの方から説明してくれた。

それも笑顔で。

自らの命が危険にさらされているかもしれないというのに……笑顔で。

「それは……大丈夫なのか？」

ヒューが案じて尋ねる。

「まあ、仕方ありません。ここはそういう場所なのです」

グラハムの笑顔は、今度は苦笑いに変わった。

「開祖ニュー様が望まれた姿からは、大きくかけ離れてしまったのですがね」

そう言うと、グラハムは小さく首を振った。

「特に、私は新入りですので、他の枢機卿に比べれば権力基盤は 脆弱 ( ぜいじゃく ) です。いわゆる、暗殺部隊も持っていませんからね」

「聖職者が暗殺部隊とか……」

グラハムの説明に、ヒューが首を振りながら呟いた。

もちろん、非難してではない。

理想と現実の 乖離 ( かいり ) を受け入れつつ、理想までの距離の遠さを嘆いてだ。

「個人の間では、法律や契約書や協定が、信義を守るのに役立つ。しかし、権力者の間で信義が守られるのは、力によってのみである……」

涼の呟きに、グラハムは少しだけ驚いて目を見開いて言った。

「そう、リョウさんのおっしゃる通り。どこかで、権力の 掌握 ( しょうあく ) について学ばれましたか？」

「いえ……昔、故郷の図書館にあった本に書いてあっただけです」

「権力者の心得が書いてある本がある図書館とか……」

ハロルドのその呟きは、隣のジークにだけ聞こえた。

ジークも同意して頷く。

もちろん、涼が 諳 ( そら ) んじた一節は、マキャヴェッリの『君主論』の一節だ。

君主論なのだから、君主の心得的なことが書いてあるのは当然である……。

「何よりもまず最初に、しかもただちに、土台を固めなければならない。他の者がずっと以前から用意してきたことと同じことを、就任と同時に、時をおかずに実行する心構えが不可欠だ……とも書いてありました」

「そう……そうなのです。そのため、枢機卿就任と同時に、昔馴染みの者たちを、いくらか呼び寄せました。その中には、ローマンパーティーで一緒だった魔法使いたちも」

涼の言葉に、グラハム枢機卿は大きく頷いて、そう言った。

ローマン……勇者ローマンと共に活動したパーティーメンバー……。

ヒューは、一人ひとりを思い浮かべた。

斥候 ( せっこう ) モーリスは、ヒューの部屋に忍び込んできたので知っている。

火属性魔法使いのゴードン、風属性魔法使いのアリシア、土属性魔法使いのベルロック……そして、エンチャンターのアッシュカーン。

いずれも、一流の冒険者たち。

勇者ローマンは、魔王と共に中央諸国へ秘密裏に亡命したが、それでも残された者たちが、強力なメンバーであることに変わりはない。

自らの陣営に強力な手駒を集めるのは、権力争いをする者たちとしては当然の行動だが……。

（俺はやりたくない……）

ヒューは心の中でそう思い、心の中で首を振った。

「今日中にも、正式に通達されると思いますが、中央諸国使節団の交渉窓口が、オスキャル枢機卿から私に代わります」

「そうなのか？」

グラハムの言葉に、驚いて問い返すヒュー。

「まあ、私は、マスター・マクグラスはもちろん、デブヒ帝国の先帝陛下とも面識がありますので、適任と言われれば適任です。そういうわけで、いろいろとやり取りも増えると思いますので、よろしくお願いします」

「いや、こちらこそ」

一行はグラハムの下を辞し、廊下に出た。

そこは三階の廊下。

窓から、中庭が見える。

涼はふと、その中庭を見た。

その中庭を、見知った顔が歩いていた。

四人の修道士に囲まれて。

「ニールさん？」

そう、共和国で錬金術について語り合ったニール・アンダーセン。

彼だ。

見間違えたりはしない。

（暗黒大陸に行くって言ってたはずだけど……予定が変わったのかな？）

理由を知る術はない。

ただ、少しだけ、涼の心に引っかかった……。